Itu masih menyengat Mingo Johnson. Bahkan 24 tahun kemudian.
Apa yang pada satu titik tampak seperti musim bola basket kedua berturut-turut berturut-turut untuk Memphis Tigers pada tahun 1994-95 berubah menjadi sangat istimewa, dengan sangat cepat. Unggulan keenam Memphis – yang baru saja meraih kemenangan di putaran pertama dan kedua turnamen NCAA atas Louisville dan Purdue – kini hanya tinggal beberapa detik lagi untuk melaju ke Elite Eight. Yang harus mereka lakukan hanyalah bertahan melawan juara bertahan nasional Arkansas, dan Memphis akan maju melawan unggulan keempat Virginia untuk bertandang ke Final Four.
Johnson, seorang mahasiswa transfer perguruan tinggi junior setinggi 6 kaki 2, memperkenalkan dirinya ke negara itu hari itu dengan 32 poin tertinggi dalam karirnya melawan Razorbacks di semifinal Regional Midwest di Kemper Arena Kansas City. Jim Nantz menjulukinya “The Amazing Mingo” di siaran CBS saat penjaga junior memukau penonton yang menonton di rumah, membantu Memphis mengatasi defisit dua digit di babak pertama dan memimpin 79-67 atas Arkansas dengan waktu 7:23 untuk membangun. bermain.
Johnson, pencetak gol terbanyak dari Overton High School dan Aquinas College di Nashville, adalah pemain peran bagi pelatih Larry Finch untuk sebagian besar musim pertamanya di Memphis, dengan rata-rata mencetak 10,6 poin per game musim itu. Tapi penembak jitu sayap kiri mengambil alih melawan Arkansas, melakukan 10 dari 18 tembakan dari lantai (termasuk 5 dari 9 dari jarak 3 poin) dan 7 dari 10 di garis untuk tim yang memiliki empat pemain yang akan melakukannya. bermain di NBA (David Vaughn, Lorenzen Wright, Cedric Henderson dan Chris Garner).
Dalam tim yang sebagian besar menampilkan produk dari wilayah Memphis, seperti yang ditampilkan oleh banyak tim Macan terbaik selama bertahun-tahun, itu adalah penjaga yang sangat percaya diri dari Nashville, dari semua tempat, yang mengalahkan Memphis pada hari Maret 1995 itu.
“Jika kami mengalahkan Arkansas, kami berhasil,” kata Johnson. “Virginia cukup kecil. Saya pikir Cory Alexander terjatuh (dengan patah pergelangan kaki) pada saat itu. Saya tahu mereka memiliki Harold Deane, Curtis Staples dan pemain utama mereka adalah Junior Burrough. Tapi Junior Burrough berusia sekitar 6-8. Tahun itu kami memiliki Ren (Wright, yang berusia 6-11 tahun) dan David (6-9). Kami akan memberi mereka blues. Mereka pasti akan mendapatkannya.”
Tapi Arkansas, dengan Corliss Williamson mengalahkan mahasiswa baru Wright di dalam, bangkit kembali dan menggunakan laju 15-4 untuk menarik satu poin di akhir. Kemudian, dalam seruan kontroversial yang masih menghantui penggemar Tigers dan pemain di tim tersebut hingga hari ini, Garner dicegat karena melakukan pelanggaran hand-checking terhadap point guard Arkansas Corey Beck, yang melakukan satu dari dua lemparan bebas untuk menyamakan kedudukan menjadi 11. ,5 detik untuk menyamakan kedudukan. kiri. Memphis melewatkan peraturan 3 hingga akhir — Finch menginginkan penjaga gawang Dwight Stewart dari Arkansas dalam permainan — dan Razorbacks mengontrol perpanjangan waktu, menang 96-91.
“Panggilan (pemeriksaan tangan) saat ini, dari apa yang saya pahami, masih ditunjukkan pada pertemuan kecil para ofisial yang mereka adakan sebelum tahun ini, untuk menunjukkan bahwa itu adalah keputusan yang buruk, terutama pada saat pertandingan yang buruk. ” kata Garner. “Jadi bagi saya, saya tidak akan pernah menjalani hal itu. Karena menurut saya ini adalah tim di mana kami memiliki peluang untuk tampil maksimal di turnamen. Kami bisa saja lebih baik dari Sweet 16.”
Arkansas mengalahkan Virginia, kemudian North Carolina, di Final Four untuk melaju ke pertandingan kejuaraan nasional kedua berturut-turut, di mana ia kalah dari UCLA. Memphis, sementara itu, memecat Finch dua tahun kemudian dan baru mencapai Sweet 16 pada tahun 2006.
Bertahun-tahun kemudian, Johnson, yang sekarang menjadi pelatih keterampilan bola basket di Nashville, masih memikirkan apa yang mungkin terjadi.
“Saya lebih memikirkannya selama March Madness, saat momen seperti ini tiba,” katanya. “Pada dasarnya, saya melihatnya dalam beberapa cara. Ya, kontrol manual, itu adalah sesuatu yang merugikan kami karena sebenarnya bukan kontrol manual. Itu sebenarnya bukan sebuah kesalahan. Tapi pada saat yang sama, saya berpikir untuk melakukan pertukaran dengan Beck di mana saya akhirnya mendapatkan pelanggaran teknis dan itu merugikan saya secara pribadi. Saya bisa saja berada di luar sana membantu tim saya.”
Beberapa tahun Anda dapat melihat babak Sweet 16 datang. Musim 1994-95 yang dijalani Memphis bukanlah salah satu tahun tersebut — setidaknya tidak di awal musim.
Program tersebut masih merasakan dampak dari kepergian awal Penny Hardaway ke NBA pada tahun 1993. Salah satu produk lokal yang direkrut untuk menggantikan Hardaway, McDonald’s All-American Sylvester “Deuce” Ford, membuat tim tersebut meninggalkan 11 pertandingan dalam musim tersebut
Finch, yang baru saja mengalami kekalahan dalam 11 musim, memasukkan Johnson untuk mendapatkan lebih banyak poin. Memphis memiliki lini depan yang kuat bersama Vaughn, Henderson, dan Wright – semuanya mantan McDonald’s All-American – namun memerlukan bantuan di perimeter untuk mengimbangi Ford (yang masih dalam rencana pada saat itu) dan Garner,” sebuah hal yang luar biasa. penyebar dan pembela di point guard tetapi bukan ancaman sebagai penembak.
Sebelum dia dapat membuktikan kepada Finch bahwa dia dapat berkontribusi secara konsisten, Johnson harus membuktikan dirinya kepada rekan satu timnya dalam pertandingan penjemputan pramusim. Bagaimanapun, dia adalah orang luar, setelah menyaksikan tim yang sebagian besar terdiri dari produk wilayah Memphis, termasuk Hardaway, maju ke Elite Eight pada tahun 1992.
“Saya harus mendapatkan rasa hormat saya dari kucing-kucing itu karena hal itu bukanlah suatu hal yang wajar. Saya bukan dari sana,’ kata Johnson. “Tetapi pada saat yang sama, sepertinya mereka tidak tahu siapa saya sejak SMP. Ketika saya pertama kali masuk, sepertinya Pelatih Finch sudah memiliki lima pemain starternya – dia tahu siapa yang ingin dia mulai – dan saya tidak terlalu menyukainya. Saya tidak punya masalah dengan orang-orang itu, tapi saya datang dari situasi di mana saya sendiri sering bermain. Aku belum pernah naik ke tepi sungai seumur hidupku.”
Henderson mengatakan: “Mingo memiliki kepercayaan diri yang sangat berbeda. Dia merasa permainannya tidak bau. Dia akan melakukan tembakan dan melakukan apa yang dia lakukan. Dia memiliki kepercayaan diri yang tinggi.”
Pada akhirnya, Johnson memenangkan hati rekan satu timnya dengan keberaniannya, kemampuan menembaknya, dan kemauannya untuk menjadi playmaker kedua.
“Selama permainan pick-up, kami tahu dia bisa bermain sebagai point guard,” kata Garner. “Tapi kami juga tahu dia adalah seorang striker dan juga penembak. Saya tidak berpikir kami mendapat kesan bahwa dia adalah seorang pengendali bola dan pencipta yang sebaik yang kami temukan. Tapi kami tampaknya bekerja sama dengan cukup baik selama offseason. Dan selama musim ini, saya pikir itu berjalan lebih baik untuk permainan lari kami. Itu memungkinkan Lorenzen dan Ced dan mereka untuk keluar dan melakukan yang terbaik, kawan, lari dan dunk saja.”
Setelah start 4-3 termasuk kekalahan dari New Mexico State, George Washington dan no. 18 termasuk Georgetown, Memphis memenangkan 13 dari 15 pertandingan berikutnya. Dan meskipun mereka unggul 9-3 dalam pertandingan liga untuk memenangkan gelar musim reguler Great Midwest Conference hanya satu tahun setelah mencatatkan rekor keseluruhan 13-16, Tigers tidak pernah menembus AP Top 25 musim itu.
Kekalahan 77-64 dari Cincinnati di semifinal turnamen konferensi membuat kemungkinan lolosnya turnamen NCAA menjadi semakin kecil kemungkinannya. Namun Johnson dan Memphis punya rencana lain.
Unggulan 6 di wilayah Midwest, Memphis mengalahkan mantan rival konferensinya Louisville, 77-56, pada putaran pertama di Austin, Texas. Dua hari kemudian, Macan mengalahkan pemain no. Unggulan ketiga Purdue kalah 75-73 melalui tembakan Vaughn saat bel berbunyi. Johnson memimpin lima Tigers dengan double digit dengan 18 poin. Berikutnya adalah Razorbacks, yang mengalahkan Memphis 88-87 di Fayetteville pada awal musim.
Kali ini, Macan yakin, hasilnya akan berbeda. Mereka hampir benar.
“Selama 39 menit dan perubahan apa pun, kami adalah tim terbaik,” kata Henderson. “Saya pikir tim berikutnya yang kami lawan, Virginia, kami akan mengeluarkan mereka dari gym seperti Arkansas. Kami memiliki kedalaman. Kami punya pengalaman. Saya selalu memberi tahu orang-orang bahwa kami memiliki banyak hal di tim itu pada tahun itu.”
Tahun senior Johnson pada 1995-96 dimulai dengan banyak harapan ketika Memphis naik ke posisi no. 3 dalam jajak pendapat AP dengan Henderson, Wright, Garner dan penyerang lompat tinggi Michael Wilson semuanya kembali. Setelah kekalahan 64-61 dari No. 1 UMass dan Marcus Camby di awal Januari, Memphis menyapu Arkansas dengan selisih 22 di akhir bulan dan membalas dendam atas kekalahan akhir musim dari Razorbacks tahun sebelumnya.
Harimau tidak punya jawaban. Unggulan 5 di Turnamen NCAA, dengan Johnson rata-rata mencetak 13,6 poin. Namun Memphis dikecewakan di babak pertama oleh skuad Drexel yang dipimpin Malik Rose, 75-63.
Tahun berikutnya, setelah kepergian awal Wright ke NBA dan tanpa Johnson, Tigers unggul 16-15. Finch dipecat dan digantikan oleh Tic Price.
Johnson, sementara itu, terjatuh dari peta bola basket setelah dua tahun di Memphis. Pada tahun 1997, setelah kembali ke Nashville, kakak laki-lakinya dibunuh. “Setelah itu, saya berada di tempat yang gelap untuk sementara waktu,” kata Johnson, yang persentase tembakannya 0,381 dalam karirnya dari 3 di Memphis masih menjadi yang terbaik kelima dalam sejarah program.
Namun bola basket di keluarga Johnson tidak berhenti memantul. Putranya, Jordan, yang dijuluki Popi, bermain bola basket sekolah menengah di Memphis dan memenangkan kejuaraan negara bagian sebagai point guard di SMA Hamilton musim lalu. Jordan sekarang berada di Athens (Tenn.) Prep.
“Dia punya lebih banyak bakat mentah daripada saya, tapi terkadang dia suka berlayar,” kata Mingo tentang Jordan. “Tidak bisa berlayar. Anda harus menyelesaikannya. Tapi dia akan datang. Dia adalah berlian dalam kesulitan. Kita belum selesai. Dia masih bekerja. Kami hanya bekerja dalam kegelapan.”
(Foto: Joe Ledford/AP)