SALT LAKE CITY — Setelah kekalahan telak USC 41-28 dari Utah pada Sabtu malam, beberapa pemain dan pelatih Trojans secara konsisten memuji Utes atas kinerja mereka.
Dan memang demikian adanya, karena Utah mendominasi semua aspek permainan dan bermain seperti tim yang harus dikalahkan di Pac-12 Selatan.
Tapi tidak diragukan lagi bahwa game ini juga mengungkapkan banyak hal tentang USC. Jadi mari kita lihat apa yang kita pelajari dari kekalahan terakhir Trojan.
Kerugian datang dengan biaya tambahan
Setelah pertandingan, kami tahu situasi quarterback USC akan penuh dengan pertanyaan minggu ini. Kami hanya tidak tahu betapa buruknya keadaan yang akan terjadi.
JT Daniels “di kepala” — menurut Clay Helton — pada permainan terakhir kuarter ketiga, terpaksa meninggalkan permainan dan sekarang dalam protokol gegar otak, kata Helton kepada wartawan dalam telekonferensi Minggu malam.
Selama panggilan konferensi itu, Helton juga menyampaikan berita bahwa quarterback cadangan Matt Fink, yang memimpin pelanggaran dengan dua touchdown sebagai bantuan, mematahkan tiga tulang rusuk saat melawan Utes dan akan absen minggu ini.
Fink melakukan 6-dari-7 untuk jarak 43 yard dan satu touchdown serta menjalankan bola empat kali untuk jarak 21 yard. Salah satu perebutan itu terjadi pada pertengahan kuarter keempat dan mengakibatkan pukulan telak dari pemain bertahan Utah Maxs Tupai yang mengejar Fink di lapangan. Fink mengambil down pertama pada hole ke-3 dan ke-8, tetapi lambat untuk bangkit setelah itu.
Hal ini membuat USC memiliki satu quarterback beasiswa yang masuk minggu ini – mahasiswa baru berbaju merah Jack Sears.
“Saya penggemar berat Jack; Saya selalu begitu. Salah satu hal yang sangat saya hargai tentang Jack dan Matt adalah melalui tujuh minggu pertama ini, dan Anda telah melihatnya bersama Matt, anak-anak itu mempersiapkan diri setiap minggu seperti mereka adalah pemula,” kata Helton, Minggu. “Anda tidak pernah tahu kapan kesempatan Anda akan datang. Bagi Matt yang keluar dalam situasi itu dan membawa kita ke dua gol menunjukkan banyak hal tentang bagaimana dia berlatih selama tujuh minggu pertama.
“Jack juga sama. Jack berada dalam rencana permainan seperti yang dia persiapkan setiap minggunya, jadi saya tahu, jika dia mendapat kesempatan, dia akan melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Helton mengatakan tim akan bersiap seolah-olah Sears, penerus Sam Darnold di SMA San Clemente, akan menjadi starter minggu ini. Sears, dengan tinggi 6 kaki 3, 205 pon yang memiliki potensi ancaman ganda, belum menerima banyak perwakilan tim utama sejak kamp pelatihan.
Helton tidak mengatakan berapa lama waktu latihan yang dibutuhkan Daniels untuk bermain, namun ia menyatakan bahwa ia akan memberikan kemudahan bagi Sears dan/atau Daniels jika ia lolos dari protokol gegar otak.
Walk-on Holden Thomas akan menjadi cadangan untuk Sears. Namun dia belum banyak berlatih, bahkan sama sekali, sejak musim reguler dimulai. Rekannya, Brandon Perdue, juga bisa menjadi pilihan.
Helton mengatakan dia akan menjajaki semua opsi yang tersedia di quarterback minggu ini.
Namun, daftar cederanya mencakup lebih dari sekadar gelandang, karena jelas bahwa pertandingan melawan Utah berdampak buruk secara fisik pada Trojans.
Keamanan mahasiswa baru yang sebenarnya Talanoa Hufanga meninggalkan permainan karena cedera punggung bawah tetapi akan kembali dan menyelesaikan dengan 12 tekel. Quarterback Aca’Cedric Ware mengalami keseleo AC, yang memaksanya keluar dari permainan lebih awal, dan dia tidak kembali.
Seperti Ware, gelandang bertahan Christian Rector menderita keseleo AC dan memar quad. Rekan gelandang bertahan Malik Dorton mengalami cedera pergelangan kaki, dan gelandang Justin Houston menderita kejang tulang rusuk dan tangan.
Satu hal positif untuk Trojans adalah Cam Smith, yang memainkan beberapa seri pada hari Sabtu, semakin dekat untuk kembali ke peran penuh waktu. Namun jika mempertimbangkan semua hal, USC tidak dalam kondisi yang baik dari segi kesehatan dalam pertandingan Arizona State.
Mungkinkah menjalankan game menjadi lebih buruk?
Musim terendah USC dalam hal kecepatan adalah kinerja negatif 5 yard melawan Texas, tetapi dua minggu terakhir tidak jauh lebih baik.
Setelah berlari sejauh 51 yard dalam 26 permainan melawan Colorado, USC melakukan permainan buruk lainnya di lapangan melawan Utah. Kali ini, Trojan berlari sejauh 73 yard dengan 31 pukulan, dan 35 yard di antaranya terjadi pada drive terakhir mereka ketika permainan sudah diputuskan.
“Tidak ada kesalahan perintah,” kata Helton. “Kamilah yang kalah dalam pertarungan satu lawan satu, orang yang terjatuh dan tertinggal di belakang.”
Perjuangan membuat segalanya lebih sulit untuk pelanggaran USC. Hal ini memberi terlalu banyak tekanan pada permainan passing dan sering kali menciptakan situasi down ketiga yang lebih sulit. Dan ketika Trojan berhasil mendapatkan posisi ketiga dan pendek, mereka sering gagal melakukan konversi, seperti kegagalan dalam terburu-buru ke-3 dan ke-2 di kuarter pertama pada hari Sabtu.
Utah mampu memainkan Cover 2 dan menghilangkan permainan passing dalam USC karena mereka mampu menghentikan permainan lari tanpa memberikan banyak tekanan.
Agar adil, Utes memiliki pertahanan terbaik di negara ini — dengan yard per carry dan yard per game — tetapi USC memiliki terlalu banyak bakat untuk menjalankan bola dengan buruk.
Pertahanan lari Arizona State tidak setinggi Utah, tetapi masih berada di peringkat ke-35 secara nasional dalam yard per carry, yang berarti Trojan harus lebih baik di lapangan, terutama jika Sears yang tidak berpengalaman bermain di quarterback.
Pertahanan masih dapat menghasilkan umpan yang terburu-buru, namun tekel yang gagal masih menjadi masalah
Tanpa gelandang luar Porter Gustin, yang menyumbang lebih dari 50 persen pemecatan Trojans, kecepatan umpan menjadi perhatian.
Tidak ada seorang pun selain Gustin yang mampu memberikan tekanan konsisten pada quarterback lawan musim ini. Namun, mereka menemukan cara untuk memposting lima karung melawan Utah dan itu berasal dari berbagai sumber.
Christian Rector memposting dua. Gelandang bertahan dalam Marlon Tuipulotu membukukan satu, gelandang dalam John Houston dan Palaie Gaoteote IV masing-masing mencetak satu.
Mungkin akan ada lebih banyak serangan jika Trojan mampu menanganinya dengan lebih baik. Tyler Huntley lolos dari dua tekel Rector dalam touchdown drive.
Ajene Harris, yang bermain meskipun ayahnya meninggal pada Jumat pagi, gagal melakukan tekel yang menghasilkan gol dari jarak 46 yard untuk Utah. Ada lebih banyak pemain lain juga.
Pertahanan bermain relatif baik di awal mengingat seberapa sering mereka berada di lapangan, tetapi pada titik tertentu harus dipatahkan. Tekel-tekel yang gagal itu, yang tidak menjadi masalah saat melawan Colorado seminggu sebelumnya, merugikan Utes.
Hasilnya, Utah mampu menggempur pertahanan dengan 27 down pertama dan total pelanggaran sejauh 541 yard, keduanya merupakan musim terburuk bagi Trojans.
Balapan Pac-12 Selatan berantakan
USC mengendalikan nasibnya di Pac-12 Selatan sampai Utah mengambilnya pada hari Sabtu. Sekarang Utes, yang memenangkan divisi tersebut jika mereka memenangkan empat pertandingan konferensi tersisa, berada di kursi pengemudi.
Ada empat tim – USC, Utah, Colorado dan UCLA – yang mengalami dua kekalahan konferensi.
Hal yang menguntungkan Trojan bagi mereka adalah mereka memiliki jadwal yang paling mudah diatur, tetapi mereka juga memiliki masalah cedera. Bruins akan menjamu Utes (sekarang No. 23 dalam jajak pendapat AP) pada hari Jumat. Buffalo masih harus bermain melawan No. 14 Washington State dan Utah.
Utes belum menjadi tuan rumah No. 19 Oregon. Namun November tidak baik bagi Utah. Utes telah mengumpulkan rekor 7-9 di bulan November dalam empat tahun terakhir.
Performa buruk lainnya di tahun 2018 akan membuat persaingan divisi ini terbuka lebar.
(Foto teratas oleh Getty Images)