Salah satu dari banyak titik terendah dalam kekalahan 27-22 Texas dari Giants terjadi di posisi kedua dan gawang, dari garis 25 yard New York.
Saat kuarter keempat dimulai, perjalanan ke Houston ini sudah menunjukkan banyak masalah yang melanda tim Texas sepanjang musim. Pada gol pertama dan gol, quarterback Lamar Miller memblokir New York Giant di belakang. Pada permainan berikutnya, pemain baru Houston yang memulai tekel kiri Martinas Rankin menyerah dengan mudah, mendorong pasukan Texas 25 yard dari zona akhir Giants. Kini, dengan gol kedua dan gol yang panjang, tekanan ada pada Deshaun Watson untuk bermain.
Garis Houston runtuh lagi, dan Watson bergegas ke kanannya, mencoba memanfaatkan permainan rusak lainnya. Dia melempar bola ke Miller di sisi kanan, dan itu menjadi intersepsi ketiganya musim ini, yang semuanya terjadi di zona akhir.
Saat para Raksasa berkumpul untuk merayakannya, Watson berdiri sendirian, tangan di pinggul. Miller gagal menguasai bola sebelumnya di garis 33 yard New York, dan sekarang Houston membalikkan bola lagi. Itu adalah momen frustasi lainnya di bulan September yang penuh dengan hal-hal tersebut.
Setelah kalah dari Giants yang sebelumnya tidak pernah menang, tim Texas mencatatkan skor 0-3 untuk pertama kalinya sejak 2008. Sejak musim lalu, mereka telah kalah dalam sembilan pertandingan berturut-turut dan 12 dari 13 pertandingan terakhir mereka. Tim Houston yang memulai musim ini dengan aspirasi Super Bowl kini harus melakukan comeback yang luar biasa untuk mendapatkan tempat di playoff. Hanya lima tim NFL yang pernah lolos ke babak playoff setelah memulai dengan skor 0-3, dan tidak ada tim yang melakukannya dalam dua dekade.
“Saya tahu tim ini mampu bermain jauh lebih baik, melatih jauh lebih baik daripada yang kita lihat di sini selama tiga pertandingan,” kata pelatih kepala Bill O’Brien.
O’Brien menganggap intersepsi Watson bukanlah permainan yang buruk dari quarterback. Watson – yang menyelesaikan 24 dari 40 operan untuk jarak 385 yard dan dua touchdown – mencoba melakukan permainan positif saat Houston merangkak lebih jauh dari zona akhir New York. Kekalahan ini bukan salahnya, namun meski bermain bagus musim ini, ia tidak menutupi kekurangan timnya.
Pertahanannya berbakat tetapi sebagian besar mengecewakan, dan pada hari Minggu mereka gagal menembus garis ofensif New York yang lemah selama sembilan permainan yang memenangkan pertandingan Giants yang mencakup enam intersepsi Eli Manning.
Pelanggaran Houston sering kali gagal melindungi quarterbacknya dan kesulitan menemukan ritme.
Melalui tiga pertandingan, itulah kisah tim Texas ini.
“Ini adalah kisah tentang penalti, kesalahan,” kata tekel kanan Julién Davenport. Saya tidak tahu berapa banyak penalti yang saya terima, tapi terlalu banyak.
Davenport melakukan lima dari tujuh penalti Houston. Dua di antaranya terjadi di zona merah, termasuk satu yang ditepis Houston dari garis lima yard New York sebelum tim Texas menyelesaikannya dengan gol lapangan.
Ketika Davenport tidak melakukan start palsu, dia sering kesulitan menghentikan pemain bertahan, dan dia tidak sendirian. Pasukan Texas mengizinkan Giants untuk memukul Watson 11 kali, termasuk tiga karung.
Untuk minggu ketiga berturut-turut, serangan Houston kesulitan di babak pertama, dan tim Texas kebobolan 20 poin berturut-turut sebelum tertinggal 20-6 saat turun minum. Para pemain yang mengatakan sepanjang minggu bahwa mereka memahami urgensi yang diperlukan untuk momen ini tampaknya tidak siap.
“Panggilan permainan yang buruk,” kata O’Brien, yang timnya mencatatkan 2 dari 5 di zona merah dan 5 dari 12 di down ketiga. “…Saya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk membuat orang-orang ini mengikuti ritmenya. Kami mempunyai pemain-pemain yang sangat bagus.”
Sejauh ini hal ini belum membuahkan banyak keberhasilan. Beberapa pemain Texas mengatakan setelahnya bahwa mereka perlu memainkan “sepak bola komplementer” – memanfaatkan momentum ketika rekan satu tim mereka di sisi lain penguasaan bola menciptakannya. Houston gagal melakukannya melawan Giants.
Miller dan Watson masing-masing melakukan turnover setelah pertahanan Houston berturut-turut terhenti pada kuarter ketiga, dengan tim mereka tertinggal 11 poin. Dan setelah Watson menemukan Will Fuller untuk melakukan touchdown enam yard yang membuat Houston terpaut lima poin, serbuan umpan Texas tidak berhasil mencapai Manning saat ia mengeksekusi drive yang memenangkan pertandingan.
Akting O’Brien juga tidak saling melengkapi. Dia mengatakan dia “pada dasarnya menyerah” dalam menjalankan sepak bola setelah melakukan 11 kali terburu-buru untuk jarak 24 yard di babak pertama. Permainan yang dijalankan tim Texas untuk upaya konversi dua poin mereka yang gagal setelah tangkapan touchdown Fuller – umpan sekop ke Miller – adalah “sialan,” aku sang pelatih.
Momen-momen ini akan membuat frustrasi tim mana pun, tetapi bisa lebih menyebalkan lagi bagi tim Texas dengan begitu banyak talenta. Setelah gagal dalam permainan yang harus dimenangkan, tim mencari cara untuk menyelesaikan masalahnya, dan JJ Watt mengatakan “tidak ada solusi sederhana, tidak ada obatnya.”
Di ruang ganti setelahnya, Rankin, rookie yang kewalahan, terus menggelengkan kepalanya saat menjawab pertanyaan. Tekel Hidung DJ Reader mengatakan dia tidak yakin mengapa timnya tidak terlihat siap untuk bermain di babak pertama untuk minggu ketiga berturut-turut.
“Saya benar-benar tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaan itu,” kata Reader.
Itu seharusnya menjadi awal dari sebagian kecil jadwal Houston, dengan pertandingan akhir pekan depan di Indianapolis dan pertandingan kandang melawan Dallas dan Buffalo menyusul. Tapi Houston seharusnya tidak menjadi favorit dalam pertandingan apa pun di masa depan – setidaknya tidak untuk saat ini.
Pasukan Texas berjanji tidak akan terpecah belah ketika kesulitan melanda. Mereka bilang mereka terlalu berbakat untuk gagal seperti itu. Namun setelah awal terburuk mereka dalam satu dekade, mereka memahami bahwa kepercayaan terhadap tim ini telah memudar di luar ruang ganti Houston.
“Benarkah,” kata Watt.
(Foto teratas: Ken Murray/Icon Sportswire melalui Getty Images)