Beberapa hari hujan tidak dapat menyurutkan optimisme di kantor pelatih di Pusat Pelatihan Atlet Elit Chula Vista di pinggiran San Diego, California. Dikelilingi oleh papan tulis berisi informasi tentang gaya permainan yang ia coba terapkan pada kamp pertamanya di bulan Januari sebagai pelatih tim nasional putra AS, Gregg Berhalter senang dengan apa yang ditunjukkan timnya selama dua minggu pertama bersama.
Daftar pemain yang berisi pemain-pemain MLS yang menonjol dan prospek tim nasional yang menarik menunjukkan kemampuan untuk mempelajari konsep yang diberikan Berhalter kepada mereka di latihan pertama, dan hal itu memberinya keyakinan bahwa ia akan mampu menggunakan sistemnya dalam waktu yang lebih singkat yang dimungkinkan oleh jendela internasional. . Namun sikap positif di sekitar kamp ini sebagian besar disebabkan oleh fakta bahwa program ini akhirnya membuka era baru untuk pertama kalinya sejak Amerika Serikat yang kalah tertatih-tatih keluar lapangan di Trinidad.
Tim putra AS telah terperosok dalam api penyucian selama setahun, terpecah antara kegagalan untuk melewatkan Piala Dunia 2018 dan harapan para penggemar untuk mulai menaruh perhatian pada penampilan beberapa prospek muda papan atas. Sulit untuk bersikap optimis ketika program ini tidak akan mampu maju tanpa adanya pelatih penuh waktu. Tim baru ini belum memainkan satu pertandingan pun — AS akan menghadapi Panama pada 27 Januari di Glendale, Arizona, dan kemudian Kosta Rika pada 2 Februari di San Jose, California — dan tidak ada pertandingan penting yang akan dilangsungkan. hingga Piala Emas musim panas ini, namun tugas Berhalter membangun kembali timnas putra AS resmi berjalan.
“Tugas kami adalah mengeluarkan hasil maksimal dari para pemain dan memberikan alasan kepada publik untuk bersemangat,” kata Berhalter ketika aroma kopi yang diseduh di sudut memenuhi ruangan. “Saya juga seorang penggemar, dan saya pasti bisa memahami sudut pandang seorang penggemar yang berkata, ‘Wah, performa kami sedang buruk di tim nasional putra.’ Dan tugas kita adalah memulihkan kepercayaan itu.”
Berhalter mengatakan dia menghabiskan beberapa minggu pertamanya bekerja di jalur paralel. Salah satunya adalah “periode intensif” untuk menelepon dan bertemu dengan para pemain untuk mengumpulkan pemikiran mereka tentang pengalaman tim nasional. Berhalter ingin mengetahui bagaimana perasaan para pemain tentang hubungan, budaya, dan tradisi yang ada saat dia mengambil alih. Ia juga ingin tahu apa saja yang perlu diperbaiki. Pada saat yang sama, dia sedang mempersiapkan perkemahan bulan Januari: memilih jadwal dan memikirkan apa yang akan diajarkan dan bagaimana mengajarkannya, serta mengajak anggota staf untuk bergabung tepat waktu untuk memulai pelatihan.
Roster pertama mengungkapkan sedikit tentang bagaimana pendapat Berhalter tentang membangun tim. Mantan pelatih Columbus Crew memilih pemain yang sesuai dengan sifat spesifik yang dia cari di setiap posisi, dan hal itu menimbulkan beberapa kejutan, termasuk bek kiri Montreal Daniel Lovitz dan gelandang Chicago Fire Djordje Mihailovic.
Berhalter mengatakan dia menyadari bahwa sebagian besar tugas tim nasional adalah pemilihan pemain, dan dia memperhatikan tiga area ketika memilih pemain: bagaimana tim ingin bermain, siapa yang dapat menjalankan peran mereka dalam sistem dan bagaimana setiap pemain cocok dengan sistem. budaya tim.
“Kami akan mendapatkan informasi dari para pemain dan bagaimana kinerja mereka dan informasi itu akan memandu bagaimana kami membangun tim,” kata Berhalter. “Jika kami memiliki pemain luar biasa yang memiliki kualitas kunci yang sedikit berbeda dalam peran yang akan ia mainkan, kami akan menemukan cara untuk membuatnya berhasil. Kami tidak memiliki kemewahan di AS untuk mengatakan, ‘Dia pemain top, dia tampil sangat baik, dia cocok dengan budayanya dan dia tidak cocok dengan model kami.’ Kita perlu mengerjakan model kita mengenai hal itu. Anda tidak bisa menjalankan model Anda di sekitar 11 pemain, jadi harus ada sedikit memberi dan menerima dengan itu, tapi kami sangat terbuka untuk belajar dari karakteristik para pemain.”
Meskipun pasti akan ada kesamaan antara cara bermain tim nasional Berhalter dan penampilan tim Krunya selama lima tahun terakhir, mantan bek tim nasional tersebut mengatakan bahwa stafnya menghapus sistem itu untuk memulai proses mendesain ulang sistem tersebut agar sukses di tingkat internasional. permainan.
Berhalter mengatakan gaya permainannya akan tetap mirip dengan tim Columbus-nya, yang dikenal karena lawannya tidak seimbang dalam penguasaan bola, namun personel dan mungkin formasinya akan terlihat berbeda. Menemukan keseimbangan dalam pertandingan internasional di mana tim mengambil lebih sedikit risiko dan ingin melakukan serangan dalam transisi dan serangan balik adalah kuncinya, katanya.
“Bayangkan melakukan sesuatu selama lima tahun dan kemudian tiba-tiba berkata, tunggu, kita perlu menemukan kembali hal ini dan inilah mengapa kita perlu menemukan kembali hal tersebut dan mari kita coba dan mari kita belajar dan mari kita belajar,” kata Berhalter. “Kami sedang menganalisis segalanya. Menurut saya, ini adalah basisnya dan kita bergerak maju dari sini. Saya jamin sepanjang waktu akan ada iterasi, akan ada modifikasi, akan ada perubahan struktur. Tapi harus ada dasar untuk memulainya. Karena kalau kamu berubah begitu saja tanpa dasar, kamu akan mendapat masalah.”
Pendekatan Berhalter di kamp bulan Januari adalah membebani pemainnya dengan informasi pada hari-hari tertentu dan kemudian meringankan pada hari-hari lainnya. Ini adalah strategi yang dirancang untuk melihat bagaimana reaksi para pemain, dan respons awal dari skuad telah memberinya keyakinan bahwa pendekatan serupa akan berhasil ketika seluruh skuad berkumpul di masa depan.
Akan ada tekanan bagi tim besutan Berhalter untuk segera tampil, terutama di Piala Emas musim panas ini. Pelatih berusia 45 tahun itu mengaku memahami dan menerima ekspektasi tersebut.
Berhalter mengenang 17 tahun pengalamannya di Eropa dan setiap kali dia mendengar bahwa AS bukanlah negara sepak bola, hal itu tidak cukup baik. Saat ia mempertimbangkan masa depan kepelatihannya selama setahun terakhir, Berhalter mengatakan tanggung jawab untuk mengubah persepsi seputar tim nasional, dan memainkan jenis sepak bola yang ia yakini bisa dimainkan oleh AS, adalah “yang pada akhirnya mengarahkan saya ke tim nasional. ”
“Bersama dengan tim dan staf teknis serta staf pendukung, kami ingin mengubah cara dunia memandang kami,” kata Berhalter. “Dan ini adalah hal yang sulit, dan kami memahami ini adalah hal yang sulit dan ada banyak hal yang harus dilakukan dan ada banyak hal yang harus dikorbankan dan ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Tapi bagi saya itu benar-benar pribadi.”
(Foto oleh Sean M. Haffey/Getty Images)