BUFFALO, NY – Sekitar setahun yang lalu, Ryan Borucki mendarat di New Hampshire dan menemukan Sean Reid-Foley dalam keadaan ketakutan.
Borucki, yang baru saja dipromosikan ke klub double-A Blue Jays, menikmati musim terobosan yang akan membuatnya berada di tiga level. Log permainan Reid-Foley tampak seperti karya Dr. Jekyll dan Tn. Hyde – bagian yang sama menakjubkan dan mengerikan.
Dua permulaan pada akhir Juli menyimpulkan musim Reid-Foley. Pada set pertama, dia membiarkan satu pukulan dan mencetak 12 pukulan dalam 6 1/3 babak. Time out berikutnya: enam run dan tiga strikeout dalam enam inning.
Borucki, yang saat itu berusia 23 tahun dan hanya 17 bulan lebih tua dari rekan setimnya, mengambil tanggung jawab untuk menjadi pelatih.
“Saya telah melihat ketika Sean Reid-Foley benar-benar bagus dan saya telah melihatnya ketika dia benar-benar buruk,” kata Borucki. “Tahun lalu jelas merupakan tahun yang panjang dan dia mengalami masa-masa sulit. Saya hanya berkata, ‘Hei kawan, lakukan pekerjaanmu seperti yang selalu kamu lakukan. Bersikaplah agresif. Lemparkan fastball Anda sekuat yang Anda bisa, dan lemparkan segalanya dengan keyakinan bahwa Anda selalu menunjukkan saat Anda sedang bagus.’”
Reid-Foley mengingat percakapan itu. Faktanya, dia mengangkat topik tersebut saat wawancara di Buffalo, di mana dia mengajukan penawaran untuk triple-A Bisons.
“Ryan mendudukkan saya dan berkata, ‘Hei, kawan, itu bukan kamu. Apa yang terjadi?’” dia memberitahuku.
Dan pada saat itu, bagaimana reaksi Reid-Foley?
“Saya kira saya tidak bisa mengatakan apa yang sebenarnya saya katakan saat siaran langsung, tapi pada dasarnya, ‘Ya, Anda benar. Saya bukan diri saya sendiri.’ Ini semacam membantu saya membalikkan keadaan,” katanya.
Bukan berarti semuanya berjalan mulus setelah itu. Reid-Foley menyelesaikan musim dengan ERA 5,09. Dia mengizinkan rata-rata lebih dari satu pukulan per inning.
Dia juga baru berusia 22 tahun pada 30 Agustus, empat hari sebelum start terakhirnya. Dia masih belajar bahwa dia harus banyak belajar – tentang pitching dan tentang dirinya sendiri.
Dan sejak menjadi pemain profesional pada usia 18 tahun, sebagai pemain pilihan Toronto pada putaran kedua draft 2014, Reid-Foley terkadang menjadi musuh terburuknya. Dia mengakuinya.
“Sering kali,” katanya, “Saya pikir saya lupa betapa mudanya saya.”
Pada hari Selasa di Buffalo, enam minggu sebelum ulang tahunnya yang ke 23, Reid-Foley melakukan enam inning dan membiarkan satu pukulan, sebuah home run untuk pemukul ketiga yang dia hadapi. Dia berjalan dua kali dan menyerang lima kali.
Setelah memulai musim kembali di Double A, dia membuat 11 start untuk Buffalo. Pada putaran pertama dia menyerah delapan kali lari. Pada pukulan ketiganya, dia menyelesaikannya setelah melemparkan 63 lemparan dalam dua babak.
Namun dalam delapan start terakhirnya, ERA-nya adalah 2,55. Dalam peregangan itu, dia mencetak 58 pukulan dalam 44 1/3 inning.
Borucki, yang kemudian bergabung dengan rotasi Blue Jays, muncul untuk Buffalo ketika Reid-Foley dipromosikan pada akhir Mei. Sekali lagi, Reid-Foley menunjukkan dualitasnya di atas gundukan itu ketika Borucki melihatnya.
“Dia kadang-kadang menjadi sedikit ragu-ragu dengan mekaniknya dan mencoba mengarahkan bola alih-alih hanya melepaskannya,” kenang Borucki. “Dia memiliki kecepatan yang luar biasa, seperti 95, 96, 97. Kemampuannya benar-benar menarik.
“Dia hanya perlu mengetahui bahwa dia dapat mempercayai kemampuannya, dan dia mulai melakukannya di Buffalo. Beberapa permulaan pertamanya tidak terlalu bagus. Dia hanya mencoba mencari zonanya. Dia akhirnya hanya berkata, ‘Oke, terserah, saya akan lempar fastball saya saja,’ dan saat itulah dia benar-benar menemukan kesuksesan.
Tentu saja kesuksesan tidak pernah sesederhana itu. Dan tentu saja hal itu tidak mudah bagi Reid-Foley.
Dia muncul di sekolah menengahnya di Jacksonville, Florida, dan membuat pramuka membicarakan tentang tubuhnya yang tingginya 6 kaki 3, 220 pon, dan pemanas pertengahan tahun 90an. Namun ketika dia menjadi pemain profesional, dua masalah yang saling terkait dengan cepat muncul: mekanisme pengiriman yang tidak merata dan terlalu banyak jalan kaki.
Dia terbiasa menghempaskan batsmen. Dia masih mencetak banyak bau, tetapi masalah komandonya juga memberikan kemewahan bagi para pemukul untuk menunggu bola cepat di ruang kemudi mereka.
Dia memiliki sikap yang buruk di atas gundukan itu, dan kadang-kadang sikap itu merembes di antara permulaan ketika para pelatih mencoba membantunya memperbaiki mekaniknya.
Lagi pula, selama dua tahun pertamanya di bawah umur, dia masih remaja. Dia sering bertindak seperti itu, menyembunyikan rasa frustrasinya, sekaligus menolak perubahan yang disarankan oleh pelatihnya, percaya bahwa dia bisa menyelesaikan masalah sendiri.
Pada bulan Juni 2016, saya mewawancarainya setelah memulai di Lansing dengan nilai A rendah. Dia mengulangi kalimat itu dan mengakui bahwa dia tidak terlalu senang ketika mendapat kabar tersebut.
Tahun sebelumnya, dia memenangi promosi ke Dunedin A tinggi, di mana dia melakukan 24 pemukul dalam 32 2/3 inning. Namun dia tetap yakin dia akan bertahan di level itu.
Di akhir pelatihan musim semi, petugas Jays mendudukkannya dan memberitahunya bahwa dia akan kembali ke Lansing.
“Sejujurnya, saya tidak begitu ingat banyak tentang pertemuan itu,” katanya kepada saya saat itu, “karena saya cukup getir mengenai hal itu. Aku gila.”
Dia menambahkan: “Awalnya saya berpikir, mengapa mereka melakukan ini terhadap saya? Tapi pada saat yang sama, saya memahami ini adalah pengalaman belajar yang luar biasa.”
Saat kami berbicara di Lansing, Reid-Foley baik-baik saja. Segera setelah itu, Jays mempromosikannya lagi ke Dunedin untuk mengakhiri tahun terobosannya. Dia mengurangi kecepatan berjalannya menjadi tiga per sembilan babak, kira-kira setengah dari rata-rata tahun sebelumnya. ERA-nya adalah 2,81.
Hal itu membuatnya mendapatkan promosi ke New Hampshire pada tahun 2017. Lebih banyak perjuangan menyusul.
Pelatih terus menarik. Kali ini dia mendengarkan (ya, bahkan ketika rekan setim baru bernama Borucki memberinya semangat). Sekarang dia dengan cepat memuji para pelatihnya atas kesabaran mereka, dengan menyebutkan nama Vince Horsman, pelatihnya di Lansing dan lagi tahun ini di New Hampshire; John Schneider, manajernya pada tahun 2016 di Lansing dan tahun ini di New Hampshire; Jeff Ware, koordinator liga kecil Jays yang juga melatih di Lansing; dan Rick Langford, penasihat senior klub, yang telah melatih sistem Jays selama 22 tahun dan mengunjungi setiap level liga kecil secara teratur.
Bagi para mentor tersebut, Lansing jelas merupakan titik tumpu dalam pengalaman Reid-Foley.
Masing-masing dengan caranya sendiri menekankan pentingnya menggunakan fastball-nya secara agresif, melemparkannya ke bawah dan menjauh serta mempertajam persiapannya di antara permulaan.
Tampaknya berhasil. Dalam delapan start di Double A tahun ini, ERA-nya adalah 2,03. Di Buffalo, start delapan kali itu mencatat angka jelek di kolom ERA-nya, tetapi setelah start hari Selasa, angkanya turun menjadi 3,92.
Manajer Buffalo-nya, Bobby Meacham, telah mendengar tentang kesulitan Reid-Foley di masa lalu dalam mengatasi rasa frustrasi karena kegagalan. Meacham mengatakan dia tidak melihat semua itu, bahkan setelah awal yang sulit itu.
“Sean tenang,” katanya. “Dia stabil. Saya tidak memilikinya sebelumnya jadi saya tidak tahu seperti apa dia. Saya mendengar cerita bahwa dia akan sedikit menyimpang dari cara dia menjalankan bisnisnya. Saya tidak melihatnya di sini. Saya pernah melihat seorang pria yang benar-benar fokus dan menyukai rutinitasnya serta menaatinya.”
Selama wawancara Buffalo kami, Reid-Foley mengatakan dia merasa telah menjadi dewasa selama dua tahun terakhir. Dan ya, dia ingat betapa berbedanya dia di Lansing.
“Banyak hal yang tidak dapat Anda kendalikan terjadi, dan sekarang saya baik-baik saja dengan hal itu,” katanya. “Itu datang kepadaku lebih awal.”
Saat itulah ia menyebutkan bahwa ia masih cenderung lupa betapa mudanya ia.
“Anda harus menjalankan kesalahan Anda,” katanya. “Anda harus belajar dari mereka. Anda harus bisa mengingatnya, tapi juga melupakannya.”
Ini jelas merupakan keseimbangan yang rumit bagi pelempar mana pun, urusan mengingat dan melupakan, terutama bagi pelempar muda. Dan pada usia 22, dia empat tahun lebih muda dari rata-rata pemain triple-A.
Sementara manajernya hanya melihat ketenangan di luar, Reid-Foley tetap didorong oleh api yang sudah dikenal di dalam dirinya.
“Satu-satunya tujuan saya adalah membantu tim menang,” katanya. “Jika tidak, saya merasa sangat kesal. Saya merasa telah mengecewakan tim. Saya hanya bisa melakukan pitch setiap lima hari. Jadi, Anda ingin para pria bersemangat saat Anda muncul.”
Di Buffalo mereka ada. Dan di Toronto, di mana pembangunan kembali akan dilakukan, mereka mungkin akan merasakan hal yang sama dalam waktu satu tahun atau lebih.
Foto teratas milik Buffalo Bisons