OKLAHOMA CITY – Sangat mudah untuk melewatkan Terrance Ferguson.
Dia duduk diam di kursi menghadap lokernya di Chesapeake Energy Arena setelah Thunder kalah 131-120 dari Kings pada hari Minggu. Memunggungi media yang berkumpul, kakinya di dalam lemari, handuk menutupi kepalanya, penjaga berusia 20 tahun itu nyaris tidak menggerakkan satu otot pun. Selama sekitar 30 menit, Ferguson duduk di sana, sulit untuk ditonton oleh pria setinggi 6 kaki 7 inci.
Ferguson juga sulit dikenali di lapangan pada hari Minggu. Starter Thunder gagal dalam enam dari tujuh tembakannya dan ketiga percobaan tiga angkanya dan menyelesaikan dengan dua poin saat Oklahoma City kalah 0-3.
Itu adalah pertandingan yang buruk, kelanjutan dari tren yang buruk.
Dan pada malam ketika Russell Westbrook kembali dari cedera lutut pada bulan September — ia melewatkan dua pertandingan pertama Thunder — diskusi pasca pertandingan berpusat pada Ferguson dan mantan MVP tersebut.
Westbrook adalah Westbrook dalam debutnya, menyelesaikan dengan 32 poin, 12 rebound, dan delapan assist. Paul George menyumbang 29 poin dan enam rebound.
Namun pertahanan Thunder kembali keropos, seperti yang terjadi pada saat-saat penting kekalahan hari Jumat dari Clippers. Serangannya menghasilkan tembakan yang tampaknya bagus, tetapi hanya sedikit yang jatuh. Oklahoma City menembakkan 44,2 persen dan menghasilkan 9 dari 39 lemparan tiga angka dan 19 dari 30 lemparan bebas.
Ada kesalahan yang terjadi, dan secara online, sebagian besar ditujukan kepada pelatih Billy Donovan. Namun Ferguson juga menjadi targetnya.
Dia mungkin mendapat banyak kesalahan – Ferguson hanya bermain 19 menit pada hari Minggu, dua menit lebih sedikit dari pemain cadangan Hamidou Diallo – tetapi tidak dapat disembunyikan bahwa dia kesulitan.
Ferguson mencetak 2 dari 15 tembakan dari lantai musim ini, termasuk 1 dari 11 dari jarak 3 poin.
“Saya berada di posisi itu; sebagai pemuda yang ingin Anda lakukan juga,” kata George. “Saya pikir banyak tekanan yang dia berikan pada dirinya sendiri karena itu, karena berada di peran utama. Dia tahu dia bisa bermain di level ini, tapi dia hanya memberikan tekanan (pada dirinya sendiri). Itu terjadi.”
Ferguson bukan satu-satunya starter Thunder yang mengalami awal yang buruk.
Patrick Patterson, yang tembakannya merupakan bagian penting dari lineup awal Oklahoma City, sejauh ini mencetak 5 dari 19 tembakan dari lantai dan 3 dari 12 dari jarak 3 poin. Dia mencetak 1 untuk 6 pada hari Minggu, dengan semua tembakan itu datang dari belakang garis.
Maka wajar jika kita bertanya-tanya – dengan kembalinya Westbrook dan dua perlima pemain inti yang kesulitan, mungkinkah Donovan mempertimbangkan untuk memindahkan Ferguson atau Patterson ke bangku cadangan? Dia punya waktu untuk mempertimbangkannya. Thunder tidak akan bermain lagi sampai Kamis ketika Boston berkunjung.
Tapi setelah pertandingan Kings, Donovan membuat hal itu tampak tidak mungkin.
“Saya sangat percaya pada orang-orang itu,” kata Donovan. “Saya tahu Patrick bisa menembak bola basket, dan saya yakin Terrance bisa melakukan hal yang sama. Sangat menyenangkan bagi kedua orang itu, untuk menghadapi kesulitan, untuk mengatasinya dan berkomitmen untuk berusaha menjadi lebih baik.”
Patterson adalah komoditas yang lebih terbukti. Dia menghasilkan 37 persen tembakan tiga angka dalam kariernya, dan musim lalu dia menembakkan 38,6 persen dari belakang garis meskipun menembakkan 26,3 persen pada bulan Oktober. Dia melesat, tapi Patterson cenderung naik level.
Tidak ada penelitian yang sebanding mengenai Ferguson. Dia menghasilkan 33,3 persen dari lemparan tiga angkanya musim lalu – masuk akal untuk seorang pemula – dengan dua percobaan per game. Ini bukanlah ukuran sampel yang cukup besar untuk memproyeksikan apa yang ada di depan dan di belakang.
Thunder menjalani jalan yang rumit dengan Ferguson. Dia tidak diharapkan menjadi starter jangka panjang. Oklahoma City berharap spesialis pertahanan Andre Roberson sehat pada atau mendekati awal musim saat ia pulih dari pecahnya tendon patela kiri. Namun kemunduran akibat jahitan yang parah berarti Roberson tidak akan dievaluasi untuk kembali hingga bulan November.
Jadi, Ferguson – yang menjadi starter dalam 12 pertandingan musim lalu ketika Roberson absen karena cedera – mendapat kesempatan pertama untuk mengeksekusi penalti. Dia belum bermain bagus, tapi menariknya setelah tiga pertandingan bisa menjadi pukulan bagi kepercayaan dirinya, dan itu patut dipertimbangkan untuk pemain yang baru berusia 20 tahun pada bulan Mei.
Itu tidak membantu kasus Ferguson sebagai starter bahwa Diallo memulai dengan awal yang baik. Pemain berusia 20 tahun dari Kentucky itu mengumpulkan 11 poin pada hari Minggu, lima poin lebih banyak dari yang dicetak Ferguson sepanjang musim, dan kontribusinya sangat penting. Diallo melonjak untuk rebound dan melakukan dunk transisi. Dia membuat tembakan tiga angka pada hari Minggu dan mengikuti tembakan yang gagal dia lakukan dengan pukulan balik yang dia lakukan dan pukul.
Itu adalah dua percobaan tiga angka pertama Diallo musim ini, dan pada titik ini, dia bukanlah penembak yang ditunjukkan Ferguson pada musim lalu. Jika Diallo bermain lebih banyak menit dengan lima pemain starter, pertahanan kemungkinan akan melemah, semakin menekan Westbrook dan George, yang bermain di ruang kosong.
Dan Diallo memiliki nilai yang besar dari bangku cadangan untuk saat ini. Dia memacu adrenalin untuk Thunder; dia cocok di frontcourt unit kedua yang eksplosif bersama Nerlens Noel dan Jerami Grant; dan Donovan suka memainkan Paul George sebagai bek perimeter dan membiarkan salah satu dari mereka berada di lapangan hampir sepanjang permainan.
Namun perjuangan Ferguson memicu banyak kritikus yang menginginkan Donovan mendudukkannya – jika bukan karena Diallo, maka untuk penembak Alex Abrines, yang meninggalkan pertandingan hari Minggu karena gegar otak setelah bentrokan di babak pertama dengan rekan setimnya Noel dan tidak kembali. .
Meski begitu, Donovan menyatakan kepercayaan publik terhadap Ferguson dan Patterson. Ia menekankan pentingnya pergi ke sasana dan melakukan latihan, dengan mengatakan bahwa ia ingin rekan satu tim dan pelatih menunjukkan rasa percaya diri pada keduanya.
Sebelum meninggalkan ruang ganti pada hari Minggu, George mampir ke bilik Ferguson. Ferguson adalah satu-satunya pemain yang masih berada di sana; semua orang kecuali George pergi, 17 loker tutup untuk malam itu.
Paul memberi Ferguson tos dan mengucapkan selamat tinggal, dan tak lama kemudian ruangan menjadi kosong, hanya menyisakan Ferguson.
“Hal baiknya adalah, kami ada untuknya,” kata George beberapa menit sebelumnya. “Kami mendukungnya. Kami akan terus membantunya melewatinya. Dia akan melakukan tembakan. Dia akan melewatkan tembakan. Itu bagian dari permainan, dan dia harus memahaminya.”
(Foto atas Terrance Ferguson, kiriBdan Sue Ogrocki/AP)