Kapan Richaun Holmes melakukan layup kopling ganda untuk memasangnya Enamer dengan 40 poin di saat-saat terakhir akhir musim reguler, seluruh bangku cadangan berdiri. Itu adalah jenis perilaku bersemangat yang biasanya dikaitkan dengan tim perguruan tinggi (mungkin tim yang bermain di gedung yang sama dengan Sixers), mendukung pemain walk-on dalam kemenangan besar.
Tapi kita berbicara tentang sekelompok pemain bola basket yang semuanya telah membuktikan diri mereka sebagai salah satu pemain paling elit, mendukung point guard pemula yang dirancang lebih unggul dari setiap pemain lain di kelasnya. Markelle Fultz baru saja mengumpulkan assistnya yang ke-10 malam itu, dan rekan satu timnya memberi tahu pemain nomor 1 secara keseluruhan itu bahwa dia adalah seorang yang pemalu dalam rebound untuk menyelesaikan triple-double yang sewenang-wenang namun tak tertahankan.
Mereka menginginkan nasihat terakhir itu sama seperti Fultz. Jika tiba-tiba “egois” Ben Simmons kemudian berkomentar, “Saya merasa seperti saya mendapatkannya.”
“Saya pikir ini adalah gambaran tentang siapa orang-orang ini,” Brett Brown dikatakan. “Saya pikir ini adalah contoh nyata bagaimana Anda pernah mendengar saya berkata, ‘Oh, mereka bermain bersama’, ‘Oh, mereka hidup bersama’, ‘Kami mengoper bola’ dan ini dan itu. Itu benar. Tidak perlu seorang pelatih untuk membuang matematika. Ada sisi kemanusiaan dalam penampilan itu yang istimewa.”
Ketegangan apa pun yang ada di sana segera diredakan. Brandon Jennings meniup kelinci pada perjalanan berikutnya ke lantai, dan Fultz memecahkan kaca dengan keganasan Dennis Rodman pertama sebelum diberangus. Dia sekarang menjadi pemain termuda dalam sejarah yang mencetak triple-double pada usia 19 tahun dan 317 hari, dan telah diejek oleh rekan satu timnya.
“Kami tidak pernah ingin pria merasa segala sesuatunya luput dari perhatian,” Robert Covington dikatakan. “Banyak tim mungkin akan mengabaikannya. Beberapa orang tidak bisa melakukan itu. Persahabatan tim ini, budaya tim ini, kami memuji orang-orang yang melakukan banyak hal dengan baik.”
FULTZ TRIPLE GANDA. pic.twitter.com/A8dIgRu2YI
— NBC Sports Philadelphia (@NBCSPhilly) 12 April 2018
Tiga minggu lalu, triple-double Fultz tidak lebih dari sebuah fantasi. Begitu pula dengan 52 kemenangan. Brown tidak bisa menulis sesuatu yang lebih baik daripada ledakan 35 poin Milwaukee Bucks dengan Fultz menjadi pusat perhatian dan menerima pukulan keras di lengan.
Pikirkan kembali titik terendah musim Fultz, masa yang masih belum jelas dalam banyak hal. Ketika kemenangan mulai menumpuk setelah kalender dibalik, ketika Simmons mulai meningkatkan permainannya ke tingkat yang lebih tinggi, ketika kuarter ketiga menjadi waktu yang ditentukan ketika Sixers akan membuat lawan mereka jatuh, kisah Fultz yang sangat aneh dan membuat frustrasi selalu ada di sana. Mungkin video latihan yang meresahkan di bulan Januari tersebut tidak sepenuhnya menutupi kemajuan nyata yang telah dicapai di tempat lain, namun hal tersebut tentu saja mengurangi antusiasme di sekitar Philadelphia. Bagaimana tidak?
Dan kemudian hal lucu terjadi tiga minggu lalu: Fultz bermain lagi setelah menghabiskan lima bulan mencari tahu. Dan meskipun jelas dia belum 100 persen kembali ke pemain yang kita lihat di Universitas Washington, Fultz telah memanfaatkan kembalinya di akhir musim dengan sebaik-baiknya. Dia membuktikan dirinya cukup berbakat untuk berkontribusi, meski dengan tembakan lompat yang terbatas. Tim tidak akan kehilangan irama bahkan tanpa itu Joel Embiiddan mencuri yang baru-baru ini BrownismeFultz akan memasuki postseason dengan posisi yang sangat dingin untuk berada di rotasi Sixers.
Bahkan tanda tanya terbesar Sixers telah terjawab untuk saat ini. Seperti yang dikatakan Covington setelah penampilan Fultz pada Rabu malam, “hal ini memberikan tanda seru pada musim yang hebat dan merupakan bukti nyata dari apa yang telah menjadi bagian dari tim ini.”
Sama seperti TJ McConnell setelah triple-double-nya, Fultz disiram dengan air dan cairan tambahan, dalam hal ini baik susu stroberi maupun susu coklat. Dan meskipun musim reguler pertama Fultz berakhir dengan baik, dia memuji rekan satu timnya karena tetap semangat selama pengalaman sulit karena harus mempelajari kembali pukulannya.
“Melalui apa yang telah saya lalui, mereka sudah berada di sana sepanjang tahun,” kata Fultz. “Hanya berada di sana untuk saya, mendukung saya, meningkatkan kepercayaan diri saya, itulah mengapa saya mencintai mereka.”
Usai pertandingan, Brown ditanya apa yang menurutnya merupakan puncak musim reguler. Pelatih Sixers memutuskan untuk membicarakan dua hal, gaya permainan tim dan budaya yang mereka kembangkan. Bagi sebagian besar pelanggan kami, tidak butuh waktu lama untuk menyadari bahwa kami beralih ke yang pertama di sini dengan liputan Sixers kami. Drama apa yang mereka jalankan? Apa yang ditunjukkan oleh tren statistik terkini? Bagaimana rotasinya terguncang? Dan sama seperti setiap pertandingan, ada alasan nyata di lapangan mengapa Sixers berlomba dengan Milwaukee.
Namun, dalam kasus ini, rasanya tepat untuk memberhentikan X dan O untuk satu malam. Ketakutan akan kehilangan kebiasaan yang tertanam dalam budaya Sixers karena semua proses sepertinya tidak berdasar selain reaksi seluruh tim terhadap Fultz yang meraih rebound ke-10.
“Kami punya orang-orang baik di sini,” kata McConnell. “Kami mendukung satu sama lain, dan hanya itu yang bisa Anda minta, agar para pria tidak mementingkan diri sendiri dan bahagia satu sama lain ketika ada penampilan seperti itu. Sungguh hal yang buruk yang dilakukan Markelle malam ini, kembali terlambat seperti yang dia lakukan.”
Pada saat Anda membaca ini, Sixers sudah menyalurkan Bill Belichick dan pindah “ke Miami”. Dan memang demikian adanya, karena mereka hanya memiliki waktu 70 jam untuk berbalik dan bersiap menghadapi postseason pertama mereka. Dan percayalah, kami akan selalu mendampingi mereka dalam setiap langkahnya.
Namun, luangkan waktu sejenak dan hargai apa yang dicapai Sixers di musim reguler ini. Menjelang tahun ini, tujuan mereka adalah lolos ke babak playoff. Mengingat di mana mereka finis musim lalu, dan semua bagian baru yang harus mereka integrasikan, hal itu tampaknya sangat masuk akal. “Selesaikan posisi ke-7 atau ke-8 dan bersiaplah di babak playoff” sepertinya merupakan rencana yang menarik.
Sixers mengolok-olok ekspektasi pramusim mereka sendiri.
Mereka memenangkan 52 pertandingan, terbanyak sejak kampanye ajaib Allen Iverson pada tahun 2000-01. Mereka mencetak 16 gol berturut-turut memasuki babak playoff, sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya. Mereka terus melaju tanpa bantuan Embiid, yang terbukti menjadi salah satunya NBApemain paling berpengaruh.
“Kami melakukannya sebagai sebuah tim, itulah yang istimewa,” kata McConnell. “Hanya ada beberapa orang yang telah berada di sini melalui hari-hari kelam, dan dari usia 10 hingga 28 tahun dan sekarang 52 tahun, Anda bangga sekali. Semua kerja kerasmu membuahkan hasil.”
Itu tidak berarti musim reguler lebih penting daripada babak playoff. Ke depan, menurut saya tidak adil untuk menggambarkan Sixers berada dalam situasi “final konferensi atau kegagalan”, tetapi mereka secara obyektif adalah tim terbaik di peringkat mereka dengan selisih yang layak. Mereka memiliki peluang emas untuk membuat keributan dan mendapatkan beberapa putaran playoff yang berharga.
Namun terlepas dari apa yang terjadi dalam beberapa minggu (dan mungkin bulan) ke depan, ini adalah tahun di mana semua orang menyadarinya Sam Hinkie tahu apa yang dia bicarakan ketika dia mengatakan bahwa kemajuan datang dan dimulai. Ini adalah tahun dimana Sixers naik ke jajaran elit NBA, menempati posisi keempat dalam rating bersih di belakang Houston, Golden State, dan Toronto. Saat itulah Sixers berubah dari 28 menjadi 84 inci Peluncuran dan tangga.
“Bagi kalian para pemuda, itu adalah pencapaian elit,” kata Brown memberitahu timnya di ruang ganti.
Dan dengan itu, kami mengalihkan perhatian kami ke babak playoff.
Foto teratas: Bill Streicher/USA TODAY Sports