Mungkin hal terbesar yang bisa diambil dari draft pertama NBA All-Star pada hari Kamis adalah persahabatan kedua kapten: LeBron James dan Stephen Curry.
Selama hampir empat tahun terakhir, mereka menjadi rival di panggung bola basket terbesar. Mereka juga diadu satu sama lain sebagai tokoh sentral dalam perang antara fans Cavaliers dan Warriors. Itu adalah sambaran petir dalam perdebatan nasional mengenai ideologi bola basket. Terkadang mereka digunakan sebagai simbol perang budaya yang disebarkan di media sosial. Permusuhan itu bahkan menyusup ke dalam hubungan mereka, mengubah seorang mentor (LeBron) dan mentee (Curry) menjadi kekuatan yang saling berperang.
Namun semua itu rupanya absen saat draft All-Star Kamis. Mereka bebas berteman lagi, menjadi kolega dalam dunia superstar, bermain basket fantasi bersama selama 20 menit. Sangat menyenangkan sehingga keduanya secara terbuka mengungkapkan keinginan mereka untuk menyiarkan konsep tersebut di televisi di masa depan.
“Semuanya benar-benar baru, jadi menyenangkan,” kata Curry setelah kemenangan Warriors atas Minnesota pada Kamis malam. “Aku dan Bron, cuma telpon bolak-balik, bergantian menelpon. Saya tahu apa yang akan saya lakukan, formatnya, dan apa strategi saya nantinya. … Itu hanya perasaan aneh saat aku bilang aku menginginkan Giannis, James dan DeMar dan sebagainya. Itu cukup keren.”
Menghidupkan kembali persahabatan lama LeBron dan Curry—yang membuat LeBron menghadiri beberapa pertandingan Curry di Davidson, mengundang Curry ke kampnya, dan merayakan penampilan hebat Curry muda—mungkin tanpa sepengetahuan mereka memberikan cetak biru untuk hal yang lebih sepele. NBA. Setidaknya akhir pekan All-Star bebas anak. Dan kemudian beberapa pilihan mereka bertentangan dengan alur cerita dan sifat klik-klik liga.
Inilah yang saya dapat temukan: LeBron memilih Kevin Durant terlebih dahulu.
OKE. Itu bukanlah sebuah penemuan besar. Durant — yang mengetahui urutan pengambilan dalam obrolan grup dengan dia, Curry, Klay Thompson, dan Draymond Green — mengatakan dia telah diberi tahu bagaimana hasil setiap pengambilan, dan dia menyerahkan barang tersebut tanpa banyak perlawanan.
“Apa, kita akan merahasiakannya?” kata Durant sebelum pertandingan setelah awalnya menampik pertanyaan itu. “Tentu saja aku adalah pilihan nomor 1.”
“Ini benar-benar merendahkan hati,” tambahnya setelah pertandingan, “ketika Anda mendapat rasa hormat dari rekan-rekan Anda. Hanya itu yang Anda inginkan dan saya merasa telah mendapatkan rasa hormat itu sepanjang karier saya.”
Setelah itu, Curry menggandeng Giannis Antetokounmpo dengan pick pertamanya. Itu tidak terlalu mengejutkan karena Curry memuji penampilan Milwaukee Buck tahun lalu yang dikenal sebagai The Greek Freak.
“Saya juga akan mengambil Giannis terlebih dahulu,” kata Green.
LeBron secara alami mengikuti dengan Anthony Davis. Sisanya di pihak Curry cukup mudah diketahui dari sana. Curry menyelesaikan dengan James Harden, DeMar DeRozan dan Joel Embiid. Kemungkinan besar dalam urutan itu.
Harden adalah kandidat MVP abadi. Dia adalah pilihan yang mudah bagi Curry. Meskipun Rockets asuhan Harden mengalahkan Curry’s Warriors, dan meskipun mereka juga merupakan rival yang memiliki ruang dan peluang untuk menghadapi lawan, Curry memanfaatkan kesempatan tersebut untuk memberikan penghormatan kepada superstar Harden.
Bagian yang sangat menarik, yang semakin mengungkap suasana persaudaraan di All-Star Game mendatang ini: James memilih Kyrie Irving. Dan Irving tidak bertahan di ronde pertama, terpaksa berada di sisi LeBron. Mantan lawan mainnya memilihnya lebih tinggi dari yang diperkirakan siapa pun, sebuah ranting zaitun jika Anda pernah melihatnya.
Kedua mantan rekan satu tim, yang memenangkan gelar bersama, berpisah setelah Irving dilaporkan menuntut pertukaran, sehingga mengungkap perselisihan dalam hubungan mereka. Namun semangat All-Star menelan permusuhan itu selama draft ini.
Musim NBA ini diwarnai dengan kontroversi. Pemain dan wasit berselisih. Terjadi beberapa bentrokan dan pertumpahan darah antar pemain. Sebagian besar drama yang disajikan musim ini berasal dari perpecahan dalam berbagai hubungan.
Tapi LeBron dan Curry menelepon dan melakukan bagian mereka untuk memimpin NBA kembali ke tempat yang lebih bersahabat. Dua ikon NBA, yang mengubah permainan dengan caranya masing-masing, bersatu untuk membuka jalan keluar dari Cubs. LeBron, khususnya.
Dia menyusun Irving. Dengan pilihan pertamanya di babak kedua, setelah Curry memulai putaran dengan memilih Thompson, LeBron merekrut Russell Westbrook – memastikan bahwa Westbrook dan Durant akan menjadi rekan satu tim lagi. LeBron juga memasukkan Kevin Love, rekan setimnya yang dilaporkan mendapat kecaman di ruang ganti Cavaliers baru-baru ini ketika juara bertahan Wilayah Timur itu terpuruk dan terguling menuju jeda All-Star.
Tentu saja, pertandingan persahabatan menjadi masalah selama All-Star Game, itulah sebabnya format baru digunakan. Suasana santai bermain dengan teman-teman merampas daya saing pameran tahunan tersebut. Namun format baru ini telah memberikan kehidupan bagi para pemain, yang dipertemukan bukan karena Timur dan Barat, namun melalui metode bermain jadul yang menanamkan keinginan untuk membuktikan nilai mereka.
Tim LeBron memiliki banyak ukuran. Curry’s punya banyak pengambilan gambar.
“Saya yakin suatu saat di minggu sebelum jeda All-Star Anda akan mendengar omong kosong,” kata Durant, “dan saya yakin setelah itu juga bergantung pada siapa yang menang. Itu pasti menyenangkan. … Saya senang para penggemar mendapat kesempatan untuk melihat pertandingan lainnya.”
Westbrook mengira dia dipilih terakhir karena dia melihat daftar pemain yang terdaftar berdasarkan abjad. John Wall, yang berada di depan Westbrook, kebetulan mengunjungi Oklahoma City untuk pertandingan tersebut. Westbrook mencetak angka tertinggi musim ini, 46. Ini adalah respons khas terhadap proses seleksi rekan, sehingga Anda dapat memperkirakan pertandingan ini akan diperebutkan dengan panas.
Itu, dan pemenang akan mendapatkan $100.000 – $75.000 lebih banyak daripada yang kalah. Ya, itu uang yang banyak, bahkan untuk para jutawan.
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto utama: Jesse D. Garrabrant/NBAE melalui Getty Images))