Ketika pertandingan berakhir dan Knicks kembali mengalami kekalahan, kali ini 110-97 melawan Mavericks yang sama menyedihkannya, Dennis Smith Jr. dan bertemu Frank Ntilikina di lapangan untuk mengobrol sejenak. Saat pertandingan tete-a-tetes berlangsung, itu jinak. Smith bertanya kepada Ntilikina ke mana keduanya akan pergi makan malam nanti malam — obrolan tidak berbahaya antara dua pendatang baru menjadi sorotan.
Smith dan Ntilikina saling berhadapan dalam draft NBA Juni lalu — Ntilikina berada di urutan kedelapan setelah Knicks dan Smith satu pilihan kemudian. Mereka telah dihubungkan dan disandingkan sejak saat itu, seolah-olah perubahan seorang point guard pemula dari satu pertandingan ke pertandingan lainnya memvalidasi satu pilihan atau lainnya. Selasa keduanya memiliki momen dan masalahnya masing-masing. Smith mencetak 17 poin tetapi gagal dalam 13 dari 19 tembakan dalam 31 menit. Ntilikina mencetak empat poin dan memberikan enam assist dalam 16 menit.
Itu mengingatkan pada musim mereka. Smith, 20, adalah penerima manfaat dari pelatih yang bersedia memberinya kendali atas serangan, bermain hampir 30 menit setiap malam dan memberinya ruang untuk berkembang. Dia kadang-kadang bisa mempesona – seperti ketika dia melakukan dunk yang kejam di lapangan terbuka pada kuarter keempat – dan memiliki banyak kelemahan – dia hanya menembakkan 30 persen dari tiga tembakannya musim ini. Ntilikina diberi tali yang lebih pendek oleh pelatih Knicks Jeff Hornacek, dipaksa untuk mendapatkan waktu bermain dan mendorong bola untuk memberi ruang bagi point guard muda lainnya. Dalam beberapa hal, mereka adalah gambaran cermin; Smith adalah dinamo ofensif sementara Ntilikina adalah bek yang bertangan panjang dan cerdas.
“Saya menyukainya,” kata Smith tentang Ntilikina. “Saya penggemar permainannya.”
Smith rata-rata mencetak 14,9 poin dan 4,9 assist per game, sementara Ntilikina rata-rata mencetak 5,5 dan 3,1 dalam 21 menit per game. Tidak ada peringkat yang tinggi dalam plus-minus aktual ESPN, dengan Ntilikina ke-87 dan Smith ke-98 dari 102 point guard. Smith memiliki permainan ofensif yang lebih maju, sementara Ntilikina berada di persentil ke-78 dalam poin per penguasaan bola yang diperbolehkan saat berada di lapangan dibandingkan saat timnya bermain tanpa dia. menurut Membersihkan Kaca.
Namun perbandingannya lebih berlebihan daripada kenyataan. Tak satu pun dari mereka yang cocok dengan mereka dan membuat pernyataan tegas tentang point guard pemula bisa berbahaya.
“Saya tidak berusaha membandingkan diri saya dengan Frank karena saya tidak membandingkan diri saya dengan orang lain di kelas,” kata Smith. “Semua yang saya inginkan adalah bekerja dan belajar sepanjang tahun dan berusaha meningkatkan diri.”
Namun, ada beberapa nilai dalam diskusi Smith-Ntilikina. Ini tentang nilai perbedaan marginal. Dengan kalah dari Mavericks, Knicks mempertahankan keunggulannya dalam perolehan poin lotere. Mereka telah kalah delapan pertandingan berturut-turut dan 16 dari 17 pertandingan terakhir mereka. Dengan skor 24-44, mereka hanya tertinggal setengah game dari Bulls untuk rekor terburuk kedelapan di NBA dan Chicago akan bertandang ke MSG pada hari Senin.
Setiap kerugian kini memiliki nilai dan setiap kemenangan memiliki harganya sendiri. Setiap pasak di papan draft merupakan peluang untuk memilih pemain yang diinginkan tim. Knicks tidak bermain untuk peluang lotere, mereka bermain untuk agensi dalam draft. Meskipun Anda yakin Smith dan Ntilikina memiliki bakat yang mirip, Anda lebih memilih untuk memilih.
***
PANJANG TIGA
– Saat ini, sepertinya kesengsaraan Knicks di kuarter ketiga adalah ramalan yang terwujud dengan sendirinya, dan Hornacek mungkin juga memahami gagasan itu. Mavericks menahan Knicks dengan 12 poin kuarter ketiga pada hari Selasa dan mengungguli mereka 26-12. Keunggulan tiga poin New York menghilang dan mereka harus mengejar ketinggalan lagi. Cocok untuk tim dengan margin kuartal ketiga terburuk keempat di liga.
Knicks memiliki kuarter ketiga yang bagus dalam kemenangan mereka di Orlando bulan lalu setelah jeda All-Star dan mengalahkan Milwaukee pekan lalu, tetapi jika kuarter ketiga yang bagus dapat diurutkan dalam satu pertandingan, itu pasti mengkhawatirkan. Untuk saat ini, Knicks belum punya solusi. Dan yang lebih buruk bagi mereka, hal itu bisa semakin meningkat dari satu pertandingan ke pertandingan lainnya.
“Itu mungkin ada di kepala mereka,” kata Hornacek.
— Isaiah Hicks tidak bermain pada hari Selasa, tapi dia adalah salah satu pemain muda yang diawasi Knicks selama beberapa bulan terakhir musim ini. Dia memberi Knicks dimensi yang belum pernah mereka miliki hingga saat ini: pemain besar dengan sifat atletis yang juga bisa menjadi ancaman di sekeliling dan di atas ring. Dia tidak mendapatkan waktu bermain sebanyak Luke Kornet, pendatang baru lainnya dengan kontrak dua arah, tetapi Hornacek melihat sekilas potensi dari pemain empat tahun dari University of North Carolina.
“Dia memiliki ukuran dan atletis di empat posisi itu,” kata Hornacek. “Bisakah dia akhirnya menghentikan point guard yang tinggi dalam pick and roll pada 1-4? Bisakah dia bermain di posisi kelima – Anda sedang melihat masa depan dengan KP di luar sana di mana Isaiah adalah orang yang berguling ke keranjang dan KP adalah orang yang melamun. Kami melihat semua hal itu. Menurutku dia memilikinya. Dia telah bermain selama empat tahun kuliah, jadi dia memiliki pemahaman yang baik tentang cara bermain. Dia melakukan hal yang benar. Saat kami memperhatikan hal-hal defensif kami, dia biasanya melakukan hal tersebut. Saya pikir pengalaman di universitas membantunya.”
—Kristaps Porzingis muncul di Madison Square Garden, yang pertama sejak ACL-nya robek bulan lalu. Ini adalah malam yang sulit baginya, namun ia mengatakan ia sangat fokus sejak saat itu.
“Tidak banyak roller coaster (emosional),” katanya. “Saya mengetahui beritanya. Saya terkejut pada awalnya. Saya tidak percaya ini terjadi pada saya. Lalu sekitar 30 detik kemudian saya berkata ‘OK, apa yang bisa saya lakukan sekarang? Sudah waktunya bagi saya untuk kembali dan fokus pada hal berikutnya.’ Saya mempersiapkan diri untuk operasi, menjalani operasi dan hari demi hari. Setelah itu terjadi, itu adalah sesuatu yang tidak terduga tetapi tidak ada jalan untuk kembali. Saya mengubah pola pikir saya – pola pikir positif – dan mulai bekerja.”
***
Istirahat CEPAT
– Troy Williams jauh dari pemain sempurna, tapi dia melakukan beberapa hal dengan baik dan Knicks hadiahi dia dengan kontrak untuk sisa musim ini. Dia adalah atlet yang dinamis, dan dia pandai melompat ke jalur passing dan menciptakan turnover. Dia sekarang memiliki 11 steal dalam sembilan pertandingan. Berikut ini contohnya:
.@troywilliams_ ?? @FrankLikina ?? @troywilliams_ untuk ember! pic.twitter.com/gj0WP7KnOu
— NEW YORK KNICKS (@nyknicks) 14 Maret 2018
– Michael Beasley belum mencetak 20 poin lebih dalam satu pertandingan dalam sebulan, tapi dia berkembang pesat melawan Mavericks, mencetak 21 poin. Yang sama pentingnya, dia melakukannya dengan efisien dalam 10 dari 13 tembakan. Itu adalah pertandingannya yang ke-15 tahun ini dengan 20 poin atau lebih.
– Itu adalah permainan yang jelek. Ada banyak sekali contohnya. Oh untuk memilih satu saja. Bagaimana dengan yang satu ini di mana Knicks gagal melakukan transisi penguasaan bola 2 lawan 1 dengan bersikap terlalu manis:
Yogi mencuri?? Yogi mencetak gol! ?#MFFL pic.twitter.com/jnTcZC4IIE
—Dallas Maverick (@dallasmavs) 14 Maret 2018
***
PERMAINAN MALAM INI
Tim Hardaway Jr. kepada Beasley, dalam pelarian:
.@Michael8easley penerbangan! ?? pic.twitter.com/RWdeEgpTFn
— NEW YORK KNICKS (@nyknicks) 14 Maret 2018
(Foto oleh Matteo Marchi/NBAE melalui Getty Images)