Pada musim 2019, Minnesota United bukanlah tim yang terkenal dengan pertahanan apik.
Tim ini telah mencatat tujuh clean sheet dalam 68 pertandingan MLS pertamanya (lima di tahun 2017, dua di tahun 2018). Retakannya terlihat oleh semua orang. Setelah kebobolan rekor liga 70 gol di musim pertamanya, Minnesota melampaui rekor itu di musim berikutnya dengan 71 gol (diselamatkan dari menulis ulang rekornya sendiri dengan kebobolan 74 gol bejat Orlando). Tidak peduli seberapa tinggi serangannya, pertahanannya sepertinya menjatuhkan Loon ke bumi.
Seperti yang dilontarkan Brent Kallman setelah tim menang 1-0 melawan Columbus, “clean sheet terjadi tahun ini.”
Agak puitis, clean sheet keempat tim dalam 12 pertandingan pertama terjadi pada hari ketika mantan pemain Loon Francisco Calvo bersalah untuk yang pertama dari empat gol Chris Wondolowski yang memecahkan rekor sepanjang masa MLS (selamat, Wondo). Posisi sebelumnya di bek kiri diisi oleh Miguel Ibarra. Setelah tim merekrut Romain Métanire di sisi kanan, Adrian Heath meminta pemain sayap reguler untuk memberikan ancaman menyerang di sisi kiri. Tumpang tindih Ibarra dengan Kevin Molino membantu menyeimbangkan tim sekaligus memberikan kecepatan yang dibutuhkan untuk menahan David Accam.
“Saya pikir ada beberapa penampilan luar biasa hari ini,” kata Heath usai pertandingan. “Romain, karena dia berada di rumah sakit bersama istrinya sepanjang hari kemarin dan tidak berlatih; Saya pikir kedua bek tengah itu luar biasa. Saya pikir Miggy melakukannya dengan baik dalam peran barunya melawan Accam, yang merupakan live wire. Ada pertunjukan yang sangat menyenangkan.”
Seperti candaan Michael Boxall, “(Petugas peralatan kami) harus mengeluarkan Accam dari saku Miggy sebelum dia mencuci barang-barang kami.”
Boxall memainkan peran utama dalam kesuksesan tim. Itu adalah penampilan pertamanya sejak kekalahan 4-3 di Toronto bulan lalu, sebuah pertandingan yang membuat pemain internasional Selandia Baru itu tertatih-tatih dalam kemungkinan penyelamatan hasil. Dengan absennya Ike Opara di luar musim setelah cedera lutut saat latihan, Boxall melangkah dan melakukan perannya dengan Brent Kallman.
Meskipun tidak ada pemain bertahan yang memiliki sifat atletis seperti Calvo atau Opara, keduanya memiliki kekuatan dan keterampilan posisi yang besar. Keduanya tampak seperti pasangan bek tengah Inggris yang kuat dan stereotip: tabah, kuat, dan tak tertembus. Untuk musim ketiga berturut-turut, Kallman melihat peran sebagai bek awal MLS yang bonafid setelah memulai tahun ini dari bangku cadangan. Bagi Boxall, peluang penebusan adalah peluang yang tidak boleh dilewatkannya.
“Saya hanya tidak ingin buang air besar di tempat tidur malam ini setelah jalan-jalan terakhir saya,” kata Boxall. “Itu membuat Vito (Mannone) dan para pemain senang karena kami bisa mencatatkan clean sheet. Segera setelah Anda melangkah keluar, hidupkan sakelarnya. Anda memiliki pekerjaan yang harus dilakukan. Di Toronto, saya mungkin tidak melakukannya dengan cukup baik. Penonton kembali bersikap baik kepada kami. Itu membuat Anda tetap fokus selama 90 menit.”
Sementara Ibarra membantu dalam serangan, Métanire melanjutkan permainan dua arah yang kuat yang menjadikannya salah satu bek sayap terbaik di MLS. Hal ini sangat mengesankan mengingat dia menghabiskan sebagian besar hari Jumatnya di rumah sakit untuk kelahiran anak keduanya. Meskipun bermain dengan sedikit istirahat, dia tetap lancar, bekerja dengan baik dengan pemain sayap kanan Ethan Finlay.
Tentu saja sebagian besar narasi seputar game ini berfokus pada Finlay. Bagaimanapun, ini adalah penampilan pertamanya melawan Crew, mantan klub lamanya yang pernah bersamanya meraih Piala MLS dan Best XI liga. Setelah 69 menit tanpa gol, Métanire mengirimkan tendangan bebas ke tiang belakang. Kallman terjun untuk mengembalikannya ke dalam mixer, menemukan kaki Finlay yang bersemangat.
Itu juga merupakan gol pertamanya sejak ACL-nya robek pada bulan April lalu, memberikan arti ganda bagi pemenang pertandingan di depan pendukung tuan rumah.
“(Kapten Loons) Ozzie (Alonso) meminta saya berbicara sebelum pertandingan,” kata Finlay. “Saya bilang banyak cerita tentang tim lama saya dan yang lainnya. Tapi ini tentang kita. Ini tentang grup ini, dan kami adalah keluarga. Itulah keseluruhan pesan saya: Kita harus berjuang bersama seperti sebuah keluarga dan memberikan segala yang kita miliki. Saya pikir pesan itu diterima oleh semua orang. Saya pikir kami melihat upaya besar dari beberapa orang.”
Dengan peremajaan Finlay, Ibarra dengan bersemangat mengambil peran dua arah dan Ángelo Rodríguez melanjutkan permainan bertahannya yang kuat, masih ada pekerjaan yang harus dilakukan untuk membuat serangan Loons mencapai kecepatan penuh. Tim kini telah mencetak tiga gol dalam 483 menit terakhir peraturan mereka, yang secara kasar memperkirakan menjadi 19 gol dalam musim 34 pertandingan.
Sekali lagi ada kekhawatiran tentang apa yang diperlukan untuk mengembalikan Darwin Quintero ke performa terbaiknya. Daripada bermain lebih mundur dibandingkan Rodríguez, duo Kolombia ini lebih banyak bertahan pada level horizontal yang sama selama persiapan. Sementara Quintero lebih memilih posisinya sebagai no. 10, pemain yang ditunjuk hanya memasukkan satu dari enam tembakannya tepat sasaran. Dia juga hanya mencatatkan satu umpan kunci dalam 84 menit, sebagian besar ditepis oleh Wil Trapp dan Jonathan Mensah.
Tim ini sebagian besar hidup atau mati berdasarkan performa Quintero selama pertandingan itu. Hal ini terutama terjadi selama musim 2018 yang kacau balau. Meski begitu, niat bertahan baru telah mengurangi tekanan pada tim ini yang perlu mencetak banyak gol untuk mendapatkan poin. Ya, dua gol terakhirnya tercipta dari bola mati. Tidak, Loons belum pernah mencetak gol selama pertandingan sejak 28 April, dalam rentang waktu 278 menit.
Secara keseluruhan, tiga poin adalah tiga poin terlepas dari skornya.
“Saya mengatakan kepada pers minggu ini. Ketika saya melihat tabel liga, Anda akan mengira kami berada di posisi terbawah liga dan tidak berada di atas garis.” kata Heath. “Saya tidak tahu apa yang salah dengan orang-orang. Tenang saja, dan mari kita lihat di mana kita berada dalam beberapa minggu. Kemudian kami menyamakan kedudukan dan bermain tujuh kali di kandang, seperti yang kami lakukan di laga tandang. Saya sangat bahagia untuk para pemain, dan ini adalah pertandingan tanpa kekalahan di kandang sendiri.”
Minnesota tetap tak terkalahkan di Allianz Field dan menambah kemenangan lagi dalam buku rekornya. Pertahanan akan terasa sangat baik dalam permainan ini, karena hal ini membuat Kru tidak melakukan satu tembakan pun tepat sasaran dan membuat Mannone tidak bisa berbuat banyak. Seperti yang dikatakan Heath sepanjang musim, pada akhirnya gol akan datang. Ada terlalu banyak bakat ofensif dalam daftar ini sehingga tim dapat melanjutkan kekeringan ini sepanjang musim.
Lebih penting lagi, tim dapat mengosongkan lawannya sebagai balasannya, menjamin setidaknya satu poin dalam pertandingan apa pun. Pertandingan hari Sabtu akan dikenang karena beberapa momen dari Kallman: sundulan cepat untuk menekan rekan satu tim, dan seringnya melindungi penyerang Crew dari bola untuk mencegah mereka mendapatkan sentuhan di kotak penalti. Dia telah mewujudkan identitas yang perlu dianut Minnesota jika ingin memperpanjang musimnya hingga akhir Oktober. Ini adalah salah satu ketabahan, tekad dan melakukan hal-hal sederhana dengan benar.
Begitu banyak kesenangan untuk Minnesota.
Seperti biasa, mari kita akhiri dengan lima dari delapan kata jawaban Anda.
Brent Kallman telah berubah menjadi pemain luar biasa
— Larry (@cirinopena) 19 Mei 2019
Kemenangan satu-nol paling timpang dalam sejarah Loon
— Gordie Loewen (@gordieloewen) 19 Mei 2019
Berteriak “sialan Darwin, operkan bolanya!” sangat
— Paul Kecil (@laulpittle) 19 Mei 2019
Saya masih dengan sukarela melakukan semua tendangan sudut
— Abby (@aagreene87) 19 Mei 2019
Tidak akan bereaksi berlebihan, tapi kami memenangkan Piala MLS
— Jared (@jaredgatzemeyer) 19 Mei 2019
(Foto Brent Kallman: Brace Hemmelgarn / USA Today)