INDIANAPOLIS – Saat Michael Carter-Williams duduk di lokernya setelah pertandingan Sabtu malam, tidak ada yang bisa melewatkan luka baru yang mengalir dari utara ke selatan di tulang kering kirinya. Celah merah terbuka harus diolesi dengan Neosporin atau salep antibiotik lain hanya untuk amannya.
Apa yang telah terjadi? Bagaimana dia mempertahankan potongan itu?
“Saya tidak tahu,” kata Carter-Williams. “Saya tidak punya ide.”
Itu angka. Carter-Williams bermain 18 menit untuk Orlando Magic melawan Indiana Pacers, dan dia serta rekan satu timnya di unit kedua Magic melakukan begitu banyak permainan sehingga akan melelahkan hanya untuk menghitung semuanya.
Tapi mereka semua menambahkan satu hal: Tanpa kontribusi energik dari Carter-Williams, sesama cadangan Khem Birch, Wes Iwundu, Terrence Ross dan pasangan awal mereka Aaron Gordon, Magic tidak akan pernah mengalahkan Pacers 121-116 tidak. .
Pada malam ketika starter Orlando tidak bisa menghentikan pelanggaran Indiana, kwintet Carter-Williams, Birch, Iwundu, Ross dan Gordon memberikan kombinasi ketenangan, keputusasaan, dan keberanian. Dalam delapan setengah menit seri itu berakhir, Magic mengungguli Pacers dengan 17 poin.
Unit kedua pernah menjadi salah satu tumit Achilles Orlando, tetapi sekarang tidak lagi.
Mereka adalah tim kerah biru, grup dengan keripik di pundak mereka.
Dihapus dari perguruan tinggi, Birch bermain dua tahun di luar negeri sebelum Magic memberinya kesempatan untuk mendapatkan pijakan di NBA. Carter-Williams, mantan Rookie of the Year NBA, telah berpindah-pindah dari satu tim ke tim lain berkali-kali dalam beberapa tahun terakhir sehingga dia terkadang bertanya-tanya berapa banyak lagi peluang yang akan dia dapatkan. Iwundu bermain bola perguruan tinggi selama empat tahun – tanda hitam bagi calon NBA akhir-akhir ini – dan menjadi draft pick putaran kedua.
“Saya pikir kami agak diremehkan, kami semua jelas kecuali AG dan T-Ross,” kata Birch. “Banyak orang mengabaikan kami, jadi saya pikir kami harus membuktikan banyak hal. Untuk mapan di liga, Anda harus membuktikan diri.”
Bahkan Gordon dan Ross memiliki keraguan mereka. Sebagian besar NBA masih tidak memandang Gordon sebagai penembak luar yang berkualitas, meskipun langkahnya signifikan dengan bentuk dan pemilihan tembakannya. Orang-orang yang tidak banyak menonton Ross musim ini masih melihatnya sebagai anak muda yang tidak konsisten yang bergantian bersemangat dan kecewa selama hari-harinya bersama Toronto Raptors.
Untuk memahami unit kedua, saya beralih ke Ross, otoritas Sihir dalam komik.
Saya bertanya kepada Ross, “Apakah ada pahlawan super yang kepribadiannya cocok dengan kepribadian unit kedua?”
Ross menjawab dalam waktu dua detik.
“Pasukan X-Force, tim Deadpool,” jawab Ross, dengan senyum di wajahnya. “Hanya tim kecil yang tidak cocok. Mereka hanya acak. Mereka bukan yang terbesar, bukan yang terkuat. Tapi secara keseluruhan, mereka menendang pantat.
“Kami berjuang untuk sesuatu.”
“Sesuatu” itu sebenarnya adalah beberapa hal.
Jelas, tujuan nyatanya adalah mengamankan tempat playoff pertama Orlando sejak 2012. Dengan kemenangan atas Pacers, Magic mengimbangi posisi ketujuh Brooklyn Nets dan urutan kedelapan Miami Heat, yang keduanya menang pada Sabtu malam. Magic membuntuti Nets dengan satu game dan Heat dengan setengah game.
Tujuan tidak berwujud: mendapatkan rasa hormat.
Iwundu, misalnya, dianggap hanya ahli bertahan.
Sebaliknya, dia mencoba mengukir karir sebagai pria 3-dan-D, seseorang yang mahir dalam memasukkan lemparan 3 angka seperti dia dalam menjaga sayap lawan. Dia membuat kemajuan, berkat pekerjaannya dengan asisten pelatih Ty Corbin dan Bruce Kreutzer. Pada hari Sabtu, Iwundu melakukan 4-untuk-5 dari lapangan dan membuat satu-satunya tiga yang dia coba, pelangi dari sayap kanan yang melayang melalui ring dengan desir. Iwundu mengumpulkan beberapa rebound, membuat dua assist dan memainkan pertahanan yang solid.
“Unit kedua memiliki banyak energi guys, banyak orang suka berkelahi yang bermain untuk banyak hal saat ini,” kata Iwundu. “Tapi yang paling penting adalah playoff dan kemenangan. Semua orang di grup kedua bermain seolah-olah mereka memiliki chip di pundak mereka dan sesuatu untuk dibuktikan.
“Kami berkembang sebagai sebuah tim. Setiap pria, pria. Sudah lama sejak Magic berada di posisi ini. Dan akhirnya berada di sini dan berjuang untuk babak playoff, mencoba masuk ke sana sejauh unggulan keenam? Ini perasaan yang hebat.”
Menandatangani Carter-Williams dengan kontrak 10 hari pada 15 Maret mungkin telah menyelamatkan harapan playoff Orlando. Dia sangat cocok, memberikan pertahanan perimeter kuncian, rebound waktu kritis dan energi yang penting. Pada Sabtu malam, dia mencetak 10 poin, melakukan dua rebound, memberikan lima assist dan memblok dua tembakan. Luka di tulang keringnya sama sekali tidak mengganggunya.
“Ini sangat menyenangkan bagi saya,” kata Carter-Williams. “Ini waktu yang indah. Kami hanya pergi ke sana dan bermain keras, untuk bersenang-senang. Pelatih Cliff sangat memercayai saya, jadi saya berterima kasih. Rekan tim saya menempatkan saya dalam posisi yang baik untuk pergi ke sana dan menjadi sukses.”
Birch bersuara lembut dan salah satu orang paling baik di tim yang penuh dengan orang baik, tetapi dia muncul sebagai kontributor yang keras kepala.
Dia mengatur layar yang solid, melawan setiap tembakan jarak dekat dan menekan pertahanan sebagai seorang roll man dalam pick-and-roll. Dalam 16 menit melawan Indiana, layarnya menghasilkan enam poin oleh rekan setimnya, dan dia juga melakukan 10 tembakan, menurut data pelacakan pemain NBA.
Birch dan Carter-Williams sudah saling kenal sejak remaja dan bahkan bermain di tim AAU yang sama di beberapa turnamen, dan chemistry mereka terlihat. Carter-Williams membantu tiga dari lima keranjang Birch.
“Jelas, saya pikir itulah mereka: berpikiran keras, berenergi tinggi (dengan) semangat kompetitif yang baik,” kata pelatih Magic Steve Clifford ketika ditanya tentang Birch dan Carter-Williams. “Anda harus memiliki orang-orang seperti itu. Kepribadian grup Anda turun ke kepribadian individu di dalamnya, dan itulah yang dibawa orang-orang itu ke tim.”
Dan pada hari Sabtu, Gordon memainkan salah satu game all-around terbaik sebagai seorang profesional. Dia melakukan sedikit dari segalanya. Selain pertahanannya yang biasanya bagus, ia menyumbang 23 poin, 10 rebound, tujuh assist, dan sepasang steal.
“Dia luar biasa di kedua ujung lantai,” kata Clifford.
Satu-satunya kekurangan unit kedua sekarang adalah nama panggilan.
Bangku untuk Sacramento Kings awal 2000-an dan Toronto Raptors baru-baru ini keduanya disebut “Bench Mob”.
Iwundu mengatakan topik nama panggilan tidak muncul – tidak sampai seorang reporter menanyakannya tentang hal itu.
“Kesalahan?”
“Kelompok Manusia Biru?”
Sepertinya tidak ada yang benar.
Birch akan senang jika dia dan kohort unit keduanya memiliki nama.
“Kuharap kita punya,” kata Birch. “Sayangnya, kami tidak benar-benar diawasi seperti itu. Saya ingat tahun lalu Toronto mengadakan ‘Bench Mob’. Saya pikir kita harus memiliki nama panggilan. Tapi seperti yang saya katakan, kami agak diremehkan.”
Mungkin tidak lama lagi.
Tidak dengan cara mereka bermain sekarang.
(Foto teratas Terrence Ross dan Tyreke Evans: Brian Spurlock / USA Today)