COLLEGE STATION, Texas — Head East adalah band rock tahun 70-an yang mencetak banyak gol sebuah hit berjudul “Never Been Any Reason.” “Head East” juga merupakan nasihat yang baik untuk pelatih sepak bola perguruan tinggi di Texas. Dan selalu ada alasan.
Gelandang Longview High Raja Haynes adalah sebuah alasan. Begitu juga dengan gelandang ofensif SMA Athena Garrett Hayes. Texas A&M sudah mendapat komitmen dari King, quarterback bintang lima, dan Jimbo Fisher serta stafnya berada di tengah-tengah pertarungan perekrutan untuk Hayes, prospek bintang empat yang merupakan penyerang ofensif terbaik di negara bagian itu.
King dan Hayes termasuk di antara 11 pemain Texas Timur yang berada di peringkat bawah prospek 100 teratas konsensus negara bagian di peringkat Komposit 247Sports.com. Ini lumayan untuk “bagian” negara bagian yang berpenduduk jarang.
Pelatih sepak bola perguruan tinggi yang cerdas selalu menaruh minat khusus dalam merekrut di bidang itu, apakah mereka mencoba untuk mendapatkan Earl Campbell dari Tyler, Adrian Peterson dari Palestina, Patrick Mahomes dari Whitehouse, atau Dez Bryant dari Lufkin.
“Beberapa pemain terhebat yang pernah bermain sepak bola dari Texas atau di mana pun berasal dari sana,” kata mantan pelatih Texas A&M RC Slocum, yang mendaratkan beberapa pemain berkaliber tinggi dari Texas timur. “Ada beberapa yang besar NFL pemain.”
Texas Timur sering kali lebih mengutamakan kualitas daripada kuantitas. Populasi wilayah yang biasanya didefinisikan sebagai Texas timur adalah sekitar 600.000 jiwa — kira-kira seukuran El Paso. Tidaklah cukup untuk mempertahankan program sepak bola perguruan tinggi yang besar. Namun tim pasti bisa mengisi peran penting dengan pemain dari daerah tersebut.
Aggie yang melihat Terrence Murphy (Tyler/gambar di atas) mencetak rekor penerimaan, Jorvorskie Lane (Lufkin) mencetak rekor touchdown atau Reggie McNeal (Lufkin) memimpin kekalahan atas No. 1 Oklahoma tidak akan membantahnya.
Namun, yang dapat diperdebatkan adalah batas sebenarnya Texas Timur.
Texas Timur secara longgar didefinisikan sebagai wilayah di utara US Route 190 dan di timur Interstate 45, namun sebenarnya tidak berada di jalan raya. Misalnya, Athena akan menjadi Texas timur, tetapi Corsicana tidak. Crockett akan memenuhi syarat sebagai Texas Timur, tetapi Madisonville tidak. Livingston akan menjadi Texas Timur; Huntsville tidak akan melakukannya. Secara geografis, Beaumont, Port Arthur, dan Orange pasti cocok, namun kota-kota tersebut dan kota-kota terdekat sering dikelompokkan ke dalam wilayah yang dikenal sebagai “Segitiga Emas”.
Slocum, yang tumbuh di seberang Sabine dari Louisiana di Orange, menganggap wilayah Beaumont sebagai Texas timur.
“Saya menghitung mulai dari Segitiga Emas hingga Texarkana, Marshall, dan Longview,” kata Slocum. “Saya selalu merasa senang dengan peluang melalui Texas Timur. Kami adalah sekolah besar terdekat. Anda akan mendapatkan anak-anak itu di kamp Anda setiap tahun. Orang tua mereka tidak perlu khawatir tentang cuaca atau tiket pesawat; mereka cukup berkendara untuk melihat anak mereka bermain dan kemudian pulang ke rumah.”
Jika Anda memasukkan wilayah Beaumont, A&M’s East Texas membawa termasuk Leeland McElroy, Calvin Collins, Kevin Smith dan Christine Michael. Tanpa area Beaumont, A&M masih mendapatkan pemain NFL masa depan seperti McNeal, Lane, Terrence Kiel, dan Erik McCoy — dan itu hanya dari Lufkin.
Selama bertahun-tahun, A&M telah memenangkan lebih dari sekadar duel perekrutan, namun bukannya tanpa sedikit rasa cemas. Slocum mengatakan pada beberapa penerbangan malam ke kota-kota kecil, seseorang harus dihubungi melalui radio untuk menyalakan lampu di bandara.
Tentu saja, imbalannya sepadan ketika Anda mendapatkan pemain seperti gelandang Groveton Rodney Thomas, yang akan berlari sejauh 3.014 yard dan 41 gol untuk Aggies.
“Rodney Thomas menghubungi kami dan berikankata Slocum. “Dia berkomitmen pada LSU. Namun saya terus mengatakan kepadanya betapa mudahnya ibunya datang melihatnya bermain dan dia berubah pikiran.
“Leeland juga merupakan kompetisi yang ketat. Semua yang bagus itu.”
Ya, tidak semuanya. Slocum harus mengalahkan Stephen F. Austin dan beberapa program lain yang lebih rendah untuk mendapatkan salah satu receiver terbaik yang cocok untuk Aggies. Murphy adalah quarterback di tim tanpa kemenangan di Tyler Chapel Hill. Di A&M, ia menangkap 172 operan untuk jarak 2.600 yard, berkembang menjadi penerima All-Big 12 dan menjadi draft pick putaran kedua Green Bay Packers.
“Seorang pelatih sekolah menengah yang saya kenal di tim lain menelepon saya dan mengatakan Anda harus melihat anak itu (Murphy),” kata Slocum. “Apa yang saya lihat adalah seorang atlet hebat berlarian. Dia jelas bukan seorang quarterback, tapi tidak ada keraguan bahwa dia adalah seorang atlet berbakat. Saya tidak yakin apakah dia bek bertahan atau penerima lebar, tapi dia masuk dan memulai sebagai mahasiswa baru sejati.
“Dia adalah murid yang baik dan pria yang berkualitas, jadi tidak ada salahnya untuk membawanya, meskipun dia tidak termasuk dalam daftar bintang lima.”
Tentu saja, A&M juga menginginkan para pemain Texas Timur yang memasukkan bintang-bintang tersebut ke dalam peringkat perekrutan. Aggies sedang berjuang keras untuk mempertahankan pertahanan Landon Jackson dari Texarkana Pleasant Grove, prospek bintang lima di kelas 2021. Mereka juga termasuk di antara pemimpin untuk rekan setimnya, pemain bertahan bintang empat Marcus Burris.
Hanya beberapa alasan lagi bagi A&M untuk beralih ke timur.
Tim Texas Seluruh Timur A&M (Pasca 1980)
• Gelandang: Reggie McNeil (Lufkin)
• Lari Punggung: Jorvorskie Lane (Lufkin), Rodney Thomas (Groveton)
• Penerima: Terrence Murphy (Tyler Chapel Hill), Malcome Kennedy (Cayuga), Kendrick Rogers (Frankston)
• Garis ofensif: Erik McCoy (Lufkin), Kenneth Reeves (Pittsburg), Matt McCall (Lufkin), Jami Hightower (Jacksonville), John Kirk (Athena)
• Garis Pertahanan: Daylon Mack (Gladewater), Ed Jasper (Pasukan), Red Bryant (Jasper), Zaycoven Henderson (Longview)
• Dukungan jalur: Brian Gamble (Alto), Justin Warren (Tyler Lee), Larry Walker (Rusk)
• Punggung bertahan: Domingo Bryant (Garrison), Terrence Kiel (Lufkin), Larry Horton (Tatum), Gary Jones (John Tyler)
(Foto teratas oleh Terrence Murphy: Ronald Martinez/Getty Images)