ATHENA, Ga. – Itu membingungkan, beberapa hari pertama latihan pramusim Georgia. Lawrence Cager tidak tahu ke mana harus pergi, jadi ketika tiba waktunya untuk pergi ke mana pun, dia duduk diam, menunggu rekan penerima mulai berlari, lalu mengikuti kerumunan.
“Anda merasa seperti mahasiswa baru,” kata Cager.
Tapi dia bukan mahasiswa baru. Dia sebenarnya memegang gelar sarjana dari Miami, tempat dia bermain sepak bola tingkat tinggi selama empat tahun terakhir. Sekarang dia dipindahkan ke Georgia, di mana dia langsung memenuhi syarat dan – setidaknya di beberapa kalangan – diharapkan memberikan dampak langsung pada pesaing kejuaraan nasional. Tidak, tidak ada tekanan.
Sepak bola perguruan tinggi berada di era baru, era transfer dan keringanan lulusan, dan di era ini, quarterbacklah yang tampaknya mendapatkan semua perhatian. Bidang Justin. Jalen terluka. Tate Martell.
Tapi bagaimana dengan mereka yang menangkap umpan tersebut?
Beberapa dari mereka juga berpindah-pindah.
Faktanya, Cager bahkan bukan satu-satunya penerima transfer lulusan di lapangan untuk pembuka musim Georgia. Vanderbilt juga memilikinya, Justice Shelton-Mosley dari Harvard, di mana dia memiliki 149 tangkapan karier, dan sekarang dia kemungkinan akan membalas tendangan dan bahkan mungkin mulai sebagai penerima untuk Commodores.
Pelatih Georgia Kirby Smart telah melihat penerima transfer lulusan membantu timnya memenangkan kejuaraan nasional: Richard Mullaney datang dari Oregon State pada tahun 2015, dimana Smart’s berada di Alabama tahun lalu, dan 38 operan untuk Caught 390 yard dan lima touchdown.
Florida mendapat transfer sarjana dengan kelayakan langsung musim lalu: Van Jefferson ditransfer dari Ole Miss dan memiliki jarak 503 yard dan enam gol musim lalu.
Georgia akan mengambil produksi semacam itu dari Cager mengingat betapa terkurasnya korps penerima di luar musim ini. Namun apa yang sebenarnya diharapkan dari seorang penerima yang berhasil menangkap 45 tangkapan dalam tiga tahun di Miami? Pengalaman Bulldogs dengan transfer lulusan, dan pemain yang langsung memenuhi syarat, sebagian besar positif, tetapi tidak sepenuhnya spektakuler.
Ada quarterback Greyson Lambert, yang pindah dari Virginia sebelum musim 2015 dan memulai semua kecuali satu pertandingan, dengan hasil yang tidak merata. Setahun kemudian, dua transfer lulusan terjadi di setiap sisi bola: Tyler Catalina datang dari Rhode Island dan memulai dengan tekel kiri, Maurice Smith datang dari Alabama dan memulai dengan punggung nikel, di mana dia menjadi MVP pertahanan tim. Shortstop Cameron Nizialek tampil cemerlang dalam perjalanan menuju pertandingan kejuaraan nasional pada tahun 2017, tetapi penentu posisi David Marvin tidak memenangkan pekerjaan awal. Dan setahun kemudian, tekel defensif Jay Hayes ditransfer dari Notre Dame, tapi dia tidak memberikan banyak pengaruh.
Pengalaman sejauh ini dengan penerima yang datang dengan kelayakan langsung juga menunjukkan alasan untuk berhati-hati: Demetris Robertson tiba di Georgia tahun lalu dengan ekspektasi tinggi karena menjadi mantan rekrutan bintang lima yang menangkap 50 izin sebagai mahasiswa baru di Cal. Tapi Robertson tidak berhasil menangkap umpan untuk Bulldogs, terkubur di grafik kedalaman di belakang sekelompok wideouts yang dalam. (Tahun ini, Robertson tampaknya siap untuk memulai sebagai penerima slot.)
Cager tidak datang dengan sensasi yang sama seperti yang dilakukan Robertson tahun lalu. Namun Cager memiliki beberapa hal yang tidak dimiliki Robertson musim lalu.
Grafik kedalaman terbuka lebar. Cager memiliki ukuran yang bagus (6-kaki-5, 200 pon) yang berarti radius tangkapan yang besar, dan akan membantunya memblokir, sebuah faktor penting dalam melihat lapangan. Dan dia memiliki pengalaman bermain selama tiga tahun di Miami untuk dijadikan sandaran, atau diteruskan kepada rekan satu tim barunya.
“Banyak orang di ruangan itu yang tidak memainkan jumlah jepretan yang saya mainkan,” kata Cager. “Jadi, ceritakan kepada mereka pengalaman seperti: ‘Hei, Anda menjalankan rute ini dengan baik, namun Anda bisa melakukan ini untuk membuatnya sedikit lebih mudah bagi Anda.’ Hanya menjadi pemimpin dan hanya menawarkan kebijaksanaan kepada orang-orang. Hal-hal yang belum mereka lihat, mereka bisa bertanya kepada saya dan saya akan memberi tahu mereka secara langsung.”
Cager memiliki perspektif yang unik: Dia sudah bermain dalam serangan yang dilakukan oleh James Coley pada musim pertamanya di Miami pada tahun 2015. (“Saya bukan orang yang mengatakan oh, dia agresif,” kata Cager. Saya tidak tahu aspek permainan itu. Saya hanya menjalankan permainan dan menjalankannya dengan kemampuan (saya) terbaik.”) Cager kemudian menghabiskan tiga tahun berikutnya bermain di bawah bimbingan Mark Richt, sebelum berakhir di sekolah yang dipecat Richt secara berurutan. untuk menyewa Smart. (“Mereka berdua adalah pelatih hebat yang telah melatih program-program hebat,” kata Cager. “Mereka senang melakukannya.”)
Ketika Cager mencantumkan namanya di portal transfer, Smart dan Coley memanggilnya. Dan bahkan sebelum dia mengunjungi Georgia, dia mendengar tentang quarterback Jake Fromm. Pada saat dia berkomitmen, itu tampak seperti langkah alami karena berbagai alasan, membawa karirnya menjadi lingkaran penuh: Dia akan memulai dan mengakhiri karirnya dalam serangan yang dilatih oleh Coley.
Namun prosesnya masih aneh. Menjadi lulusan transfer pada dasarnya membuat Anda menjadi agen bebas, dan membuat Anda sangat diminati oleh program-program yang menyukai gagasan mendatangkan pemain berpengalaman dengan kelayakan langsung.
“Perekrutannya sedikit berbeda,” kata Cager. “Sebagai rekrutan muda, Anda masuk ke semua fasilitas dan Anda berpikir, ‘Ya Tuhan.’ Sekarang, apa yang bisa saya tingkatkan untuk mencapai level selanjutnya? Mencari kejuaraan nasional, mencoba memenangkan kejuaraan SEC. Apa tempat terbaik yang bisa menempatkan saya di dalamnya? Sejujurnya saya merasa Pelatih Coley dan Pelatih Smart di UGA memiliki peluang terbaik.”
Jadi keputusan telah dibuat, dan dia pindah ke Athena — perbedaan besar dari perkotaan Miami atau bahkan kota asalnya Towson, Md., yang terletak di luar Baltimore. Kemudian setelah beberapa hari memikirkan semuanya, dia menyadari sudah waktunya untuk berangkat.
Inilah kehidupan seorang lulusan pindahan: Anda bukanlah mahasiswa baru yang bisa dibawa perlahan-lahan. Anda diharapkan untuk segera masuk dan berkontribusi.
“Itu membuat Anda bekerja lebih keras,” kata Cager. “Saya selalu bekerja keras, tapi itu membuat Anda bekerja lebih keras karena Anda tahu ini adalah satu-satunya kesempatan Anda. Baik itu berjalan baik atau buruk, saya merasa saya sudah memberikan segalanya dan bekerja keras, tidak peduli apa hasilnya, saya akan bahagia.”
(Foto teratas Lawrence Cager oleh Chamberlain Smith / UGA Athletics)