Craig Smith kesal
Dia mengatakannya sendiri. Hanya mendengarkan pikirannya di Predator‘ permainan kekuatan mulai Jumat sore.
“Itu membuat frustrasi,” kata Smith ketika wartawan mengelilinginya setelah latihan. “Sungguh membuat frustrasi duduk di dalam ruangan dan menontonnya. Mungkin membuat frustrasi para penggemar untuk duduk di sana dan menontonnya. … Aku frustasi. Itu membuat aku kesal. Ada banyak hal yang belum kami ubah selama beberapa tahun terakhir, dan itu tidak berhasil.”
Sejujurnya, hanya memikirkan permainan kekuatan Predator yang suram sudah cukup untuk membuat orang yang paling berkepala dingin sekalipun berada di ambang keterpurukan. Tetap saja, komentar Smith menimbulkan alis bukan hanya karena komentar tersebut begitu jujur, namun karena komentar tersebut berasal dari dirinya. Smith bukanlah orang yang suka bersuara (atau banyak bicara secara umum). Namun jika salah satunya pemain dengan masa jabatan terlama dalam sejarah franchisedia mempunyai kedudukan di ruang ganti untuk mengatakan hal seperti itu.
Tidak ada salahnya juga untuk keluar pada malam berikutnya dan mencetak gol penentu kemenangan dalam perpanjangan waktu, seperti yang dilakukan Smith di Game 2 melawan Bintang Dallas Sabtu ini. (Omong-omong, permainan kekuatan berlangsung 0-untuk-3. Tapi itu cerita untuk lain hari.)
“Dia mewakili tim kami dengan sangat baik,” penjaga gawang Predators Pekka Rinne kata setelah kemenangan 2-1. “(Pelatih predator Peter Laviolette) berbicara tentang kecepatan dan sikap. Dia memiliki kualitas-kualitas itu, dan dia menghadirkannya setiap malam. Saya rasa ketika Anda memikirkan babak playoff, saya pikir Anda selalu memikirkan pemain seperti (Smith). Pergi bekerja setiap malam, dan senang melihat dia mendapat imbalan.”
Ketika topik kelompok kepemimpinan Predator muncul, Smith tidak banyak disebutkan. Mungkin karena dia bersuara lembut, lebih memilih membiarkan permainannya yang berbicara untuknya. Lima musim dengan 20 gol dalam enam tahun membuatnya sangat dihormati.
“Kami tahu di ruangan ini bahwa (Smith) adalah pemimpin bagi kami,” lanjut Predators Austin Watson dikatakan. “Kami memiliki kelompok kepemimpinan yang memakai surat, tetapi setiap individu di sini memiliki tanggung jawab terhadap diri mereka sendiri dan tim ini dan dapat memimpin dengan memberi contoh. (Smith) melakukannya setiap hari. Dia bekerja keras, dan dia melakukan permainan itu demi permainan.”
Smith, 29, melakukan segalanya dengan intensitas. Dia terus bergerak, zig-zag mengelilingi es dengan dan tanpa keping. Dia tidak pernah ragu untuk menembak, menembak ketujuh terbanyak dalam jaring di NHL per 60 menit selama musim reguler (10.6). Bahkan selebrasinya pun sengit, menandai golnya pada hari Sabtu menusukkan tongkatnya secara agresif ke dalam sarung khayalan. (Namun, Smith terkadang bisa menjadi terlalu intens, sebagaimana dibuktikan dengan serangan balasannya setelahnya Blake Comeau yang menempatkan Stars pada permainan kekuatan di babak ketiga.)
Pemenang perpanjangan waktu pada hari Sabtu adalah yang terbaik untuk Smith, yang menemukan keping lepas di tengah labirin orang-orang di sekitar jaring dan memasukkannya melewatinya. Ben Uskupmengikat rekor tim dengannya gol kemenangan ketiga setelah musim ini dalam proses.
“Cara dia memainkan permainan, dengan etos kerja dan keuletannya, itulah mengapa dia sudah lama berada di sini,” pusat Predator. Ryan Johansen dikatakan. “Itulah mengapa dia adalah bagian yang sangat berharga bagi tim kami. Itu adalah tujuan (Smith) di sana, pergi ke area yang sulit dan melakukan tugasnya serta menemukan cara untuk membuat permainan besar.”
“Kamu pernah ke sana sebelumnya, kan?” kata Smith, yang 592 pertandingan musim regulernya merupakan yang terbanyak kelima dalam sejarah Predator. “Kami telah bermain di banyak pertandingan di mana kami berada di pihak yang kalah, dan kami telah berada di banyak pertandingan di mana kami berada di pihak yang menang. Kami hanya tahu cara mengatur satu sama lain di setiap periode, untuk memastikan kami menjaga diri sendiri dan (mengambil) kepemilikan atas cara kami bermain di sana. Grup ini telah melakukan pekerjaan dengan baik selama beberapa tahun terakhir.”
Besarnya gol Smith tidak hilang dari dirinya. Pikirkan di mana posisi Predator jika mereka tidak menang pada hari Sabtu setelah mengendalikan permainan pada 5-lawan-5. Mereka akan menghadapi defisit dua pertandingan dan menghadapi banyak pengawasan saat mereka menuju ke Dallas pada hari Senin untuk Game 3. (Catatan menarik dari liga: 19 pertandingan playoff beruntun The Predators tanpa tersingkir adalah yang terbanyak kedua dalam sejarah di balik New York Islanders ’34, rekor beruntun yang berakhir pada tahun 1986.)
Namun alih-alih menikmati momennya, yang dia gambarkan sebagai “hal yang cukup menarik”, Smith berkonsentrasi pada respons Predator terhadap a permainan yang tidak bersemangat 1yang dia bantu sampaikan.
“Saya belum pernah berbincang dengan Craig Smith untuk mengatakan, ‘Kami membutuhkan lebih banyak dari Anda. Kami membutuhkan lebih banyak etos kerja dari Anda. Kami membutuhkan lebih banyak pesaing dari Anda.’ Dia memberikan semua yang dia bisa setiap malam,” kata Laviolette. “Bagi saya, itu selalu merupakan suatu hal yang lumrah. Kami membutuhkan orang untuk bertindak. Ketika Anda berada dalam situasi seperti itu, Anda kalah dalam satu pertandingan berturut-turut dan Anda akan menjalani perpanjangan waktu, Anda dapat mempertimbangkan kedua hasil tersebut. Kami harus menang. Kami membutuhkan seseorang, jadi itu sangat baik untuk Craig.”
(Foto teratas Craig Smith: John Russell / NHLI via Getty Images)