Bear Woods dan Marcus Ball duduk bersebelahan di ruang ganti tamu malam itu, setelah menghabiskan hampir tiga jam berdampingan di lapangan. Tampaknya hampir pasti bahwa setelah berpisah secara fisik, gelandang Toronto Argonauts akan terhubung kembali melalui SMS.
“SMS yang kukirim beberapa hari yang lalu berisi dia sedang memegang trofi Final Timur,” kata Woods sambil tersenyum. “Setelah saya mengirimkan fotonya, saya berkata, ‘Saya memerlukan salah satunya.’
Teks berikutnya adalah gambar Piala Abu-abu, dengan pesan lain: “Saya memerlukan salah satu dari ini.”
“Saya dapat memberitahu Anda, saya merasa seperti kami telah bermain bola sejak kami masih kecil,” kata Woods. “Saya merasakan persahabatan yang baik dengannya. Aku berani bilang, dia sudah seperti saudara bagiku.”
Ball baru menggunakan Argos versi ini selama empat bulan, setelah menandatangani kontrak sebagai agen bebas pada akhir Mei. Pemain berusia 30 tahun itu dibebaskan dari Liga Sepak Bola Nasionalkumpulkan stempel lain untuk paspor yang telah melewati medan bergelombang di lanskap profesional game.
Persinggahannya di Toronto, dengan tim yang memiliki pertahanan terburuk di Liga Sepak Bola Kanada tahun lalu, mungkin akan memberikan dampak terbesar bagi dirinya. Argos berada di urutan pertama di Timur menuju bagian terakhir dari jadwal musim reguler, dengan pertahanan yang jauh lebih baik.
“Dia salah satu motivator vokal,” kata koordinator pertahanan Argos Corey Chamblin. “Ketika kekuatan harus berada pada titik tertinggi, maka Marcus adalah orang yang akan benar-benar mengerahkan kekuatan untuk pertahanan ini.”
“Dia pemain yang hebat,” kata keselamatan veteran Jermaine Gabriel. “Dia seorang pemimpin.”
Beberapa di antaranya terlihat jelas pada Sabtu malam, dengan Argos mencoba merebut seri musim dengan tempat terakhir Hamilton Tiger-Cats. Skor imbang, 7-7, di awal kuarter kedua ketika quarterback CJ Gable melakukan handoff jauh di dalam zona merah.
Seberapa dalam? Itu yang pertama dan gol dari garis satu yard.
Ball bertemu Gable dan menjatuhkannya tanpa hasil. Ticats mencetak gol pada permainan berikutnya, hanya untuk mendapatkan bendera penalti yang menghapus touchdown tersebut. Pada detik dan ke-11, Ball berlari ke lini belakang untuk menekan Jeremiah Masoli, mendorong quarterback untuk membuang bola — secara ilegal — dan puas dengan field goal.
Ball mengalami cedera pergelangan kaki di garis pertahanan berikutnya dan berjalan ke sideline sendiri sebelum duduk di meja latihan. Selusin rekan satu tim lewat di berbagai titik untuk memeriksa kemajuannya. Dia berangkat ke ruang ganti sebelum turun minum, dan Ticats mencetak gol saat dia absen.
Dia kembali di babak kedua dan, dengan Ticats jauh di zona merah lagi, membalas tendangannya.
Toronto akhirnya muncul dengan kemenangan 43-35. Ball adalah pemain Argos terakhir yang memasuki ruangan setelah pertandingan, saat ia berlari keluar lapangan sambil meringis di atas karpet yang terletak di lantai beton.
“Fantastis,” katanya beberapa menit kemudian dari kiosnya. “Saya merasa luar biasa. Kutip itu.”
Pergelangan kaki kirinya dua kali ukuran normalnya.
“Jika saya merasa bisa pergi, dan saya bisa membantu tim, maka saya akan pergi,” ujarnya. “Jika saya merasa, jika saya pergi dan merugikan tim, maka tidak, saya tidak akan pergi.”
Bola tidak selalu melakukan pergerakan yang benar. Dia sangat direkrut dari sekolah menengah, dengan akademi sepak bola pilihannya. Dia memilih Florida State University, sebuah negara yang memiliki kekuatan tradisional, dan sepertinya sedang menuju karir yang cemerlang. Dia bermain di masing-masing dari empat pertandingan pertamanya sebagai mahasiswa baru.
“Saya bersenang-senang saat berada di sana,” katanya kemudian beritahu Jurnal-Konstitusi Atlanta. “Itu hanyalah situasi hidup dan belajar. Saya bersenang-senang saat masih muda dan kuliah. Aku membiarkan poinku sedikit meleset.”
Pada tahun 2007, Ball adalah salah satunya 36 pemain dijauhkan dari Music City Bowl karena pelanggaran akademik. Dia bermain pada musim berikutnya di Pearl River Community College, di Poplarville, Miss. dimainkan, yang memiliki populasi 2.601 jiwa. Ball kemudian dipindahkan ke Universitas Memphis, tetapi tidak menghasilkan minat yang mengarah ke National Football League.
“Saya pernah berada di posisi tertinggi, sejauh Parade All-American, siswa berprestasi di sekolah menengah atas, mahasiswa baru di perguruan tinggi pada program besar,” katanya kepada sebuah acara. Situs web tim NFL pada tahun 2014. “Saya pernah berada di titik tertinggi di antara titik tertinggi, dan titik terendah di antara titik terendah.”
Dia kembali ke Toronto musim ini setelah tiga musim mengejar pekerjaan di NFL. Dia mencoba New Orleans, Carolina dan San Francisco.
“Menurut saya dia adalah salah satu pilar pertahanan,” kata Chamblin.
Bola dimainkan dengan aman di NFL, dan Argos dapat menggunakannya untuk melakukan serangan kilat serta kembali ke jangkauan tergantung pada situasinya. Dia bisa bermain sebagai gelandang luar, dan dia juga bisa bermain di dalam. Hal ini memungkinkan Argos untuk menjalankan beberapa paket berbeda saat dia berada di lapangan.
Hingga hengkang di kuarter kedua, Ball juga menjadi salah satu pemain paling tahan lama. Argos mengalami banyak cedera musim ini dan kehilangan tujuh dari 12 starter mereka pada satu titik. Menjelang pertandingan kandang akhir pekan ini melawan Saskatchewan, Ball belum pernah melewatkan satu pertandingan pun.
“Dia adalah pemimpin yang emosional di tim ini,” kata pelatih kepala Argos Marc Trestman. “Namun, dia tidak melakukannya secara emosional. Dia datang lebih awal dan dia datang terlambat, setiap hari. Dia adalah seorang yang mempelajari permainan ini, dan itulah mengapa orang-orang percaya padanya – mereka mendengarkannya.”
Gabriel, keselamatan Kanada, adalah pemula dengan Argos selama tugas pertama Ball di Toronto. Itu adalah tahun setelah Ball membantu Argos meraih Piala Grey pada tahun 2012.
“Cara dia membawa diri, cara dia bekerja keras,” ujarnya. Saya pikir dia benar-benar peduli pada kita masing-masing, dan pada tim sepak bola ini, dan pada kemenangan.
(Foto: Johany Jutras, Argonauts Toronto)