Tidak pernah mudah untuk melihat akhir musim, tapi untuk itu Sirakusa asisten pelatih Mike Hopkins, kekalahan Orange Jadilah Nona di putaran kedua NIT pada tanggal 18 Maret sangat meresahkan. Itu karena Hopkins menandatangani kontrak enam tahun senilai $12,3 juta sehari sebelumnya untuk menjadi pelatih di Washington. Hopkins berhasil merahasiakan kabar tersebut. Bahkan bos lamanya dan mantan pelatih kampusnya, Jim Boeheim, tidak mengetahuinya.
Saat jam terus berjalan, Hopkins menarik napas dan menikmati momen tersebut. Dia berada di Syracuse selama empat tahun sebagai pemain dan 21 tahun sebagai asisten pelatih. Sekarang semuanya sudah berakhir. “Saya mempunyai ribuan emosi yang mengalir dalam pikiran saya,” katanya. “Hanya mengetahui bahwa ini adalah pertandingan terakhir saya di Carrier Dome. Di sisi lain, ada begitu banyak kegembiraan karena saya akan melakukan sesuatu yang benar-benar ingin saya lakukan.”
Selama lebih dari dua dekade, Hopkins berkonsultasi dengan Boeheim sebelum membuat setiap keputusan besar. Jadi mengapa kali ini dia menyembunyikan bosnya? “Karena saya tidak akan dibujuk,” kata Hopkins. “Saya ingin melakukan apa yang ada dalam hati saya.” Pada malam kekalahan dari Ole Miss, Hopkins menelepon Boeheim dan bertanya apakah keduanya bisa bertemu. Kemudian dia pergi ke rumah Boeheim dan menjatuhkan bomnya. “Saya tidak tahu bagaimana reaksinya,” kata Hopkins, “Dia berpenampilan seperti itu — seperti, apa? Lalu dia begitu bersemangat untukku.”
Itu adalah langkah paling mengejutkan dari carousel pelatihan musim semi tahunan. Dua tahun sebelumnya, Syracuse mengumumkan bahwa Hopkins, 48, akan mengambil alih Syracuse setelah Boeheim pensiun pada akhir musim 2017-18. Mengapa Hopkins meninggalkan Syracuse ketika dia hanya tinggal satu tahun lagi untuk mewujudkan impian seumur hidupnya? Jawabannya ada dua: Dia tergoda oleh tantangan untuk membangun sebuah program yang sempat mengalami masa-masa sulit, dan dia sangat ingin kembali ke asal usulnya di Pantai Barat.
Hopkins dibesarkan di Laguna Hills, California dan kedua orang tuanya lahir di Seattle. Ayahnya, Griffin, bersekolah di Washington selama dua tahun, dan keluarganya sering berlibur ke Danau Chelan di bagian tengah negara bagian itu. Selama sekolah menengah, Hopkins menjadi kecanduan kuliah dengan menonton siaran Senin malam ESPN di Big East. “Anda akan menyalakan TV dan melihat 30.000 orang di (Carrier) Dome. Itulah awal mula kejadian di Syracuse bagi saya,” katanya. “Jika saya ingin menonton pertandingan Pac-10, itu ada di KTLA Channel 5.”
Hopkins bermain sebagai point guard di Syracuse dari tahun 1989 hingga 1993, dan setelah mencoba bola profesional di Continental Basketball Association dan luar negeri selama beberapa tahun, dia kembali ke almamaternya. Selama 21 tahun berikutnya, dia menjadi pemain tetap di tim Boeheim. Namun saat Hopkins mendekat ke kursi pelatih kepala, dia merasakan nafsu berkelana yang semakin besar untuk mencoba sesuatu yang baru. Selama beberapa tahun terakhir dia telah mencari lowongan di Universitas Boston, Charlotte dan Negara Bagian Oregon. Pada tahun 2013 ia menjadi finalis USC pekerjaan, yang jatuh ke tangan Andy Enfield. Kapan Washington Melepaskan Lorenzo Romar musim semi lalu, Hopkins menyadari satu peluang terakhir untuk awal yang baru. Agennya, Bret Just, menghubungi direktur atletik Washington Jen Cohen untuk memberi tahu dia tentang minat Hopkins.
Dapat dimengerti bahwa Cohen terkejut. Baru setelah dia menghabiskan satu hari mewawancarai Hopkins di Syracuse, dia menyadari mengapa Hopkins ingin meninggalkan pusat kekuatan ACC untuk mencoba membangun kembali program di Pacific Northwest. “Dalam lima menit, saya menyadari kebugaran di sini jauh lebih kuat dari yang saya perkirakan,” kata Cohen. “Dia memiliki pemahaman yang melekat terhadap program kami karena ikatan keluarganya di sini. Dia memiliki chip di bahunya, yang sangat Seattle dan Northwest. Saya mulai memahami apa artinya mengukir identitasnya sendiri.”
Begitu Hopkins mendapatkan pekerjaan itu, dia harus bergerak cepat. Pertama, dia bertemu dengan semua pemain Washington dengan harapan bisa membujuk mereka untuk tidak pindah. “Itu adalah kencan kilat yang paling hebat,” katanya. Kemampuannya untuk memenangkannya berarti Huskies akan mengembalikan inti mereka dari musim lalu — meskipun inti dari tim yang unggul 2-16 di Pac-12.
Rekor Hopkins dalam perekrutan lebih beragam. Dia tidak bisa mempertahankan pemain terpenting Romar, Michael Porter Jr., yang bisa dibilang pemain top di kelas 2017. Porter menandatangani kontrak dengan Washington karena Romar mempekerjakan ayahnya, Michael Sr., sebagai asisten, tetapi setelah Romar dilepaskan, Michael Sr. mengambil posisi di Missouri dan putranya mengikutinya ke sana. Namun, Hopkins membujuk penjaga setinggi 6 kaki 4 inci Jaylen Nowell, penduduk asli Seattle, untuk menghormati komitmennya. Dia juga memanfaatkan akarnya di New York untuk menambahkan dua orang yang menandatangani kontrak di musim semi: Hameir Wright dari Albany setinggi 6 kaki 9 kaki dan Nahziah Carter dari Rochester, yang kebetulan adalah sepupu Jay Z.
Hopkins mengumpulkan staf dengan cita rasa lokal yang khas. Langkah pertamanya adalah mempertahankan asisten Will Conroy, penduduk asli Seattle yang bermain sebagai point guard untuk Huskies dari 2001-05. Ini membantu Hopkins dalam melakukan lemparan melawan para pemain saat ini. Setelah upaya yang gagal untuk melepaskan mantan point guard Syracuse Jason Hart dari staf USC, Hopkins mempekerjakan Cameron Dollar, mantan Universitas California point guard dan asisten Romar yang baru saja dipecat sebagai pelatih di Universitas Seattle, dan Dave Rice, mantan UNLV pelatih yang menghabiskan musim lalu sebagai asisten di Nevada.
Tentu saja, filosofi bola basket yang dibawa Hopkins ke Seattle akan langsung berasal dari Syracuse. Ini termasuk zona 2-3 kebanggaan Boeheim. Ditanya apakah tim barunya akan memainkan sebagian besar pertahanan itu, Hopkins mencoba bersikap cerdik — “Saya tidak akan memberi tahu Anda apa yang saya lakukan,” katanya — tapi anggap saja Pac-12 lainnya pelatih sebaiknya menghabiskan waktu lebih lama dalam pelanggaran zona. “Ketika Anda berada di liga di mana tim bermain pada hari Kamis dan Sabtu dan terjadi perubahan haluan yang cepat, memiliki sesuatu yang berbeda adalah senjata yang hebat,” kata Hopkins. “Kami memiliki kekuatan untuk menjadi tim zona yang hebat.”
Meskipun dia selalu menyukai almamaternya, Hopkins lebih cocok dengan suasana Pantai Barat. Dia adalah seorang pembaca setia yang membaca buku-buku tentang kepemimpinan, spiritualitas New Age, dan pengembangan diri. Dia menyebut dirinya “Oprah Winfrey Super Souler yang hebat”. Dia tenggelam dalam kesadaran dan belajar meditasi dengan mempelajari Deepak Chopra. Pengalaman tersebut membawanya pada keputusan yang tidak biasa ini. “Ketika Anda mulai banyak membaca dan mendidik diri sendiri serta bermeditasi dan menggapai spiritualitas, Anda banyak berpikir tentang apa yang sebenarnya ada dalam diri Anda,” kata Hopkins. “Jika saya tetap tinggal di Syracuse, saya akan melindungi sebuah warisan, dan itu akan sangat berarti bagi saya. Tapi kemudian saya mulai berpikir lebih dalam dan berpikir: Betapa kerennya membangun sesuatu yang benar-benar istimewa?”
Cohen baru-baru ini menggoda Hopkins ketika dia melihatnya berjalan keliling kampus dengan jeans denim gelap dan kemeja kotak-kotak yang rapi. “Kamu terlihat sangat Seattle,” katanya. “Pergi ke rapat di startup?” Hopkins terkadang merasa seperti seorang wirausaha muda, namun ia membawa banyak kebijaksanaan dan pengalaman dalam pekerjaannya, dan ia datang ke Washington untuk semua alasan yang tepat. Dia mengikuti kata hatinya, dan itu membawanya pulang.
(Foto teratas milik University of Washington)