“Saya tidak berpikir suporter kami dan orang-orang yang datang ke stadion pada malam seperti ini benar-benar memahami perbedaan yang mereka buat untuk kami dan cara mereka mendorong kami pada saat-saat tertentu. Mereka memberi kami perasaan bahwa hanya ada satu tim yang bisa menang.”
Di situlah kepala Michael Bradley setelah kemenangan 1-0 mendorong Toronto FC kembali ke Piala MLS, di kandang sendiri – lagi.
“Tanggung jawab untuk bermain di sini, di stadion ini dan kota ini adalah tanggung jawab yang kami anggap sangat serius,” tambah Bradley. “Sebanyak yang kami inginkan untuk memberi kami trofi untuk diri kami sendiri, kami menginginkannya untuk mereka, untuk orang-orang yang telah berada di sini sejak Hari 1, yang telah menjalani semuanya.”
Sembilan jam sebelumnya, enam jam sebelum TFC menyambut Columbus Crew untuk leg kedua Kejuaraan Wilayah Timur, anggota Kings in the North, salah satu dari enam kelompok penggemar tim yang diakui, sudah mulai berkumpul di Locus 144 di Liberty Village, baru saja utara Lapangan BMO.
Pemimpin mereka, meskipun mereka tidak memanggilnya seperti itu, ada di rumah, sangat ingin naik kereta jam 5 sore beberapa jam kemudian dan bergabung dengan mereka.
Tapi dia tidak bisa. Dia keluar dari waktu liburan.
“Semua waktu liburan saya tahun ini telah atau akan dihabiskan untuk TFC. Dalam pekerjaan saya, saya harus mengambil separuh waktu liburan saya sekaligus, sehingga akhirnya pergi ke Chicago dan kemudian kembali ke Montreal pada bulan Agustus,” kata David Pinto, yang bekerja di perbankan komersial dan bergabung dengan Kings. Korea Utara tak lama setelah pembentukan mereka pada tahun 2012. “Mendukung tim dan menjadi anggota Kings menjadi bagian dari diri Anda. Itu hanya satu keluarga besar, terkadang disfungsional. Sangat sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata. Untuk beberapa alasan, saya memutuskan untuk menghabiskan ratusan jam dalam setahun di luar hari pertandingan di skuad dan menghabiskan waktu di skuad akhirnya menjadi waktu di TFC, apakah itu melukis spanduk atau bepergian.”
Apa yang dimulai sebagai Pinto, Michelle dan Dylan Doyl dan Mike Newell, kuartet pendukung yang frustrasi tetapi bersemangat di bagian 116, berubah menjadi kelompok yang terdiri dari sekitar 150 orang. Pekan lalu, Pinto dan lebih dari 30 anggota Raja Utara lainnya melakukan perjalanan ke Columbus untuk pertandingan leg pertama Final Timur sementara yang lain berkumpul di Wheat Sheaf Tavern, “rumah kedua” mereka di pusat kota Toronto.
Dua jam sebelum waktu pertandingan, saat matahari terbenam dan pertandingan dimulai, Locus 144 sudah menyebar ke gang-gang Liberty Village. Di sudut, di luar Brazen Head Irish Pub, ratusan penggemar dan band lainnya berkumpul, bernyanyi, minum, dan bersiap untuk pawai pukul 18.25 ke lapangan.
Saat GO Trains berhenti di Tempat Pameran, para penggemar meninggalkan Lapangan BMO menuju pra-pesta.
Banyak massa yang berkumpul di Liberty Village, termasuk Pinto, mengaku sudah berangkat besok. Mereka ingin memberikan segalanya untuk Rabu malam.
Mereka punya alasan untuk merasa gugup. TFC sudah kalah satu kali di babak playoff di BMO Field. Sebastian Giovinco dan Jozy Altidore sudah 24 hari tidak bermain.
Tetapi bahkan dengan hasil imbang tandang 0-0 dan risiko tersingkir pada pertandingan kandang, mereka tahu Rabu malam memang seharusnya begitu. Bagaimanapun, TFC jatuh ke Montreal Impact di leg pertama kejuaraan konferensi tahun lalu dengan kekalahan dramatis 3-2 sebelum bangkit kembali dengan kemenangan 5-2 di kandang.
“Saya sebenarnya cukup terkejut dengan betapa tenangnya saya sekarang. Saya tahu jika tim masuk malam ini dan bermain sesuai kemampuan mereka dan bermain sebagaimana seharusnya, mereka akan menang,” kata Pinto sebelum pertandingan. “Selalu ada rasa gugup, tapi saya lebih gugup tahun lalu. Itu adalah perasaan yang sama yang saya alami sepanjang tahun di mana ada rasa percaya diri yang tenang bercampur dengan rasa gugup. Sangat sedikit dari saya yang berpikir ini adalah terakhir kalinya saya pergi ke lapangan BMO tahun ini.”
Ketika penalti Victor Vazquez pada menit ke-26 dihentikan, para penggemar di bagian 116 dan seterusnya terus bangkit dan bersorak – tanpa hambatan.
Raja-raja di Utara juga tidak sendirian. Mereka sebenarnya adalah anak-anak baru di blok grup pendukung pepatah – meskipun Pinto dan keluarga pendukung TFC-nya juga telah melewati hampir satu dekade ketidakjelasan. Di ujung selatan mereka dikelilingi oleh Inebriatti yang berpakaian hitam dan selalu bergerak di bagian 114, Red Patch Boys dan “benteng” bagian 111 dan 112 mereka, Sektor-U (kelompok yang pendiriannya sudah ada) hingga tahun 2000 ketika Toronto Lynx bermain di Varsity Stadium) di bagian 113, Tribal Rhythm Nation (kelompok multikultural penggemar Afrika, Karibia, dan Latin) dan Original 109.
Pada saat tim berganti babak kedua dan Jozy Altidore akhirnya mencetak gol untuk memberi TFC keunggulan 1-0, kemana dia lari? Untuk pendukung selatannya.
Para penggemar itu, mereka yang menderita selama delapan musim penuh kesengsaraan, tetap berada di sana seperti biasanya.
“Ini fenomenal,” kata kiper Alex Bono tentang kemampuan bermain dengan tim selatan di punggungnya pada babak pertama. “Saya belum pernah bermain di banyak game di mana saya tidak dapat mendengar diri saya berbicara dan Anda akan mengharapkan game-game itu berada di lingkungan yang sulit di jalan, tetapi untuk game seperti itu ada di sini di BMO Field, itu benar-benar berbicara banyak. tingkat dukungan yang kita miliki. Bagi saya itu sangat besar. Kami berdiri di belakangnya. Anda bisa melihat pada waktu-waktu tertentu selama pertandingan itu gugup, itu gugup dari para penggemar, Anda bisa merasakannya, tetapi kami memberi mereka sesuatu untuk disemangati dan mereka berada di belakang kami selama 90 menit hingga akhir.”
Ada kalanya, Bono benar, ketika tampaknya tidak ada yang pasti – dorongan terlambat dari kru membuatnya demikian. Tapi Bradley benar, dan hanya satu tim yang bisa menang. Timnya.
Tidak ada yang siap untuk alternatif.
“(Kekalahan) selalu sulit. Itu bukan sesuatu yang benar-benar saya pikirkan,” tambah Pinto. “Akan sedikit memilukan, hanya untuk melihat seberapa baik tim telah melakukannya tahun ini, semua yang telah dimasukkan ke dalamnya, tetapi pada akhirnya – mungkin bukan pada akhir hari ini, tetapi dalam satu atau dua minggu – Saya akan mengatakan ini adalah musim yang sukses dan kami masih memiliki sesuatu untuk ditembak dengan grup ini. Ini akan menjadi pil yang sulit untuk ditelan setelah semua yang terjadi tahun ini jika kami setidaknya tidak kembali ke Piala MLS bukan.”
Itu “bagaimana jika kita kalah?” pertanyaan tidak perlu dijawab untuk penggemar TFC pada hari Rabu.
Dulu itu tim. Penggemarnya, semua 30.392 dari mereka yang hadir – terjual habis – jatuh tempo itu hasil.
Dan kapten mereka tahu itu.
“Orang-orang mungkin bosan mendengar saya mengatakan ini, tapi atmosfer, stadion, kota, hubungan yang dimiliki tim ini dengan fans kami, Anda tidak mendapatkan banyak tempat dan saya tidak hanya berbicara tentang Amerika Utara, saya Saya berbicara dari seluruh dunia,” Bradley menyimpulkan.
(Kredit foto: John E. Sokolowski/USA TODAY Sports)