BROOKLYN, NY – Kamis, 9 Mei adalah malam besar bagi Joseph Tsai. Kurang dari empat bulan sebelumnya, pemilik minoritas Brooklyn Nets melakukan pembelian New York Liberty dari James Dolan dan pejabat Madison Square Garden Company. Sekarang, di sinilah dia berada di hadapan publik pertamanya sebagai pemilik WNBA, menghabiskan waktu berjam-jam berbicara dengan media lokal dan internasional menjelang pertandingan pramusim pertama New York Liberty melawan tim nasional Tiongkok.
Beberapa jam sebelum pertandingan, awak media digiring ke Barclays Center dan diminta menunggu untuk wawancara 15 menit dengan Tsai, miliarder pengusaha internasional.
Lounge tersebut adalah Billboard Lounge di Barclays Center. Kadang-kadang staf mendorong nampan makanan atau rak pretzel melewati kami yang menunggu. Jika tidak, tidak banyak yang terjadi — ruangan itu gelap dan mungkin kurang semarak dibandingkan saat mendekati waktu permainan. Meski tenang, ada sedikit keanehan yang terlihat.
Deretan tiga layar televisi memutar iklan atau pesan berbeda untuk dilihat para tamu. Salah satunya adalah gambar promosi Tina Charles yang diapit oleh posisi triple ancaman Kia Nurse dan Bria Hartley yang masing-masing tampak bisa dengan mudah menembak, mengoper, atau menggiring bola. Di sebelah kanan gambar, terdapat tulisan: “New York Liberty. DI BROOKLYN.”
Atletik duduk bersama Tsai sebelum pertandingan untuk berbincang empat mata tentang keputusannya membeli Liberty, pesannya kepada para penggemar saat tim menjelajahi lokasi rumah baru dan visinya untuk memengaruhi hubungan Tiongkok-AS.
Saya memahami bahwa Anda adalah seorang atlet jalan kaki, sama seperti saya. Anda jelas sangat sukses dalam bisnis, tetapi olahraga masih menjadi bagian penting dalam hidup Anda, termasuk putri Anda, saya mengerti, yang bermain lacrosse seperti Anda.
Dia adalah penerus Stanford Lacrosse!
Lihat itu. Kita akan mulai dengan bertanya, apa arti olahraga bagi Anda dan kenangan apa yang paling Anda ingat selama menjadi seorang atlet?
Ketika saya datang ke Amerika Serikat saat berusia 13 tahun, saya bersekolah di sekolah berasrama ketika orang tua saya menyuruh saya pergi. Saya besar di Taiwan, di lingkungan sekolah yang sangat berbahasa Mandarin, jadi saya tidak bisa berbahasa Inggris sama sekali. Jadi ketika saya masuk dan bergabung dengan komunitas ini, Anda tahu, saya adalah orang asing. Saya tidak begitu memahami budayanya. Saya hampir tidak berbicara bahasa Inggris. Jadi olahraga, bagi saya, adalah hal pertama yang saya ikuti sehingga saya merasa bisa mengintegrasikan diri ke dalam komunitas. Sekolah Lawrenceville adalah sekolah khusus laki-laki pada saat itu. Jadi ini lingkungan yang cukup sulit, bukan? Anda tahu, jika Anda tidak berbicara bahasa tersebut dan Anda terlihat berbeda atau berpakaian berbeda, anak-anak mungkin akan menyerang Anda. Jadi yang saya lakukan adalah bermain sepak bola dan juga bermain lacrosse. Saya mengenal lacrosse karena saya dikeluarkan dari tim bisbol. Saya tidak tahu harus pergi ke mana lagi, jadi saya mulai bermain lacrosse.
Jadi bagi saya, olahraga sangat berarti karena hal pertama yang saya lakukan adalah berupaya mengintegrasikan diri ke dalam masyarakat Amerika, untuk menjadi orang Amerika, saya rasa. Ini adalah masalah besar. Saya pikir kemudian, arti olahraga bagi saya adalah bahwa olahraga mengajarkan Anda begitu banyak pelajaran hidup. Saya pikir dalam bisnis saya membawa pelajaran yang sama seperti yang saya lakukan dalam cara saya hidup, cara saya berbisnis, dalam hal kerja tim, disiplin. Namun hal terpenting yang Anda pelajari dalam olahraga – saya pikir semua atlet memahami hal ini – adalah bahwa Anda tidak akan memenangkan semua pertandingan Anda. Pada titik tertentu Anda akan menghadapi kemunduran, Anda akan menghadapi kegagalan. Jadi bagaimana Anda bangkit kembali dari kegagalan adalah hal terpenting yang Anda pelajari dalam olahraga. Dan menurut saya ini adalah pelajaran yang sangat-sangat berharga yang juga dapat Anda terapkan dalam kehidupan dan pekerjaan Anda.
Sekarang Anda membawa New York Liberty kembali ke New York City, setidaknya untuk beberapa pertandingan tahun ini. Apa yang ada dalam proses pemikiran untuk membeli Liberty, tim asli WNBA yang masih mencari gelar pertamanya?
Masih mencari gelar pertama, tapi New York Liberty punya sejarah. Saya pikir ini adalah salah satu tim yayasan pertama di WNBA. Dan lahan tersebut secara keseluruhan berada di bawah kepemilikan MSG, dan ketika mereka ingin menjualnya, kami langsung mengambil kesempatan tersebut. Bagi saya, ini adalah kesempatan untuk memiliki tim lain di New York, karena saya sudah terlibat dengan Nets. Ini juga merupakan kesempatan bagi saya untuk mendukung perempuan dalam olahraga. Saya sudah katakan sebelumnya, Anda tahu ketika Anda seorang ayah dan memiliki seorang anak perempuan, Anda benar-benar memahami betapa pentingnya bagi remaja putri untuk memiliki panutan yang dapat diteladani, orang-orang yang merupakan pemimpin. Saya pikir atlet adalah pemimpin alami. Jadi, sangat berarti bagi saya untuk bisa mendukung olahraga wanita.
Jadi, mencari kejuaraan pertamanya? Ya, maksudku, sebelum kita melakukan itu, yang penting adalah mendapatkan basis penggemar yang lebih besar untuk Liberty. Tempat mereka bermain sekarang, di Westchester, kurang ideal karena tempatnya cukup kecil, dibatasi sekitar 3.000 kursi. Jadi, tugas saya sebagai pemilik adalah membawa lebih banyak penggemar untuk mengikuti Liberty dan datang ke pertandingan. Artinya, kami harus mengeksplorasi berbagai pilihan terkait venue, venue yang bisa membuat para penggemar bersemangat, tempat yang lebih mudah diakses dibandingkan pergi jauh-jauh ke Westchester.
Ketika Liberty pindah dari Madison Square Garden ke Westchester County Center, mereka kehilangan rata-rata kehadiran sekitar 7.000 orang. Mungkinkah Barclays menjadi tempat yang bisa menjadi rumah bagi para penggemar Liberty di masa depan? Apakah itu tujuanmu?
Itu tidak sepenuhnya terserah saya karena saya tidak memiliki Barclays Center. Ini adalah mitra saya Mikhail Prokhorov di tim – dia memiliki 51 persen Nets, dia memiliki Barclays Center. Jadi terserah padanya untuk memutuskan apa yang ingin mereka lakukan dengan Barclays Center. Tapi yang pasti, jika ada kesempatan bagi saya untuk mencari cara untuk berpartisipasi di Barclays Center, itu bagus untuk Nets, tapi juga bagus untuk Liberty.
Jika ada peluang untuk memindahkan tim ke Barclays Center, saya pasti akan mempertimbangkannya. Ini adalah tempat yang bagus. Dan gagasan malam ini, pertandingan eksibisi di sini di Barclays Center, dan juga mengadakan beberapa pertandingan di Barclays Center adalah semacam ujian untuk melihat bagaimana semuanya berjalan. Jelas bahwa ini adalah tempat kelas dunia.
Penggemar di New York sangat setia dan tidak menyukai gangguan, dan jika ada, mereka ingin memastikan bahwa mereka tahu apa yang akan mereka hadapi. Apa pesan Anda kepada para penggemar setelah Anda mengambil kendali Liberty?
Pesan saya adalah terkadang penggemar ingin tim Anda segera tampil baik. Pesan saya adalah, saya tidak membawa keajaiban apa pun dalam hal ini. Tapi saya akan bersabar, saya akan mengusahakannya, untuk memastikan tim bekerja dengan baik dan kami mendatangkan pemain-pemain yang bisa membuat fans bersemangat. Jadi ini adalah proses jangka panjang. Seperti yang telah kita lihat, Nets telah melalui dan masih melaluinya — Saya tidak suka menggunakan kata “proses” — namun tahukah Anda, Nets masih melalui proses perbaikan tersebut. Meminjam dari apa yang dilakukan Nets, mereka fokus pada aspek pengembangan. Mereka mendatangkan pemain muda yang mungkin dianggap remeh oleh tim lain. Ini semua adalah pelajaran yang bisa kita pelajari.
Jadi saya akan meminta para penggemar untuk bersabar. Saya ingin menyelesaikan masalah venue terlebih dahulu, sehingga mereka setidaknya bisa menonton pertandingan dan menonton beberapa pertandingan. Dan kemudian kita pergi dari sana.
Anda bekerja di bisnis global dan selalu berinvestasi dalam hubungan Tiongkok-Amerika. Ini dimainkan malam ini saat tim nasional Tiongkok menghadapi Liberty dan draft pick putaran kedua Han Xu. Apa yang Anda harapkan dari hasil penampilan tim nasional Tiongkok di New York?
Dengan Liberty menyusun Han Xu dan juga membawa tim nasional Tiongkok ke sini untuk bermain, kepingan-kepingan itu kebetulan jatuh ke tempatnya. Saya rasa tidak ada rancangan besar untuk melakukan ini sejak awal. Namun saya sangat senang mendukung Han Xu yang bermain untuk New York Liberty dan juga menjadi tuan rumah tim nasional wanita Tiongkok karena ini adalah masa kritis dalam hubungan AS-Tiongkok. Ini adalah dua perekonomian terbesar di dunia. Tiongkok adalah negara yang sangat besar, tidak hanya dari sudut pandang populasi, tetapi juga dari sudut pandang ekonomi. Selama 20 tahun terakhir, kita telah melihat kebangkitan Tiongkok sebagai kekuatan ekonomi.
Dan dalam 20 tahun ke depan, tahukah Anda apa yang akan terjadi? Semua konsumen kelas menengah di Tiongkok, mereka pasti ingin membeli dari seluruh dunia. Akan ada banyak peluang bagi perusahaan-perusahaan Amerika dan produk-produk Amerika untuk menjual ke Tiongkok. Jadi menurut saya orang Amerika harus benar-benar memperhatikan hubungan ini dan memperlakukan hubungan ini sebagai hal yang paling penting. Maksud saya, banyak orang akan mengatakan bahwa ini adalah hubungan yang paling penting dalam hal kebijakan luar negeri bagi Amerika, dan juga bagi Tiongkok, selama beberapa dekade, tiga dekade mendatang. Jadi, sebagai seseorang yang sudah berkecimpung dalam bisnis – Alibaba memiliki kehadiran global – kami berharap dapat melakukan lebih banyak bisnis di luar Tiongkok. Tentu saja, hubungan yang lebih baik antara Tiongkok dan Amerika Serikat akan membantu semua orang. Saya pikir ini baik untuk dunia. Secara global, ada sejumlah isu, seperti lingkungan hidup, keamanan dan sejenisnya, yang mengharuskan kedua negara bekerja sama. Oleh karena itu, menurut saya, kerja sama kedua negara sangatlah penting.
Saat ini, menjadi tuan rumah tim bola basket wanita Tiongkok, menampilkan pemain Tiongkok bermain untuk Liberty adalah cara saya melakukan sesuatu. Dimulai dari hal yang sangat kecil, saya melakukan bagian kecil saya dalam membangun jembatan antara Tiongkok dan Amerika Serikat.
(Foto: Matteo Marchi / NBAE via Getty Images)