Mereka berkumpul di bukit, tempat Aaron Nola berdiri dengan pakaian biru yang basah kuyup oleh keringat. Carlos Santana mengetuk dasar teko dengan sarung tangannya. Begitu pula dengan Cesar Hernández. Maikel Franco membenturkan dada Nola. Scott Kingery menepuk punggungnya. Nola menembakkan 114 lemparan tertinggi dalam kariernya dalam kemenangan 4-3 Phillies pada Kamis malam. Manajernya merebut bola dengan dua angka out pada inning kedelapan, para penggemar bersorak, dan itu adalah momen kebangkitan pelempar muda itu.
“Wah,” kata Gabe Kapler, “apakah dia istimewa malam ini.”
Bulan depan, Nola akan mendapat kesempatan tampil di pentas nasional dengan menjadi All-Star Liga Nasional. Dia akan menuntut lebih banyak perhatian karena Phillies menjadi tim yang lebih baik, pertandingan menjadi lebih penting, dan taruhannya lebih tinggi. Tantangan yang dihadapi akan semakin sulit. Antisipasi untuk permulaannya akan semakin besar.
Jadi nikmatilah momen-momen ini, seperti inning keenam pada hari Kamis ketika Aaron Nola membuktikannya lagi kepada semua orang yang menonton. Ini adalah Nola yang paling luar biasa – bukan inning kedelapan, ketika skornya melonjak dan dia berjuang untuk menyelesaikannya sebelum melakukan hook. Tidak, pada inning keenam itu adalah permainan satu putaran ketika Bryce Harper terjun ke kiri dan Anthony Rendon mengikutinya dengan single lainnya. Inti dari barisan kuat Washington adalah berkat Nola untuk ketiga kalinya, dengan berjalan di pangkalan dan tidak ada jalan keluar.
Pertandingan berjalan seimbang. Jika Nola membiarkan satu putaran saja untuk mencetak gol, itu bisa mengakhiri malamnya. Pukulannya bisa saja terjadi di paruh bawah, dan itu bisa memaksa Kapler mengambil keputusan yang sulit.
“Saya benar-benar harus berdiri di sana,” kata Nola.
“Saya rasa dia tidak merasakan terlalu banyak tekanan dalam situasi itu,” kata Jorge Alfaro, penangkapnya.
Itu adalah Juan Soto, Daniel Murphy dan Trea Turner. Nola menembakkan pemberat pinggul depan ke sarung tangan Alfaro untuk melakukan pukulan pertama. Itu mungkin sebuah bola. Alfaro membingkainya untuk wasit.
“Kembalinya itu – fastball yang dia jalankan kembali melintasi plate, memulainya ke atas dan ke arah kiri dan menjauh ke kanan dan dia menjalankannya kembali ke plate – itu membuat mereka kehilangan keseimbangan sepanjang hari,” kata Kapler.
Soto, 19, mengambil dua lemparan bola berikutnya. Dia mengayunkan fastball 94 mph di zona untuk serangan kedua. Entah bagaimana, dia mengacaukan bor ketapel. Nola merespons dengan fastball lain di dalam dan Soto membalikkannya ke udara. Maikel Franco menangkapnya di wilayah kotor. Satu keluar.
Saat itulah Nola memberi isyarat kepada Alfaro ke gundukan tanah. Itu adalah kunjungan pertama mereka ke dalam permainan. Cara Alfaro, seorang pemula, memandang Nola adalah seorang pelempar yang tidak membiarkan pukulan sebelumnya mempengaruhi pukulan berikutnya. Ini adalah klise bisbol, tetapi sulit untuk dikuasai oleh pelempar bola muda.
“Nola mempunyai sikap untuk menjadi tipe pelempar seperti itu,” kata Alfaro. “Dia sungguh tangguh. Begitulah cara saya melihatnya. Begitulah cara Anda melihat pemikirannya. Dia memperlambat permainan sebagian besar waktu. Kemudian Anda lihat dia akan memanggil saya ke punuk. Oke, dia tahu kapan dia butuh istirahat. Dia menelponku dan berbicara sedikit padaku. Perlambat permainannya.”
Nola menyebut permainannya sendiri hampir setiap malam. Pelempar dan penangkap mendiskusikan rencana tersebut di gundukan, lalu mereka menyerang Murphy dengan fastball 95 mph. Itu adalah salah satu yang tercepat bagi Nola malam itu. Murphy telah berjuang untuk melakukan pukulan keras sejak kembali dari operasi lutut besar. Dia menganggap fastball ini sebagai pukulan pertama.
Nola menginginkan fastball lagi. Dia mencapai tempat Alfaro dengan kecepatan 94 mph. Murphy memukul bola terbang lemah ke kanan. Dua hasil.
Sekarang, Turner. Nola memulainya pada pertemuan pertama mereka dengan fastball. Dia kemudian melemparkan dua tikungan lurus dan Turner melakukan pukulan kedua dari kiri untuk satu pukulan. Ketika mereka bertemu lagi di kuarter keempat, Nola memberinya dua pergantian pemain berturut-turut sebagai permulaan, lalu dua fastball. Turner dihukum.
Kali ini, Nola memulai dengan gerakan curveball. Turner berbisik.
Dia melemparkan lengkungan lain ke tanah. Lemparan 1-1, lagi-lagi tepat ke sasaran Alfaro, merupakan fastball untuk melakukan serangan yang menyebabkan Turner mundur. Fastball lainnya, dan foul ball. Sekarang, masih unggul dalam hitungan, Nola mengincar garis finis. Ini adalah keenam kalinya Nola bertemu Turner dalam seminggu terakhir.
“Saya pikir ini semua soal eksekusi, bukan mencoba memikirkan apa pun secara berlebihan,” kata Nola. “Cobalah untuk maju. Itu kunci besarnya.”
Alfaro yang meringkuk mengibaskan jari-jarinya ke sarung tangannya. Saat Nola menendang kakinya ke udara, Alfaro melompat ke kanan. Dia menetapkan target dari papan. Nola memukulnya dengan bola melengkung. Turner mengayun dan meleset.
Nola menetralkan ancaman terbaik Nationals terhadapnya dengan 13 lemparan. Hampir semuanya dieksekusi dengan presisi.
“Itu penting baginya,” kata Kapler tentang inning keenam itu. “Tidak ada keraguan tentang hal itu. Dulu ketika saya tidak mengenal Nola sebaik saya mengenalnya, jantung saya berdebar kencang selama masa-masa seperti itu. Dan melalui babak di mana mungkin beberapa pemukul mendarat lebih awal.
“Saya tidak begitu yakin apa yang diharapkan, dan sekarang saya merasa benar-benar damai dalam situasi seperti itu karena dia sangat terkendali. Dia sangat tenang. Dia memberikan pengaruh yang menenangkan pada semua orang di ruang istirahat, termasuk saya. Jadi, dalam situasi itu, saya merasa tenang karena Nola ada di luar sana dan kami memercayainya.”
Nola berusia 25 tahun. Dia memiliki ERA 2,48, nilai terbaik kesembilan dalam bisbol. Phillies telah memenangkan 11 dari 13 penampilan terakhirnya. Dia adalah penentu kecepatan mereka, dan babak seperti babak keenam hari Kamis adalah konfirmasi bahwa momen tersulit tidak mempengaruhinya. Alfaro tersenyum setelahnya ketika mengingat ketiga hasil itu.
“Sungguh menyenangkan berada di belakang plate malam ini,” katanya. “Senang sekali bisa menangkapnya malam ini.”
(Foto teratas: Mitchell Leff/Getty Images)