DETROIT – Auston Matthews hampir seperti hantu dalam perjalanan tiga pertandingan Leafs.
Berkeliaran di ruang ganti dan berbaur dengan rekan satu tim setelah latihan, dia ada dan jelas terlihat — tidak pernah berada di atas es untuk Leafs, yang merasakan beban ketidakhadirannya. Klub ini kalah dalam ketiga pertandingan di Philadelphia, Minnesota dan Detroit tanpa Matthews saat kalah 9-3 dan 94-76.
Mereka juga bertahan untuk mengalahkan Edmonton Minggu malam di game pertama dia absen karena cedera misterius terbaru ini.
“Jelas kami kehilangan pemain yang cukup penting yang banyak melakukan pelanggaran bagi kami,” kata Tyler Bozak setelah kekalahan 3-1 dari Red Wings pada Jumat malam. “Itu bukanlah alasan. Kami telah memenangkan pertandingan ketika dia absen, hanya saja beberapa pertandingan terakhir mengalami kesulitan.”
Itu mungkin terdengar seperti sebuah alasan, tapi itulah kenyataan yang terjadi pada sebuah tim tanpa pemain terbaiknya, salah satunya adalah Matthews yang entah bagaimana masih memimpin Leafs dengan 26 poin meskipun dia melewatkan delapan dari 34 pertandingan.
Pertama adalah efek domino pada permainan saat dia keluar.
Hapus Matthews dari tim dan Leafs tiba-tiba menjadi tidak terlalu menakutkan untuk dihadapi oleh pelatih kepala lawan. Lebih mudah menghadapi ancaman serius dalam dua jalur dibandingkan dengan tiga jalur, yang biasanya terjadi jika Matthews ada di sana. Tanpa pemain berusia 20 tahun itu, pelatih Wings Jeff Blashill memilih untuk menggunakan pasangan terakhirnya Trevor Daley dan Jonathan Ericsson terutama melawan Nazem Kadri dan William Nylander. Dia memilih untuk menggunakan duet penyerang terbaiknya Dylan Larkin dan Anthony Mantha, sementara itu, melawan Patrick Marleau, Mitch Marner dan Zach Hyman, sebuah permainan yang dikalahkan Leafs dengan mudah.
Penguasaan bola adalah 31 persen untuk Leafs dalam delapan menit atau lebih yang dihabiskan Marleau yang berusia 38 tahun melawan Larkin yang berusia 21 tahun.
Ini adalah duel yang biasanya terjadi – dan mungkin dimenangkan – oleh Matthews.
Melawan Alam Liar malam sebelumnya, Nylander dan Kadri juga mendapatkan hasil maksimal dari pasangan teratas Minnesota Ryan Suter dan Matt Dumba. Hal yang sama terjadi saat melawan Flyers dengan Ivan Provorov dan Andrew MacDonald menarik Kadri sementara barisan Claude Giroux berhadapan langsung dengan Marleau.
Efek domino dari keluarnya Matthews berarti persaingan yang lebih ketat bagi orang lain.
“Jelas ini memudahkan tim lain — Anda tidak perlu terlalu khawatir tentang pertarungan seperti yang saya asumsikan,” kata Bozak. “Kapan pun dia masuk, mereka pasti ingin mengeluarkan pemain bertahan dan bek terbaik untuk melawannya. Buatlah sedikit lebih mudah bagi tim lain.”
Dampak dari kedalaman Leafs yang luar biasa tiba-tiba berkurang.
Mike Babcock juga terpaksa menebus menit-menit besar dan sulit yang biasanya ditangani Matthews.
Yang paling menonjol dan terdokumentasi dengan baik dalam contoh tersingkirnya Matthews baru-baru ini adalah peningkatan waktu es untuk lini Kadri (dan khususnya Leo Komarov) dengan trio yang dipimpin Marleau mengambil beberapa menit dan tantangan yang biasanya diturunkan ke mantan pemain nomor satu itu. 1 pilihan keseluruhan.
“Saya melihat siapa yang menginginkan lebih banyak waktu bermain, siapa yang akan bermain lebih baik, siapa yang membedakan dirinya,” kata Babcock tentang apa yang dia cari dari tim dengan Matthews di pinggir lapangan. “Seseorang mendapat lebih banyak waktu luang, lebih banyak kesempatan tanpa dia dan apa yang bisa mereka lakukan dengan itu? Dan ketika mereka melakukannya, sebaiknya ketika (Matthews) kembali (pemain itu) tetap bertahan.”
Pemain itu sempat menjadi Josh Leivo, yang menunjukkan beberapa kilasan selama perjalanan sebelum dikeluarkan dari tim di Detroit untuk Kasperi Kapanen. Kecepatan pemain Finlandia itu jelas dan mengesankan di sayap.
Ada juga kekalahan sederhana dari pemain sekaliber Matthews. Singkirkan Matthews dan Leafs kehilangan bakat yang masih memimpin NHL dalam jumlah gol genap (43) sejak awal musim lalu. Hanya satu penyerang di liga yang melihat timnya menciptakan lebih banyak peluang mencetak gol per 60 menit dibandingkan yang dilakukan Leafs dengan Matthews (38,9) di atas es: kandidat all-star tiba-tiba Jaden Schwartz (39,2).
Matthews hanya unggul satu poin dari Connor McDavid (38,2).
Ini adalah hilangnya pemecah permainan besar — yang mungkin bisa membantu dalam pertandingan jarak dekat melawan Flyers, Wild, dan Wings.
Biasanya permainan kekuatan tanpa Matthewslah yang tumbuh subur bagi Leafs, tetapi akhir-akhir ini mereka mengalami kesulitan dan tanpa Matthews, unit kedua tidak memiliki kekuatan yang sama sebagai cadangan yang sesuai.
Membalik Leivo untuk Matthews akan berhasil.
Yang menarik adalah bahwa keadaan tanpa gol The Leafs saat ini sebenarnya berasal dari apakah Matthews mengalami gegar otak atau tidak saat melawan Pittsburgh. Selama tujuh pertandingan terakhir, tiga di antaranya dimainkan Matthews, Leafs telah mencetak 10 kali dan mencetak satu atau kurang dalam lima pertandingan.
Kemerosotan skor yang berkelanjutan dari William Nylander dan Mitch Marner hanya disorot selama hambatan tersebut.
Matthews sendiri tampak tidak sehat sebelum penyakit terbarunya. Dia ditahan tanpa poin dalam tiga pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya sepanjang musim sebelum bertabrakan dengan Morgan Rielly di akhir pertandingan melawan Penguins.
Kapan tepatnya dia kembali masih menjadi misteri. Babcock menyiratkan dia hanya menunggu kabar dari tim ilmu olahraga yang dipimpin Jeremy Bettle.
“Saya melihat Auston hari ini,” kata Babcock sebelum pertandingan melawan mantan timnya selama satu dekade. “Saya berkata, ‘Hei, apa kabar?’ – seperti ucapan selamat pagi. Itu dia. Kami memiliki staf medis yang lengkap dan mereka akan memberi tahu saya (ketika dia siap bermain). Dia melakukan semua yang dia harus lakukan dan berolahraga serta melakukan semua hal itu, jadi sekarang tinggal masalah kapan dia siap dia akan bermain.
“Sekarang jelas Anda tidak bisa menggantikan orang-orang seperti Auston,” tambahnya. Pada akhirnya ketika dia kembali dia akan memiliki cukup waktu, dia akan segar.”
* Statistik lanjutan milik Natural Stat Trick
(Foto teratas: Mark Blinch/NHLI melalui Getty Images)