Duke Johnson adalah pemenang yang ditangkap dalam sebuah karya yang menunjukkan sebaliknya.
Tidak ada pemain dalam sejarah Browns yang mengalami awal yang lebih buruk dalam karirnya selama tiga tahun (4-43) selain gelandang serba bisa itu. Ini adalah tanda yang jarang terjadi sejak NFL dibuka untuk bisnis pada tahun 1920.
Namun semua yang dilakukan Johnson setiap hari Minggu dilakukan dalam peran terbatas tanpa keluhan karena tim yang tidak tersusun dengan baik dan tidak terlatih. Dia tidak hanya secara teratur membuat permainan yang menjadi sorotan, tetapi dia juga menerima pukulan besar dan melakukan pukulan canggung untuk berebut jarak yard tambahan pada tim tanpa kemenangan menuju final musim hari Minggu melawan Steelers.
“Saya tidak membuat segalanya lebih besar dari yang ada,” kata Johnson kepada wartawan ketika ditanya tentang kemungkinan menjadi tim NFL kedua yang menyelesaikan musim dengan skor 0-16. “Pada akhirnya, saya di sini untuk tampil dan mencoba membantu tim ini menang.”
Ada cerita yang lebih menarik di Berea daripada Johnson, yang dinobatkan sebagai pemain paling berharga di tim oleh Pro Football Writers of America cabang lokal pada hari Rabu. Hue Jackson berjanji menepati janjinya untuk berenang di Danau Erie jika tim mengalami musim seburuk kampanye 1-15 tahun lalu. Dia mengambil risiko untuk amal. Pelatih juga mengatakan dia yakin “dengan tegas” bahwa pemilik Jimmy Haslam berencana untuk menepati janjinya dan mempertahankannya meskipun rekor 1-30 selama dua tahun.
Kita akan melihat bagaimana bagian terakhir dari drama tahun 2016 itu berlangsung antara sekarang dan Minggu malam.
Sementara itu, Johnson layak mendapat apresiasi di tahun ketika ada kasus yang bisa diajukan untuk menghentikan penghargaan MVP mengingat keadaan keluarga Brown yang menyedihkan. Bek sayap ini menjadi satu-satunya playmaker menyerang yang konsisten di klub yang sangat mereka butuhkan.
Johnson memimpin Browns dalam resepsi (68) dan yard penerimaan (618) bersama dengan 328 yard bergegas. Dia rata-rata mencetak 6,6 yard latihan per sentuhan, terbanyak ketiga di antara pemain belakang NFL.
Sejak memasuki liga pada tahun 2015, Johnson menempati peringkat pertama dalam posisinya dalam penerimaan yard (1.666) dan ketiga dalam penerimaan (184). Dia juga menjadi pemain NFL kedua yang mencatatkan 500 yard penerimaan di masing-masing tiga musim pertamanya. Herschel Walker melakukannya dari tahun 1986-88.
“Duke adalah pemain berbakat (dan) dia benar-benar tidak memerlukan persetujuan apa pun dari saya,” kata pelatih Steelers Mike Tomlin dalam panggilan konferensi. “Dia melakukan banyak hal untuk pemain di lini belakang, di luar lini belakang dalam penguasaan bola. Dia adalah pemain berkualitas.”
Statistik saja tidak menentukan nilainya bagi keluarga Brown. Di tim muda yang mencari teladan positif, Johnson yang bersuara lembut menghalangi disfungsi dan melanjutkan pekerjaannya. Dia tidak melakukan pukulan, apalagi permainan. Andai saja Josh Gordon berdedikasi dan menikah dengan karya seninya.
Johnson tidak mengeluh tentang kurangnya carry — 76 miliknya hanya lima lebih banyak dari quarterback DeShone Kizer. Sebaliknya, ia memaksimalkan apa yang didapatnya. Perjalanan touchdown sejauh 19 yard di Indianapolis di mana ia mematahkan dua tekel dan melompati seorang bek di zona akhir adalah contoh dari upayanya yang serba bisa. Tiga tahun di Cleveland menampilkan lebih dari selusin drama spektakuler.
Ketika ditanya pada hari Rabu apakah musim ini adalah musim terbaiknya, jawaban Johnson cukup jelas. “Tidak, karena kami belum memenangkan satu pertandingan pun,” kata Johnson. “Ayo kita lakukan.”
Orang dalam tim mengatakan kata terbaik untuk menggambarkan Johnson adalah kata asli. Apa yang Anda lihat adalah apa yang Anda dapatkan dengan semangat berlari kembali.
Johnson membanting helmnya ke lapangan dengan rasa jijik dan mendapat penalti perilaku tidak sportif sejauh 15 yard setelah Browns mengabaikan quarterback sebelum turun minum dalam kekalahan 38-24 dari Lions pada 12 November. Apa yang tidak diketahui oleh penggemar Browns. terhadap tanggapannya ketika menghadapi kurangnya eksekusi dan manajemen waktu?
Quarterback mendukung Jackson, namun berulang kali mengatakan pada hari Rabu “itu bukan keputusan saya” apakah Haslams lebih memilih untuk mempertahankan pelatih.
“Aku menyukainya. Ruang ganti menyukainya. Namun pada akhirnya, ini adalah bisnis, ini tentang menang dan kalah,” kata Johnson.
Dalam beberapa minggu terakhir, gelandang tersebut memberikan penghormatan kepada gelandang Steelers yang cedera parah, Ryan Shazier, pemain yang hampir tidak dikenalnya dan yang satu-satunya ikatannya adalah asal mereka di Florida Selatan. Johnson berlutut dan berdoa untuk Shazier setelah dia mencetak gol pada 10 Desember melawan Packers. Dia juga memakai mata hitam dengan nama Shazier dan no. 50 di atasnya.
“Senang rasanya berada dalam bisnis yang menyoroti hal ini,” kata Tomlin, yang tidak menyadari tindakan tersebut. “Sering kali hal itu terjadi di sekitar kita, orang-orang yang menunjukkan kelasnya dalam banyak cara, tapi apa pun alasannya dalam komunitas olahraga saat ini, kita menghabiskan banyak waktu untuk membicarakan hal-hal negatif.”
Johnson akan menerima lebih banyak pujian saat bermain untuk pesaing pascamusim — atau, Anda tahu, tim yang rata-rata mencetak lebih dari 1.333 kemenangan per musim selama kariernya. Bayangkan Johnson dikelilingi oleh para pemain terampil di Pittsburgh, New England, dan New Orleans.
Namun quarterback, yang bisa berstatus bebas transfer setelah musim depan, mengatakan dia ingin tetap menjadi Brown.
“Ini adalah organisasi yang mengambil kesempatan pada saya, merekrut saya pada putaran ketiga,” kata Johnson. “Banyak tim melewati saya, tapi tim ini membawa saya. Saya hanya ingin memulai dan mengakhiri karier saya di sini.”
Duke Johnson adalah pemenangnya. Dia merindukan hari di Cleveland ketika papan skor mencerminkan hal itu.
Kredit foto: Andy Lyons/Getty Images