Leger Douzable, dengan janggutnya yang berantakan dan senyumnya yang hangat – ada sedikit celah di antara dua gigi tengah atas, ala Michael Strahan – adalah salah satu gigi setinggi 6 kaki 4, 284 pon yang mudah didekati.
Tanyakan kepada gelandang bertahan veteran tentang kesuksesannya baru-baru ini — pengrajin telah memimpin 49ers dengan dua karung dan lima tekel Minggu lalu setelah hanya 6,5 karung selama delapan tahun pertamanya di NFL – dan sinar yang dapat diredupkan sebagai respons.
Leger (diucapkan lee-ZHAY’) kemudian memulai diskusi tentang strategi sepak bola, memuji rekan satu timnya atas langkah yang benar dan memukul balok untuk mempermudah pekerjaannya, sebelum tetangganya diganggu di loker sebelah.
“Mereka adalah orang-orang Haiti yang marah, Bung!” Quarterback regu latihan 49ers Nick Mullens seru, mengacu pada Douzable dan penerima Pierre Garçon — keduanya keturunan Haiti — dan menawarkan teorinya sendiri untuk lonjakan gelandang bertahan.
“Saya bukan orang Haiti yang pemarah,” kata Douzable sambil memutar matanya dan tersenyum sebagai tanggapan.
Douzable kemudian membahas Garçon, yang dikenal karena permainan ultra-fisiknya sebagai penerima, posisi yang sering dikenal karena kemahirannya.
(Kemudian pada hari itu, 49ers mengumumkan bahwa Garçon menderita patah tulang pedikel C5 yang tidak berpindah tempat, salah satu tulang kecil yang menonjol dari tengah belakang leher. Cedera Garçon diperkirakan akan sembuh dalam delapan minggu. tapi dia menuju ke cadangan cedera dan musimnya selesai).
“Dia berlari kencang,” kata Douzable tentang Garçon, yang memasuki liga bersamanya pada tahun 2008. “Itu ada dalam darah kami, kawan. Aku dan dia, kawan, itulah lelakiku. Begitulah cara kami bermain. Dia selalu seperti itu, bahkan di perguruan tinggi — satu lelaki tidak akan menjatuhkannya. Dia terlihat hampir… marah.”
Douzable kemudian terdiam, menyadari dia secara tidak sengaja menggunakan kata sifat Mullens.
“Saya pikir kami gila,” Douzable mengakui, pasrah pada kesimpulan awal quarterback saat senyuman mengundang itu muncul kembali.
49ers tentu tidak kecewa, terutama setelah menyaksikan Douzable datang menyelamatkan lini pertahanan mereka yang terkepung di Philadelphia. Arik Armstead sudah dalam cadangan cedera dan kemudian Sulaiman Thomas Dan DJ Jones keduanya meninggalkan kekalahan hari Minggu karena cedera lutut.
Hal ini menciptakan situasi yang tipis, yang mengancam upaya koordinator pertahanan Robert Saleh untuk meringankan beban kerja DeForest Buckner. 49ers ingin meringankan beban center mereka — dia memimpin NFL dengan 1.005 jepretan tahun lalu — untuk memastikan dia segar dan sehat memasuki tahun 2018.
Douzable merespons dalam keadaan darurat, memainkan 57 pukulan tertinggi di semua posisi di sepanjang garis depan, mencegah Buckner digunakan secara berlebihan (55 pukulan).
“Hal baiknya adalah saya pernah berada di sini sebelumnya,” kata Douzable, mengacu pada waktunya bersama 49ers di kamp pelatihan sebelum dia diberhentikan dan kemudian ditandatangani kembali dua minggu lalu. “Jadi saya tahu pertahanannya, dan saya bisa bermain di mana saja. Saya selalu mengkhotbahkan hal ini kepada pemain muda: Anda harus serba bisa dalam permainan Anda.”
Dan bagi Douzable, itu bukanlah kemampuan beradaptasi yang kosong: 49ers yang tambal sulam sangat solid di lini depan Filadelfiapelanggaran berperingkat tinggi untuk sebagian besar permainan.
Saleh sebenarnya memuji keterampilan dan kepemimpinan veteran Douzable – “dia pemain yang sangat cerdas,” kata koordinator – karena mendorong kohesi di ruangan yang dipenuhi wajah-wajah baru.
49ers baru-baru ini mengontrak Datone Jones dan Tony McDaniel untuk memperkuat lini pertahanan mereka, dan mereka berharap kembalinya Ronald Blair dari cadangan yang cedera akan membantu perjuangan ini lebih jauh di saat dibutuhkan di lini depan.
“NFL tidak akan pernah berhenti untuk siapa pun,” kata Saleh. “Tidak ada alasan dan tidak ada yang peduli siapa yang terluka dan siapa yang tidak.”
Douzable sepertinya juga tidak keberatan. Dia menonton film Arizona, lawan berikutnya, dan berbicara sama bersemangatnya dengan Buckner sebelum pertama kalinya 49ers itu Kardinal tahun ini.
“Saya bersemangat, tidak diragukan lagi,” kata Douzable. “Kami merasa sebagai D-line kami bisa mengambil alih permainan ini.”
Arizona, yang mengalami cedera di sepanjang garis ofensifnya seperti 49ers di garis pertahanannya, telah mengizinkan 24 karung tahun ini. Statistik Fokus Sepak Bola Pro Tingkat Lanjut menempatkan perlindungan umpan Cardinals sebagai yang terburuk kedua di NFL.
49ers berhasil menembus enam karung pada pertemuan pertama, yang dimenangkan Arizona 18-15 melalui tangkapan touchdown Larry Fitzgerald. Douzable tidak hadir untuk pertandingan itu, tapi dia yakin 49ers bisa kembali tampil di lini depan dalam pertandingan ulang.
“Semua tergantung pada kerja sama kita,” kata Douzable. “Ketika (keamanan Jaquiski) Tartt masuk ke dalam kotak, entah dia akan mengambil jarak dan saya akan bermain melawannya, atau dia tahu bahwa saya akan mengambil tembakan. Itu tergantung pada hal-hal komunikasi seperti itu.”
The Cardinals yang menjalankan kembali Adrian Peterson kali ini, diperoleh dari Orang Suci dalam perdagangan Minggu ke-6, jadi Douzable mengakui bahwa tantangan terhadap pergerakan tersebut akan semakin meningkat.
“Dia berlari sangat keras sehingga Anda bisa mendengarnya di pinggir lapangan,” kata Saleh tentang Peterson. “Dia mendengus. Itu bagus.”
Dalam konteks drama Douzable, deskripsi Peterson itu terdengar familier: Sepertinya dia sedang marah.
Nah, 49ers akan menerapkan gaya agresif serupa di sisi berlawanan dengan “orang Haiti yang marah” di lini pertahanan mereka.
“Dia benar-benar pria berdarah murni,” kata Douzable tentang Peterson. “Salah satu full-back terbaik dalam sejarah sepakbola. Saya tak sabar untuk menghadapinya.”
***
Gelandang pemula Reuben Foster mengatakan dia merasa baik sekarang, tetapi “kejang punggung yang sangat menyakitkan” membuatnya absen dalam pertandingan Minggu lalu.
Foster hanya memainkan 64 tembakan musim ini. Dia melukai pergelangan kakinya, tulang rusuknya, dan sekarang punggungnya.
“Tubuh melakukan hal-hal gila,” kata Foster, menghubungkan cedera tersebut dengan nasib buruk – nasib yang diharapkan oleh 49ers akan segera berbalik.
***
Kamis itu Jimmy Garoppoloulang tahunnya yang ke 26. Hanya beberapa hari lagi dari perdagangannya dan pindah dari New England, Garoppolo telah berkeliaran di ruang ganti dan berusaha untuk beradaptasi.
Pada satu titik, Garoppolo membuka sebuah kotak berisi jeans Levi’s di dalamnya – di Stadion Levi’s, di semua tempat. Itu adalah momen meta.
“Perdagangan itu,” jawab Garoppolo ketika ditanya apakah minggu yang penuh badai ini membuat stres. “Itu adalah hadiah ulang tahun yang cukup awal.”
Namun, tidak ada pesta yang dijadwalkan dilangsungkan di hari istimewa itu. Quarterback berencana menghabiskan malam itu melanjutkan kursus kilatnya sesuai pedoman 49ers.
“Tentu saja,” kata Garoppolo. “Rencana besar malam ini.”
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas: Andy Lewis/Icon Sportswire melalui Getty Images)