Dua belas bulan lalu, Steve Gans mencalonkan diri menjadi presiden Federasi Sepak Bola Amerika Serikat. Dipicu oleh minatnya pada sepak bola remaja – putra-putranya bermain di Akademi Pembangunan dan Gans menjabat sebagai anggota dewan klub DA – pengacara yang berbasis di Boston adalah satu-satunya penantang yang mengumumkan pencalonannya sebelum kebodohan USMNT di Couva.
Carlos Cordeiro akhirnya memenangkan pemilu untuk menggantikan Sunil Gulati, namun ketika Gans mencoba beristirahat sejenak setelah kampanye yang sulit, dia mulai menerima beberapa permintaan menarik dari seluruh negeri. Gans mendaftar untuk membantu Tommy Heinemann berhasil gugatan arbitrase terhadap FC Cincinnati, dan saat melakukannya, dia menerima permintaan kedua dari dalam USL — permintaan yang terbukti memiliki cakupan yang jauh melampaui pemain tunggal atau waralaba.
“Tak lama setelah pemilu, saya mendapat email yang ditulis dengan sangat baik dari (bek North Carolina FC) Connor Tobin,” kata Gans melalui telepon. “Ini telah menguraikan dengan matang – tanpa menggunakan kata ‘putus asa’ – semacam kebutuhan mendesak akan bantuan bagi para pemain. Saya dibanjiri banyak hal setelah pemilu, namun ada sesuatu dalam email itu yang begitu menarik sehingga saya setuju untuk mencoba membantu. Dalam hal ini, para pemain membutuhkan bantuan. Seperti biasa, saya mencari apa yang bermanfaat bagi permainan secara keseluruhan.”
Sentimen terakhir ada di inti Platform Kepresidenan USSF Gans. Sejumlah janjinya ditujukan untuk meningkatkan taraf hidup para pemain di Amerika Serikat, mulai dari memastikan para pemain muda tetap mencintai olahraga ini hingga memastikan upah yang setara untuk pekerjaan yang setara bagi para pemain wanita. Membantu pemain USL bersatu adalah hal yang sempurna.
Pada bulan Agustus, Atletik melaporkan beberapa kesengsaraan yang dihadapi pemain di USL saat liga melakukan ekspansi pesat. Beberapa pemain harus mencatat jam latihan mereka pada lembar waktu agar tidak melebihi ambang batas tertentu; yang lain dibayar sangat rendah sehingga mereka terpaksa mengemudi ke perusahaan berbagi tumpangan pada malam hari dan akhir pekan. Banyak tim tidak menawarkan asuransi kesehatan yang memadai kepada pemain dan keluarga mereka – atau terkadang asuransi apa pun. Kondisi pelatihan seringkali di bawah standar karena tim tidak selalu memiliki fasilitas sendiri.
Kondisi kerja ini membuat Tobin (gambar di atas), Heinemann dan Trey Mitchell membentuk Komite Eksekutif USLPA pada bulan Maret, dan mereka menghabiskan sembilan bulan berikutnya untuk berbicara dengan para pemain dari seluruh liga. Meskipun sudah ada upaya-upaya pengorganisasian sebelumnya pada awal dekade ini, keretakan hubungan antara NASL dan USL menghalangi perundingan gabungan perburuhan di tingkat yang lebih rendah. Sekarang, dengan tidak adanya NASL dan USL memperjelas niatnya untuk menjadi salah satu liga divisi dua utama dunia, sekarang adalah waktu yang lebih baik bagi para pemain untuk bekerja sama.
Gans dengan cepat mengklarifikasi bahwa dia bukan satu-satunya pengacara yang bekerja dengan USLPA, dengan mengatakan bahwa Paul Kelly telah “berperan” dari perspektif hukum ketenagakerjaan. Gans bertindak sebagai jembatan antara keahlian Kelly dan para pemainnya. Dengan latar belakang olahraganya, Gans mengontekstualisasikan kesuksesan bersejarah USLPA dicapai ketika menerima pengakuan sukarela dari liga.
“Mengesampingkan USL sebentar, hanya ada tiga liga profesional Amerika sebelumnya yang memiliki gerakan buruh,” kata Gans, merujuk secara khusus pada liga sepak bola. “Itu adalah Liga Sepak Bola Amerika Utara yang asli, Liga Sepak Bola Dalam Ruangan Utama (1978-1992) dan Liga Sepak Bola Utama. Dalam ketiga kasus tersebut, ketika asosiasi pemain dibentuk, terdapat komitmen bersama yang berdampak buruk bagi para pemain dan pertumbuhan sepak bola di negara ini: dalam setiap kasus, mereka berafiliasi dengan NFLPA.”
Masing-masing dari tiga serikat pekerja bekerja erat dengan NFLPA. Seperti yang diingat Gans, NASLPA mengadakan pemogokan sebelum musim 1979 atas saran NFLPA. Menurutnya, itu adalah kesalahan besar yang berujung pada bubarnya liga. MISL mengalami peningkatan minat, dengan beberapa tim memilih keluar dari tim NHL dan NBA di pasar mereka sendiri. Itu tidak akan bertahan lama; pada tahun 1991, pemilik mengusulkan pengurangan batas gaji liga menjadi $600.000 dari level tertinggi sebelumnya sebesar $1.275.000. NFLPA menyarankan para pemain untuk tidak membuat konsesi apa pun, dan liga ditutup. Saat itu, pendiri dan komisaris MISL Earl Foreman menyalahkan penutupan liga bukan karena tuntutan para pemain tetapi “ketidakstabilan kepemilikan liga.
Empat tahun kemudian, MLS dimulai. Setelah musim pertama yang sukses pada tahun 1996, para pemain Major League Soccer diajukan gugatan antimonopoli yang gagal atas saran NFLPA. Menurut Gans, hal itu menjadi bumerang yang sangat besar, menyebabkan permusuhan antara pemain dan pemilik seiring dengan berjalannya proses hukum.
“Bicara tentang momentum buruk – itu adalah penilaian yang sangat buruk,” kata Gans. “Ada aliran pemikiran bahwa NFLPA melakukan ini bukan demi kepentingan terbaik para pemain, tetapi sebagai uji kasus konsep entitas tunggal dalam olahraga. Gugatan itu tidak memberikan manfaat yang baik bagi para pemain, dan pemiliknya membayar lebih dari $10 juta untuk biaya hukum.”
Dia menunjukkan bahwa gaji pemain mengalami stagnasi selama bertahun-tahun setelah gugatan tersebut.
Akhirnya, para pemain membentuk serikat kedua (the MLSPA modern), tanpa NFLPA. MLSPA membedakan dirinya sebagai “organisasi buruh pertama yang dibentuk oleh para pemain MLS.” Dengan setiap perjanjian perundingan bersama yang baru, para pemain membuat kemajuan lebih lanjut seiring dengan berkembangnya ukuran liga. Sekarang USL menjadi struktur sub-divisi utama negara tersebut dan membentuk liga afiliasi divisi ketiga dan keempat, hal ini tampaknya merupakan keamanan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Kali ini, tidak seperti upaya-upaya sebelumnya selama beberapa dekade, mereka mencoba untuk bersatu sendiri.
“Ini adalah asosiasi pemain sepak bola putra pertama yang saya tahu dapat berdiri tanpa afiliasi,” kata Gans. “Mengingat keekonomian (USL) yang relatif, ini adalah pencapaian yang luar biasa. Afiliasi jelas merupakan pertimbangan karena kebutuhan, tapi entah bagaimana kami berhasil bertahan tanpa afiliasi. Ini adalah hal positif bagi para pemain dan liga.”
Tanpa serikat pekerja dari liga lain yang memberikan masukan, USLPA akan dapat menentukan tuntutan awalnya sendiri, dan diskusi antar pemain dapat berjalan lebih cepat tanpa melibatkan pihak ketiga. Keseimbangan tersebut membantu meyakinkan USL untuk bekerja sama dengan para pemain daripada memaksakan arbitrase melalui Dewan Hubungan Perburuhan Nasional. Dengan memberikan pengakuan sukarela, percakapan dapat berkembang dalam semangat yang lebih kolegial.
“Harapan kami adalah kami akan segera duduk bersama (USL),” kata Gans. “Kami akan mengadakan pertemuan pertama dengan mereka akhir bulan ini atau Januari. Kami optimis dan mereka tampaknya bekerja sama dengan kami dengan itikad baik.”
Para pemain saat ini sedang menyelesaikan daftar prioritas mereka saat mereka mendekati negosiasi. Meski bekerja dengan jadwal yang ketat, Gans optimis CBA awal dapat diselesaikan sebelum musim 2019.
“Saya harus memberikan penghargaan kepada USL karena visioner,” kata Gans. “Naluri manajemen adalah mereka tidak menginginkan (serikat pekerja), namun dalam kasus ini mereka menyadari bahwa ini adalah win-win solution. Liga sepakat dengan kami bahwa jika mereka ingin dianggap sebagai liga besar, mereka harus menyertakan tanda profesionalisme. Anda hanya akan sebaik yang terlemah, dan saya yakin liga ingin klubnya memiliki standar minimum.”
(Foto oleh Andy Mead/YCJ/Icon Sportswire melalui Getty Images)