BALTIMORE – Tidak banyak persaingan untuk penyesalan terbesar Nestor Cortes Jr. hidup. Direkrut oleh Yankees pada tahun 2013, pemain kidal berusia 23 tahun itu dipilih oleh Orioles dalam draft Aturan 5 pada bulan Desember 2017 dan menjadikan tim tersebut keluar dari musim semi sebagai pereda panjang ketika klub mengira mereka memiliki kesempatan untuk bersaing.
Sebelum Hari Pembukaan 2018, Cortes menelepon orang tuanya di Hialeah, Florida, dan meminta mereka memberinya waktu untuk menyesuaikan diri dengan musim tersebut dan kemudian dia akan menerbangkan mereka ke Baltimore untuk menyaksikan dia akhirnya mencapai liga besar.
Keluarga Cortes meninggalkan Kuba ketika Nestor baru berusia beberapa bulan setelah ayahnya memenangkan lotre visa. Meskipun orang tuanya bukan penggemar bisbol sebelum datang ke Amerika, mereka dengan cepat mengikuti kebiasaan keluarga bisbol di seluruh negeri. Ibunya harus terus-menerus mencuci seragam anak pemukul dan bolanya; ayahnya mempelajari permainan tersebut dan mengubah jadwal kerjanya seputar latihan dan permainan Nestor.
Sadar akan pengorbanan orang tuanya, dia ingin menghadiahi mereka dengan kesempatan melihatnya bermain di pertandingan liga besar, meskipun itu adalah satu-satunya kesempatan yang bisa dia dapatkan. Namun sebagai pria jangkung, dia tidak tahu kapan dia akan tiba dan dia tidak ingin menyia-nyiakan waktu keluarganya.
Cortes membuat empat penampilan di babak tengah untuk Orioles musim lalu, membukukan ERA 7,71 dalam dua pertandingan di kandang dan dua pertandingan tandang. Orioles menunjuknya untuk ditugaskan pada 10 April dan setelah menyelesaikan keringanan, dia dipindahkan kembali ke organisasi Yankees berdasarkan aturan rancangan Aturan 5.
“Salah satu keputusan terburuk dalam hidup saya adalah tidak segera menerbangkan keluarga saya,” kata Cortes pekan lalu di New York.
Cortes adalah korban dari perkiraan buruk tentang bagaimana musim ini akan berjalan — jika Orioles tahu mereka akan kalah dalam 115 pertandingan, dia mungkin akan mendapatkan masa hukuman yang lebih lama.
Sebaliknya, dia bergabung kembali dengan Yankees, sebuah organisasi yang membuatnya tidak terlindungi selama rancangan Aturan 5, sebuah organisasi di mana tampaknya setiap pelempar dalam daftar gaji memberikan nilai 95 ke atas. Cortes, yang tingginya 5’10” dan kecepatan duduknya sekitar 90 mil per jam, tidak tahu apakah dia akan mendapatkan kesempatan nyata dengan klub yang merekrutnya.
Cortes menandatangani kontrak dengan Yankees setelah lulus sekolah menengah daripada melanjutkan ke perguruan tinggi karena dia ditawari apa yang menurutnya merupakan tawaran yang adil untuk pemilihan putaran ke-36. Seperti yang dia katakan kepada orang tuanya ketika mereka menyerahkan pilihan kepadanya, dia tidak ingin mengambil risiko cedera saat bermain di perguruan tinggi dan tidak pernah mendapatkan kesempatan untuk meraih impiannya di liga utama.
Dia mencapai puncaknya, berjuang, dan karena status Aturan 5-nya berakhir di tempat dia memulai, kali ini dengan DFA di resumenya. Kepercayaan dirinya terguncang, akunya, dan dia merasa “hampir mustahil” bagi orang tuanya untuk melihatnya bermain di turnamen besar setidaknya selama beberapa tahun.
“Saya pikir, kawan, akan sulit untuk mendapatkan kesempatan ini kembali karena saya sangat buruk dengan Orioles,” kata Cortes. “Saya tidak tahu apakah saya akan kembali dan saya harus menunggu sampai kontrak rookie saya habis agar saya bisa mencoba di tempat lain.”
Jay Bell, yang mengelola Triple A RailRiders, telah banyak berlatih pidato “Anda mendapat panggilan” musim ini. Thairo Estrada, Mike Ford dan Joseph Harvey semuanya dipanggil untuk pertama kalinya tahun ini untuk mengisi lubang pada daftar Yankees yang mengalami cedera.
Pada tanggal 8 Mei giliran Cortes. Pelempar menahan air mata ketika Bell memberitahunya bahwa dia akan pergi ke New York untuk bergabung dengan tim sebelum pertandingan terakhir mereka dalam empat seri pertandingan melawan Mariners.
Begitu mendapat kesempatan, Cortes menelepon orang tuanya dan memberi tahu mereka bahwa dia mungkin akan berada di St. Louis akhir pekan itu. Petersburg, hanya tiga jam berkendara dari rumah mereka di Hialeah. Kemudian dia menelepon Gio Gonzalez, mentornya, temannya, dan selama beberapa minggu musim semi ini — rekan satu timnya.
Saat itu sudah larut malam, setelah pertandingan, dan ketika Gonzalez mengangkat telepon, Cortes mengira dia telah membangunkannya. Gonzalez berbisik bahwa dia turut berbahagia untuk Cortes, namun dalam hati dia ingin berteriak.
“Saya ingin melompat kegirangan untuknya karena itu hal yang paling keren,” kata Gonzalez Atletikmenjelaskan bahwa dia hanya diam karena kedua anaknya sedang tidur.
Cortes dan Gonzalez bersekolah di sekolah menengah yang sama di Hialeah, tetapi selisihnya hampir satu dekade. Ketika Cortes masih di sekolah, Gonzalez mengunjungi SMA Hialeah dan membawa perlengkapan bisbol yang ditingkatkan.
Dia segera memperhatikan Cortes karena, seingatnya, “dia adalah anak kidal dari Hialeah, hanya itu yang dia butuhkan untuk menonjol di mata saya.” Sudah menjadi pemain liga besar yang mapan, Gonzalez mengambil Cortes di bawah sayapnya sebagai mentor, mengundangnya ke rumahnya di Miami selama offseason dan tetap berhubungan sementara Cortes direkrut dan bermain di tim di bawah umur.
“Sepanjang karir liga kecil, mereka memanggil saya Mini Gio,” kata Cortes. Tidak hanya mereka berdua adalah orang kidal Kuba dari Hialeah, tetapi mereka berdua mengandalkan kontak lembut untuk melewati serangkaian seri.
“Saya selalu mengaguminya,” kata Cortes.
Butuh kembalinya Aturan 5 dan pasar agen bebas yang dibekukan bagi Cortes dan Gonzalez untuk akhirnya menjadi rekan satu tim, berdampingan di clubhouse pelatihan musim semi Yankees di Tampa.
Gonzalez terlambat menandatangani kontrak – Yankees menjemputnya pada akhir Maret, terutama karena dia tersedia. Ketika keduanya sampai di Triple A Scranton, Gonzalez menyadari bahwa dia membutuhkan tempat tinggal. Cortes, yang telah menghabiskan tiga musim di Scranton, menawarkan kamar tidur keduanya kepada temannya.
“Sungguh menyenangkan berbagi pengalaman ini dengannya,” kata Cortes.
Di Scranton, Gonzalez ingin menjadi orang yang hype di Cortes. Dia ingin membangun kembali kepercayaan diri yang hilang dari pemain sayap kiri muda setelah melalui proses Aturan 5/DFA. Marah atas nama teman dan anak didiknya, Gonzalez mengatakan kepada Cortes bahwa dia pantas mendapatkan kesempatan lain di jurusan tersebut.
“Saya harus memberitahunya untuk menenangkan diri sedikit,” kata Cortes sambil tertawa. Ada garis tipis antara kepercayaan diri dan frustrasi pada anak di bawah umur, dan Gonzalez secara tidak sengaja mendorong Cortes ke sana, dengan niat terbaiknya.
Pada akhir April, Gonzalez memilih keluar dari kontrak liga kecilnya dengan Yankees dan kembali ke liga utama dalam reuni dengan Milwaukee.
Cortes, yang sekali lagi memiliki kamar cadangan di Scranton, tidak perlu menunggu lama untuk mendapatkan kesempatan kembali ke dunia besar.
Sekali lagi, Cortes tidak yakin kapan dia akan direkrut dalam seri mendatang melawan Rays, tapi kali ini dia tidak akan mengambil risiko bahwa orang tuanya akan melewatkan melihatnya mewujudkan mimpinya.
Kali ini dia mempunyai waktu yang tepat. Dia membuat penampilan pertamanya untuk Yankees pada Sabtu malam di Tampa bersama orang tuanya, dua teman dekat dan pacarnya menonton dari tribun. Itu adalah penampilan yang tidak signifikan – dia melaju dalam dua putaran dengan Yankees dan melakukan lemparan dengan baik sampai dia membiarkan home run tiga kali pada inning keduanya.
Namun hasilnya tidak menjadi masalah baginya, ia menyelesaikan penyesalan yang membebaninya sejak ia menerima DFA dari Orioles pada bulan April lalu.
“Bangkit di hadapan keluarga saya adalah sesuatu yang sangat ingin saya lakukan karena mereka telah melakukan banyak pengorbanan,” kata Cortes.
Setelah pertandingannya melawan Rays, Yankees memilih Cortes kembali ke Triple A. Namun para pemain memiliki waktu tiga hari untuk melapor ke tim liga kecilnya, jadi Cortes mengajak salah satu dari mereka untuk menghabiskan Hari Ibu di Hialeah. Itu suatu kebetulan, dan itu melegakan.
Bahkan jika dia tidak pernah melakukan lemparan lagi di liga besar, katanya, setidaknya orang tuanya ada di sana untuk melihatnya kali ini.
“Kami telah melalui banyak hal,” kata Cortes, yang telah dipanggil kembali dua kali sejak akhir pekan itu, terakhir pada hari Kamis ketika CC Sabathia melanjutkan IL. “Saya ingin mereka berada di sana dan melihat bahwa kami mencapai sesuatu.”
(Foto teratas oleh Mark LoMoglio/Icon Sportswire via Getty Images)