NASHVILLE – Gelandang bertahan Shy Tuttle, Alexis Johnson dan Kyle Phillips berjalan perlahan kembali ke bangku cadangan dan duduk, masing-masing tanpa pandangan ke depan.
Quarterback Vanderbilt Kyle Shurmur baru saja melakukan touchdown pass ketiganya malam itu — dia hanya melakukan empat kali penyelesaian — untuk membuat skor akhir menjadi 38-13.
Tuttle, Johnson, dan Phillips terdiam selama beberapa menit, masing-masing memikirkan dirinya sendiri.
Apa lagi yang bisa dikatakan ketika apa yang terjadi di lapangan menjadi kenyataan?
“Tim-tim yang menang setiap hari Sabtu muncul. Dan kami tidak melakukannya,” kata Phillips. “Kami tidak muncul setiap hari Sabtu.”
Vols yang lesu tertinggal 17-0 pada babak pertama. Dengan tawaran bowl, 15 latihan ekstra, dan satu bulan lagi sebagai tim yang dipertaruhkan, mereka tersingkir di babak pertama untuk pertama kalinya sejak menghadapi juara SEC East Georgia pada 29 September.
Dengan kemenangan tersebut, Vanderbilt (keseluruhan 6-6, 3-5 SEC) mengamankan tawaran bowling yang mengejar Tennessee (5-7, 2-6) dan unggul dari Vols untuk tempat keenam di SEC East. Hasil tersebut membuang Tennessee dari ruang bawah tanah divisi tersebut untuk tahun kedua berturut-turut setelah offseason yang sepi dan gelar sebagai satu-satunya tim di Timur yang musimnya diselesaikan.
Dan hal itu tidak pernah diragukan lagi. The Vols tertinggal 7-0 di akhir kuarter pertama, dan meskipun touchdown Ty Chandler dari jarak 75 yard pada permainan pertama babak kedua memberikan kehidupan ke pinggir lapangan dan beberapa harapan untuk memperpanjang musim, mereka hanya menyadari sedikit lagi. Tim Jordan mengambil permainan Tennessee berikutnya 19 yard, tujuh yard lebih banyak dari yang berhasil dilakukan Vols pada 12 pukulan lainnya pada malam itu.
“Ini cukup sederhana,” kata pelatih Vols Jeremy Pruitt. “Mereka menangkap bola-bola yang diperebutkan. Kami tidak menangkap bola yang diperebutkan. Mereka berangkat ke luar angkasa. Kami tidak berangkat ke luar angkasa.”
Mengapa Tennessee dikalahkan?
“Pelari kami tidak bisa lepas dari tekel mereka. Pemukul kami tidak bisa menjatuhkan pelarinya ke tanah. DB kami tidak dapat menjangkau receiver lebarnya, namun DB mereka dapat menjangkau receiver kami. Saya tidak tahu, bagaimana menurut Anda?”
Musim telah berakhir dan Pruitt menghilangkan kebutuhannya untuk menemukan lebih banyak cara untuk secara bijaksana menunjukkan kekurangan bakat Vols. Penjelasan tersebut belum tentu salah, namun akan lebih benar jika Anda mengantri di seberang Alabama atau Georgia dibandingkan saat Anda mengantri di seberang Vanderbilt.
Shurmur tampak seperti bakat NFL, menyelesaikan 15 operan pertamanya, 31-dari-35 untuk jarak 367 yard dan tiga skor, musim tertinggi untuk ukuran yard dan permainan tiga gol berturut-turut ketiganya.
“Mereka terus mengisi kotak penalti,” kata pelatih Vanderbilt Derek Mason. “Jika mereka mau memberi kami izin, maka kami punya orang yang tepat untuk membuat Anda bergairah.”
Sementara Pruitt menceritakan daftar panjang kegagalannya, Mason malah mencaplok wilayahnya.
“Nashville adalah kota kami,” katanya, menikmati kekecewaan para penggemar Vols yang mengenakan seragam oranye yang merupakan mayoritas dari 35.887 penonton yang hadir.
Kalah dari Vandy adalah satu hal. Kalah tiga kali berturut-turut dari Vandy adalah hal lain — dan sesuatu yang belum pernah terjadi sejak enam pertandingan beruntun yang berakhir pada tahun 1926. Kalah dari Vandy dengan selisih dua digit dalam tiga musim berturut-turut adalah hal lain.
Namun kalah dua digit dalam tiga musim berturut-turut, mencetak 25 poin dengan taruhan bowling, menandai musim pertama Pruitt sebagai debut yang mengecewakan. Meskipun ada titik terang dari kemenangan dominan melawan Kentucky dan Auburn, tim pertamanya akan ditandai oleh inkonsistensi dan kekalahan yang tidak seimbang.
Untuk setiap Kentucky atau Auburn, ada keunggulan 12 poin di Carolina Selatan, atau kerugian 26 poin. Vols telah melakukannya tiga kali, dan enam dari tujuh kekalahan mereka terjadi setidaknya dengan 25 poin.
Tidak ada yang lebih sulit daripada hari Sabtu, yang mengakhiri musim dan membuat mata Tuttle berkaca-kaca saat dia menjawab pertanyaan tentang akhir karirnya beberapa menit setelah semuanya berakhir.
“Ini menuju ke arah yang benar,” katanya. “Benar-benar.”
Mungkin dia benar, tapi pada hari Sabtu sulit menemukan bukti yang mendukung kesimpulannya. Di tahun yang penuh pasang surut, Vol tidak pernah lebih rendah dibandingkan saat mereka naik bus meninggalkan Music City dan musim 2018 berlalu.
“Tuhan tahu,” kata Pruitt, “perjalanan kita masih panjang.”
(Foto oleh Frederick Breedon/Getty Images)