HOUSTON – Quinn Cook dengan sabar menunggu kesempatan penebusannya.
Dalam Game 5 penting Final Wilayah Barat 2018 vs Houstondia mencatat waktu bermain 8:27. Dia menyelesaikan kuarter pertama, bermain dua menit di kuarter kedua, dan menyelesaikan kuarter ketiga.
Kemudian, dengan waktu tersisa 1:21 dan Prajurit turun tiga, Steve Kerr kembali padanya. Masak dibantu pada a Draymond Hijau 3 dan kemudian datanglah peluang terbesar dalam karirnya. Saat Warriors tertinggal 95-94, waktu di bawah 50 detik, Green melaju di tengah dan mengalahkan Cook di sayap kanan. Dia memutar umpannya dan masih punya waktu untuk mengambilnya, mengatur ulang dan mengambil peluang terbuka lebar 3. Tidak ada satupun pemain bertahan Rockets yang pernah melakukan tindakan terhadap Cook.
Dan dia melewatkan angka 3.
Cook berada di lapangan untuk penguasaan bola terakhir, Warriors tertinggal dua, tetapi Green membalikkan bola untuk memastikan kemenangan bagi Houston. Cook tidak mendapatkan kesempatan nyata lagi setelah itu. Dia bermain dalam kemenangan besar Warriors di Game 6. Dalam Game 7, satu-satunya permainannya terjadi pada 1:30 terakhir kuarter pertama.
Apakah pengalaman relevan tersebut membuat Cook siap menghadapi momen kali ini? Ataukah itu bukti dia tidak bisa bermain di panggung ini? Mungkin sudah waktunya bagi Kerr untuk mencari tahu. Kevin Durant keluar untuk sisa seri ini, betapapun lamanya, bahkan tidak pergi ke Houston untuk Game 6 hari Jumat. Kerr harus mengisi 42,4 menit dan 34,2 poin yang dibawa Durant. Dan Cook adalah satu-satunya pemain perimeter yang tersisa.
“Dengan absennya Kevin, itu mengubah segalanya,” kata Kerr setelah kemenangan Game 5 hari Rabu. “Kami harus mengkonfigurasi ulang rotasinya. Kami akan punya waktu untuk melakukan ini di pesawat… bersama staf. Kami akan mencari tahu dan mencoba untuk pergi dari sana.”
Kerr, pencetus moto Warriors “Kekuatan dalam Angka” dan filosofi yang mendasari waralaba ini, meninggalkan kedalaman tim dalam seri putaran kedua melawan Houston. Masing-masing dari empat All-Starsnya rata-rata berdurasi lebih dari 40 menit. Andre Iguodalastarter kelima seri ini, rata-rata berdurasi 34 menit. Kevon Looney (17.8) dan Shaun Livingston (13.3) adalah satu-satunya pemain lain yang mencatatkan rata-rata menit dua digit dalam lima game pertama.
Cook bermain 18 detik di seri itu. Sayap rookie Jacob Evans belum bermain sama sekali. Forward Jordan Bell — yang memainkan menit bermain dua digit di semua pertandingan kecuali Game 1 tahun lalu melawan Houston — telah bermain total 11 detik dalam lima game pertama. Andrew Bogut mencetak gol 10 menit. Jonas Jerebko pertama kali tersingkir di seri ini Stephen Kari jari tengahnya terkilir di Game 2.
Kerr akan membutuhkan setidaknya dua dari mereka untuk meningkatkan peran mereka di sisa seri. Seri ini telah menjadi pertarungan gesekan. Dengan dua starter kembali – Durant dan center DeMarcus Cousins, yang kalah di ronde pertama karena cedera paha depan – Kerr tidak punya pilihan selain menggunakan lebih banyak tubuh.
Bangku cadangan Warriors rata-rata mencatatkan waktu 46 menit per game di seri ini, yang terendah dari tim mana pun yang tersisa dan kurang dari setengahnya. Milwaukee datang dari sofanya. Cadangan Warriors rata-rata 10,6 poin di seri ini, juga terakhir.
Rockets tidak ketinggalan jauh: total 58 menit per game cadangan mereka berada di urutan ketujuh di antara delapan tim yang tersisa dan 19 poin mereka per game berada di peringkat keenam.
Tapi dapatkan ini: Warriors mendapat satu lemparan tiga angka dari pemain cadangan di seri ini. Itu adalah tendangan sudut 3 yang dilakukan Jerebko pada kuarter keempat Game 5.
Kerr bersandar pada pemain terbaiknya tidak seperti sebelumnya. Bangku cadangannya mengecewakan hampir sepanjang musim ini, tidak konsisten dengan produksi ofensifnya dan tidak sekuat dulu. Cadangan Warriors berada di peringkat ke-23 selama musim reguler dengan rata-rata 17,8 menit per game dan ke-28 dengan rata-rata 30,3 poin per game. Hanya Kota Oklahoma dan Houston memiliki bank dengan skor lebih rendah.
Kerr mencoba mengurangi kurangnya kedalaman dengan memainkan Durant dan Thompson sebagai pemain cadangan. Unit ini masih berjuang untuk mendapatkan menit bermainnya. Sekarang dia tidak punya pilihan selain memberi kesempatan pada beberapa dari mereka.
“Selama waktu tunggu, kami semua saling memandang,” kata Curry pada hari Rabu beberapa saat setelah Durant meninggalkan pertandingan. “Ada beberapa senyuman mengenai apa artinya bagi kami sebagai sebuah tim, orang-orang yang harus mengambil tindakan pada momen-momen itu. Sekali lagi, mentalitas orang berikutnya. Draymond mengatakan hal itu pada suatu saat selama rentang waktu tersebut.”
Ketika Durant meninggalkan Game 5 karena apa yang disebut Warriors sebagai cedera ringan di betis kanannya, dia bermain selama 32 menit, 20 detik. Dengan setidaknya 14 menit tersisa dalam permainan, dia sudah siap untuk mencatatkan 41 menit untuk game ketujuh berturut-turut.
Itu akan menjadi rekor terpanjangnya, yaitu setidaknya 41 menit sejak 2014, ketika ia melakukannya dalam 10 pertandingan berturut-turut yang berlangsung di akhir musim reguler dan postseason. Saat dia berusia 25 tahun.
Curry memasuki Game 6 setelah bermain 43 menit atau lebih di masing-masing dari tiga game terakhir. Terakhir kali ia melakukannya dalam empat kali berturut-turut adalah pada bulan Januari 2010, saat ia masih menjadi pendatang baru berwajah bayi. Tanah Liat Thompson sudah memainkan lima pertandingan dengan setidaknya 40 menit di babak playoff ini, kurang satu poin dari totalnya di seluruh postseason terakhir. Green telah bermain 39 menit atau lebih empat kali di babak playoff ini, lebih banyak dari seluruh postseason tahun lalu.
Sulit untuk membantah keputusan Kerr untuk mengerahkan seluruh kemampuannya. Livingston berjuang sekuat tenaga. Pertahanan Cook sangat tepat sasaran. Hal yang sama berlaku untuk Jerebko, yang kesulitan mengimbangi susunan pemain yang sedikit. Dan Bell telah berada di rumah anjing Kerr hampir sepanjang tahun — alasannya tidak pernah lebih jelas daripada tugas defensifnya yang luar biasa di detik pertama dan hanya tujuh detik dari seri ini di Game 4.
Beberapa kesalahan dilimpahkan ke front office Warriors, yang gagal memberikan bantuan yang dapat diandalkan kepada para bintang. Memang benar, manajemen tidak memiliki banyak sumber daya untuk dikerjakan pada bulan Juli lalu. Warriors tidak memiliki batasan gaji dan hanya melakukan draft pick yang terlambat. Namun mereka terkena kritik. Pilih Evans di babak pertama. Berikan kepada guard veteran Jamal Crawford, yang turun 51 dalam pertandingan terakhirnya di musim reguler dan cukup berpengalaman untuk momen-momen yang dialami Warriors. Damion Leeyang, dengan tinggi 6 kaki 6 kaki, berat 210 pon dengan sentuhan tembakan yang bagus, mungkin memiliki peluang lebih baik untuk bermain di seri ini daripada yang lain di bangku cadangan Warriors saat ini.
Bisa dibilang, menghabiskan semua uang pengecualian tingkat menengah mereka untuk Cousins pada bulan Juli lalu – yang membatu liga pada saat itu – telah terbukti menjadi pukulan yang melumpuhkan sekarang karena Cousins terluka. Dia tidak pernah dilewatkan sebagai Warrior lebih dari yang dia alami di Game 6.
Cara mereka sampai di sini kurang relevan dibandingkan apa yang mereka lakukan sekarang. Hampir setiap pemain yang dihindari Kerr dimainkan untuk tujuan bertahan. Rockets yang sangat terisolasi tanpa henti mengejar ketidakcocokan dan Kerr tidak ingin pemain di lapangan menjadi target yang jelas. Tapi sekarang dia membutuhkan lebih dari sekedar stabilitas pertahanan. Dia membutuhkan waktu beberapa menit. Dia perlu mendapatkan poin. Dia membutuhkan penanganan bola. Dia sedang terburu-buru dan membutuhkan energi.
Jerebko yang sempat terlihat tak mampu bermain di seri ini terbukti bisa servis di menit-menit tepat. Dia melakukan tendangan sudut 3 dari sisi papan belakang dan diserang oleh Rockets. Tapi Warriors selamat dari perubahannya.
“Orang-orang ini siap menghadapi tantangan,” kata Iguodala tentang bangku cadangan. “Saya sangat menyukai agresivitas Jonas ketika dia berada di luar sana. Dia sangat tegas, melakukan tembakan terbuka. Apa pun yang dikatakan permainan itu, yang disuruhnya untuk dilakukan, itulah yang dia lakukan. Saat dikatakan tembak, dia menembak. Ketika disuruh mengoper, dia mengoper bola. Secara defensif, mereka mencoba mengisolasi dia sedikit, mencoba mengekspos dia, tapi dia bertahan dan membantu kami berhenti. Itu sekitar lima menit, dia benar-benar bagus untuk kami.”
Kerr harus menanggung defisit dan memanfaatkan kekuatannya. Dari Bell. Dari juru masak. Dari Andrew Bogut. Van Jerebko, Mungkin semuanya. Kerr harus memainkan permainan catur yang brilian dan mencari cara untuk menggunakannya agar tidak terbakar. Bahkan lebih baik lagi, susu yang mereka bawa.
Siapa yang tahu? Mungkin setelah menguji taruhannya yang tinggi musim lalu, Cook siap menebus dirinya sendiri. Dan “Kekuatan dan Angka” akan menjadi kenyataan lagi.
(Foto: Noah Graham/NBAE melalui Getty Images)