Oleh John Altavilla
Ada kalanya Geno Auriemma mengacak-acak rambutnya yang sangat sempurna karena frustrasi.
Tentu saja hal ini tidak sering terjadi. Pria yang bahunya pada dasarnya menopang bola basket perguruan tinggi wanita selama seperempat abad ini tidak terlalu mengernyitkan dahi sejak tahun 1995, ketika UConn memenangkan yang pertama dari 11 kejuaraan nasionalnya. Judul ini memiliki huskyRebecca Lobo dan pelatih karismatik mereka di halaman olahraga dan jaringan kabel, memasukkan nama merek yang terus berkembang ke dalam kesadaran bangsa.
Ya, itu perjalanan yang cukup melelahkan; Kunjungan Gedung Putih dan ikon All-America, Olympians dan WNBA, podcast dan iklan, ketenaran dan kekayaan. Pertimbangkan Huskies yang memiliki rekor 188-3 sejak awal musim 2013-14. Ketiga kekalahan terjadi dalam perpanjangan waktu, dua di semifinal nasional. Itu sangat bodoh.
“Dia menetapkan standar emas bagi kita semua,” kata pelatih DePaul Doug Bruno, teman Auriemma dan asisten pelatih di dua tim Olimpiade. “Apa yang mereka lakukan belum pernah dilakukan dalam olahraga.”
Tapi sejak itu Bunda Maria menyingkirkan Huskies di semifinal nasional pada tanggal 30 Maret melalui tembakan keras dari sayap kanan oleh Arike Ogunbowale, tampaknya ada rasa ketidakpercayaan yang menyelimuti program tersebut. Itu karena musim lalu berakhir sama persis untuk UConn Negara Bagian MississippiMorgan William, kali ini dari kanan lingkaran pelanggaran, melakukan tembakan pada detik terakhir untuk menjatuhkan UConn dari Final Four itu. Itu mengakhiri empat kejuaraan nasional berturut-turut untuk Huskies.
“Ya, kami siap mengadakan pesta,” kata pelatih kepala asosiasi UConn Hall of Fame Chris Dailey. “Tentu saja semua orang kecewa. Ini adalah kesempatan yang terlewatkan. Kami tidak pernah menganggap remeh bahwa kami bisa sampai di sana (Final Four). Itu tidak berakhir seperti yang kami inginkan untuk para senior kami, tetapi setelah itu Anda masuk ke dalam mode apa yang harus Anda lakukan untuk menjadi lebih baik, untuk menempatkan diri kita kembali pada posisi itu dan menjadi sukses. Di sinilah percakapan dimulai.”
Sebagai akibat dari kekalahan tersebut, muncul pembicaraan tentang dimulainya hari baru; Anda bisa merasakannya menggelegak di pembakar depan dari Palo Alto hingga Poughkeepsie. Mungkinkah bola basket wanita telah menemukan keseimbangan, bahwa program eselon atas memandang UConn akhirnya bisa dikalahkan setelah serangkaian 19 penampilan Final Four dalam 23 tahun?
“Apakah ada yang membusungkan dada dan mengira kesenjangan sudah tertutup? Ya, mungkin Notre Dame,” kata mantan center UConn, Kara Wolters. “Setiap kali UConn kalah, orang-orang menyadari bahwa mereka adalah manusia, dan hal ini membuat lawan percaya bahwa mereka mungkin memiliki peluang. Mereka menentangnya sekarang; itu adalah celah di baju besi mereka yang memotong batu itu. Namun ketika Anda melihat gambaran keseluruhannya, itu adalah ide yang konyol.”
Tentu saja, seperti yang disiratkan Wolters, ini mungkin hanya sebuah penyimpangan, dua detik yang tidak menguntungkan dalam 74 pertandingan terakhir, gerhana matahari yang ditakdirkan untuk memulihkan cahaya lebih cepat daripada yang bisa dieja Auriemma oleh pelatih Notre Dame, Muffet McGraw?
“Melihat UConn, saya jelas tidak panik,” kata analis ESPN Debbie Antonelli. “Saya pikir banyak orang yang panik mengenai hal ini. Mereka memenangkan 148 dari 150 (permainan), dan dua kekalahan dalam perpanjangan waktu hanya karena tim lain bermain satu kali lagi. Tidak ada keraguan bahwa tim Geno sudah siap. Dia memiliki pemain terbaik. Kebetulan mereka dikalahkan oleh satu permainan lagi. Saya tidak membaca apa pun lebih dari itu.”
Lihatlah perekrutan: Faktanya, Huskies terus mendominasi. Katie Lou Samuelson, dua kali All-America, adalah pemain peringkat teratas pada tahun 2015. Guard Crystal Dangerfield berada di urutan no. 3 pada tahun 2016, tahun di mana rekrutan terbaik Lauren Cox, seorang center dari Texas, memilih untuk tinggal dekat dengan rumah, di Baylor. Megan Walker adalah pemain peringkat teratas di kelas tahun 2017. Dan UConn akan memiliki dua pemain teratas pada tahun 2018 jika center Charli Collier, penduduk asli Texas lainnya, tidak dinonaktifkan pada bulan September lalu untuk menghadiri Texas.
“Kesenjangannya tidak semakin melebar,” kata Bruno. “Sebaliknya, Geno justru membuat permainan ini lebih besar karena semakin banyak anak yang bercita-cita masuk UConn tetapi tidak bisa. Dan menurut saya, jika Anda melihat ke dalam kepala sebagian besar anak-anak yang bermain bola basket Divisi I, Anda akan menemukan bahwa jika UConn menelepon, mereka akan ada di sana.”
Di antara tim Final Four 2018 lainnya, Katlyn Gilbert (27, Notre Dame) dan Mykasa Robinson (29, Louisville) adalah satu-satunya pemain 30 teratas lainnya yang berkomitmen. Namun Negara Bagian Mississippi akan menyambut kembali transfer UConn Andra Espinoza-Hunter, peringkat 16 di angkatan 2017.
“Kami tidak khawatir tentang (peringkat pemain),” kata Dailey. “Anda mendapatkan anak-anak yang cocok (program Anda). Kami selalu mengatakan bahwa kami menilai kelas perekrutan kami berdasarkan tahun terakhir mereka.”
Tim yang diambil Auriemma musim depan siap melompat, meski ada keputusan dari center Azura Stevens WNBA. Dangerfield, Samuelson dan penyerang bintang Napheesa Collier akan kembali lebih tua dan lebih tajam. Mereka akan bergabung dengan sepasang mahasiswa baru: Christyn Williams, pemain terbaik sekolah menengah tahun 2018; dan center setinggi 6 kaki 4 inci Olivia Nelson-Ododa, pemain peringkat kelima, yang melakukan dunk dalam kompetisi keterampilan di pertandingan McDonald’s All-American.
“Anda benar-benar tidak tahu bagaimana keadaannya nanti,” kata Dailey. “Kamu tidak tahu seperti apa mahasiswa baru nantinya. Dan Anda tidak tahu bagaimana kinerja pemain Anda yang kembali. Anda tidak bisa memasuki musim bergantung pada mahasiswa baru. Namun mereka mungkin akan dibuang ke dalam api. Banyak pemain kami yang akan ditempatkan pada posisi yang tidak biasa mereka lakukan tahun depan. Namun ketika Anda harus melakukan sesuatu, lakukanlah. Anda bereaksi karena Anda tidak punya pilihan.”
Di dalam Husky Nation, yang dimanjakan oleh parade kejuaraan musim semi, mimpi buruk terus berlanjut; Kastil Auriemma di ladang jagung menunjukkan tanda-tanda korosi. Bruno mengatakan untuk melupakan semua itu. Ia yakin sifat istimewa dari dua kekalahan di Final Four hanya akan menguatkan tekad Auriemma. “Inilah yang kuketahui tentang temanku,” kata Bruno. “Dia lebih peduli pada dua kekalahan itu daripada 1.000 kemenangan atau 11 kejuaraan nasional.”
Auriemma, duta publik utama game tersebut, tidak menanggapi permintaan wawancara untuk cerita ini. Namun minggu lalu, dia mengatakan kepada The Hartford Courant bagaimana perasaannya terhadap orang-orang yang tiba-tiba meragukannya.
“Saya selalu berpikir, kawan, ada apa dengan orang-orang ini,” kata Auriemma. “Sekarang saya menemukan humor di dalamnya. … Sampai pada titik di mana saya menganggap semuanya, seperti yang dikatakan Sinatra, sangat lucu.”
Beberapa orang yang mencari penjelasan yang masuk akal menunjukkan inferioritas Konferensi Atletik Amerika. “Apakah liga semakin dekat untuk bersaing (melawan UConn) musim ini? Tidak,” kata pelatih Florida Selatan Jose Fernandez.
Dalam lima musim di AAC, Huskies memiliki rekor 100-0, biasanya melahap lawan secara keseluruhan. Ambil contoh tahun ini: Dalam 19 pertandingan melawan musuh konferensi, termasuk Turnamen AAC, UConn telah memenangkan 13 pertandingan dengan setidaknya 41 poin. Husky mengalahkan Negara Bagian Wichita di usia 81, Kuil pada 61 dan Houston dengan 60. Keputusan terdekat mereka adalah kemenangan atas 16 poin Florida Selatan dalam pertandingan perebutan gelar turnamen.
Alhasil, UConn sangat jarang memainkan permainan yang mempertaruhkan hasil di saat-saat terakhir. Pertandingan terdekatnya musim ini adalah pertandingan non-konferensi: kemenangan empat poin melawan Texas dan kemenangan sembilan poin atas Irlandia. Namun ketika didorong ke perpanjangan waktu sejak awal musim 2011-12, Huskies unggul 0-6.
“Saya rasa konferensi ini tidak banyak membantu mereka,” kata Wolters. “Mereka tidak sering menghadapi situasi akhir pertandingan seperti ini. Bukan karena kesalahan mereka sendiri, mereka tidak terbiasa dengan hal itu. Anda dapat mencoba menduplikasinya dalam praktik sesuka Anda. Tapi itu tidak sama dengan berada di dalamnya. Mereka hanya tidak punya pengalaman.”
Dailey tidak setuju. “Saya tidak tahu apa yang diinginkan orang,” katanya. “Mungkin mereka hanya ingin bersikap negatif. Ada banyak cara untuk melihatnya. Bisa dibilang bermain bagus membangun kepercayaan diri. Dan sejujurnya, beberapa konferensi peringkat teratas hingga terbawah tidak jauh lebih baik dari konferensi kami. Mari bersikap realistis tentang hal itu.”
Meskipun ada bukti kuat mengenai keberlanjutan jangka panjang program ini — UConn menduduki peringkat No. 1 dalam jajak pendapat Associated Press Top 25 selama 236 minggu — beberapa orang percaya bahwa kini sudah aman bagi hiu untuk mengitari program yang sudah lemah ini.
“Saya pikir Jay Wright mengatakannya dengan sangat baik,” kata Bruno tentang itu Villanova pelatih “Dari luar, (kedua kekalahan) ini adalah satu-satunya hal yang orang ingin gunakan untuk mengevaluasi pelatih. Namun di dalam hati, Anda tidak bisa membiarkan diri Anda ditentukan oleh keberhasilan, atau kekurangannya, di Turnamen NCAA. Jika ternyata Anda adalah korban dari keunggulan Anda, biarlah. Merupakan suatu kehormatan untuk menjadi korban dari keunggulan itu.”
Selama tiga musim terakhir, Huskies telah melenyapkan lawan dengan kekuatan yang sama seperti yang mereka miliki selama berada di Big East. Mereka mengungguli lawannya dengan rata-rata 39,7 poin pada 2015-16, 32,2 pada 2016-17, dan 36,1 pada musim ini. Sebelum kemenangan Notre Dame di Final Four, Huskies telah mengalahkan dan mengalahkan Irlandia, juara nasional musim ini, di setiap musim tersebut. Carolina Selatanjuara nasional tahun lalu, empat kali.
“Seharusnya ada puncak dan lembah,” kata Dailey. “Saya tidak yakin berapa lama kami bisa bertahan di level ini, meski itulah tujuan kami. Banyak hal terjadi, dan ada tim lain yang bermain bagus.”
Karena dominasi dan keunikan sifat manusia ini, ada juga faksi yang kemungkinan besar bersuka cita atas apa yang disebut sebagai kemalangan UConn baru-baru ini. “Ini bukan hanya sekedar program,” kata Dailey. “Orang-orang pada umumnya bosan dengan kemenangan tim yang sama. Dan itu benar. Kami menciptakannya, dan saya lebih suka orang menganggap kami bagus daripada melihat kami sebagai underdog. Orang-orang akan mengatakan apa yang ingin mereka katakan.”
Orang-orang yang berada di sekitar Auriemma sepanjang musim juga bisa merasakan kebencian. “Oh ya, menurutku memang begitu,” kata mantan penjaga UConn Debbie Fiske, analis radio Huskies sejak 2012. “Geno adalah Geno, dan meskipun orang-orang menghormati dan mencintainya, ada orang lain yang dapat melihatnya. sebagai orang yang sombong. Dia sudah lama berada di puncak sehingga akan selalu ada orang yang ingin melihat kepalanya dipenggal.”
Tapi ketahuilah ini: Jangan mengira Auriemma (64) akan mundur. Faktanya, mereka yang mendukungnya mengharapkan dia untuk bangkit kembali dengan lebih bertekad dari sebelumnya.
“Mengenal Geno, saya yakin dia akan lebih berkomitmen dari sebelumnya,” kata Wolters. “Dia akan melihat dirinya sendiri di cermin karena itulah yang membuat pelatih sukses. Mereka dapat mengambil tanggung jawab atas berbagai hal; bagaimana saya bisa berbuat lebih baik Dia tidak akan menyalahkan siapa pun kecuali dirinya sendiri.”
(Foto teratas oleh Rich Barnes/USA TODAY Sports)