KOTA KANSAS, Mo. – Para pengintai bingung. Mereka muncul di Queen Creek High School di luar Phoenix dengan ransel, senjata radar, dan setumpuk kuesioner untuk mencari prospek yang menarik. Mereka biasanya memiliki satu pertanyaan tambahan untuk pemain luar yang cepat.
Apakah hari ulang tahunmu benar?
Ya, kata Kevon Jackson, dia sebenarnya lahir pada tanggal 14 Januari 2001. Tidak, itu bukan salah ketik. Dia hanya tinggal beberapa bulan lagi untuk lulus SMA, menjadi bintang senior di Queen Creek Bulldogs, dan, ya, dia baru saja berusia 17 tahun.
“Saya selalu terlihat muda untuk nilai saya,” kata Jackson.
Usia tentu saja merupakan konstruksi relatif. Tetap saja, hari ulang tahun itulah, yang sangat muda untuk seorang siswa sekolah menengah atas, yang menyebabkan beberapa pramuka bisbol melihat untuk kedua dan ketiga. Jika ini adalah Jackson pada usia 17 tahun, apa jadinya dia dalam satu atau dua tahun ke depan?
Itu sebagian ada dalam pikiran Bangsawan pejabat ketika mereka memilih Jackson di putaran kesembilan draft MLB Selasa lalu. Dia adalah pemain termuda kedua yang terpilih dalam 20 putaran pertama di antara 614 prospek dan pemimpi. Ketika dia turun ke lapangan minggu ini di minicamp pendatang baru klub di kompleksnya di Surprise, Arizona, dia akan menjadi pemain termuda di kelas draft — dengan jumlah terbanyak.
Dalam draft yang ditentukan oleh perguruan tinggi di atas, Jackson adalah satu-satunya pemain sekolah menengah yang diambil oleh Royals di 14 ronde pertama. Di kelas yang penuh dengan pemain besar, harapan besar, dan prospek yang benar-benar dapat memesan bir secara sah, pemain luar setinggi 5 kaki 9 dan berat 180 pon ini menawarkan sesuatu yang berbeda: keindahan potensi dalam bentuk proyek jangka panjang.
“Kami sangat gembira dengan Kevon,” kata direktur kepanduan Royals Lonnie Goldberg.
Sebagai prospek, Goldberg membandingkan Jackson dengan mantan pemain luar Royals Jarrod Dyson dan pemain luar Triple-A Omaha Terrance Gore, dua pemain yang membuat kekacauan di basepath selama dua bulan Oktober. Dyson adalah pemain pilihan ronde ke-50 yang berkembang menjadi pemain luar bertahan yang berharga dengan lengan yang kuat dan keterampilan menyerang yang berguna. Gore adalah pemain pilihan ronde ke-20 yang memiliki kecepatan kilat tetapi kesulitan untuk mengembangkan aspek lain dari permainannya. Jackson, meski masih muda, mungkin merupakan prospek yang lebih menjanjikan dibandingkan keduanya.
“Jenis kecepatan yang mengubah permainan,” kata Goldberg.
Pada skala kepanduan tradisional 20 hingga 80, dimana 80 adalah elit, Jackson dikatakan memiliki kecepatan “80”. Namun, dia menunjukkan petunjuk tentang portofolio alat yang lebih terdiversifikasi pada tahun seniornya di Queen Creek. Dia memukul 0,364 dengan persentase on-base 0,457 dan 12 pukulan ekstra-base, termasuk dua homer. Dia mencuri 24 base dalam 29 percobaan selama 29 pertandingan.
“Dia pemain bisbol,” kata Goldberg. “Dia sungguh kuat. Dia sangat cepat.”
Dia juga pemilik cerita eksplorasi jadul. Jackson, yang nama depannya diucapkan Kay-von, lahir di Illinois tetapi pindah ke Billings, Mont., ketika dia duduk di kelas empat. Ayahnya, Cornelius, adalah mantan pemain sepak bola perguruan tinggi yang menghabiskan waktu di Universitas Kansas, menurut Jackson. Jadi, ya, di rumah tangga Jackson, dedikasinya terhadap sepak bola sangat kuat.
“Cinta pertamaku,” kata Jackson.
Jackson menghabiskan tiga musim sebagai pekerja keras di SMA Billings, membantu sekolah tersebut mencapai rekor tak terkalahkan dan kejuaraan negara bagian. Dia juga unggul di lapangan bisbol, di mana sifat atletisnya terlihat di jalur dasar, dan di lintasan, di mana dia menjadi salah satu pelari tercepat di negara bagian itu.
Kehebatannya dalam berbagai olahraga akhirnya menemui jalan buntu. Negara bagian Montana tidak menawarkan bisbol sekolah menengah. Ayah Jackson, dan yang lainnya, mengira Kevon memiliki alat untuk merancangnya. Jadi setelah menyelesaikan semester pertama tahun pertamanya di Montana, Jackson pindah bersama sebuah keluarga di Queen Creek, Arizona, berharap bisa dilihat oleh lebih banyak pramuka selama tahun terakhirnya.
“Kami tahu jika bisbol adalah hasrat saya dan saya ingin bermain di level berikutnya, maka saya harus menjaga diri saya sendiri,” kata Jackson.
Dan dia melakukannya. Pramuka kerajaan Kenny Munoz, yang meliput negara bagian Arizona, menemukan Jackson di Queen Creek. Begitu dia menyadari penemuannya, dia berusaha merahasiakannya. Munoz memberi tahu Jackson bahwa keluarga Kerajaan sangat tertarik. Dia juga menyuruhnya untuk menyimpan informasi itu dekat dengan rompinya.
“Mereka ingin saya tetap merahasiakannya,” katanya.
The Royals mungkin merasakan tawar-menawar pada anak muda berusia 17 tahun. Tentu saja, konsep usia yang memainkan peran penting dalam perkembangan prospek bisbol bukanlah hal baru. Bill James, ahli sabermetri terkenal, mempelajari subjek ini hampir tiga dekade yang lalu, dan beberapa hasilnya dapat dimengerti: Perbedaan dalam 12 bulan pengembangan dan pemantapan secara signifikan lebih besar pada usia 18 tahun dibandingkan, katakanlah, 30 tahun. Prospektus Bisbol pada tahun 2011 mengungkapkan bahwa manfaat dalam merekrut anak-anak muda yang memukul di sekolah menengah atas bahkan lebih besar daripada yang diyakini sebagian besar orang.
Jackson, yang baru berusia 18 tahun pada bulan Januari mendatang dan lebih muda dari kebanyakan siswa sekolah menengah pertama, memberikan contoh yang sempurna.
“Ayah saya mendaftarkan saya ke sekolah sejak dini,” kata Jackson. “Semua teman saya yang atlet biasanya ditahan kembali setahun untuk menjadi lebih kompetitif. Bagi saya, ada junior di tim bisbol saya yang lebih tua dari saya.”
Jackson mengatakan bahwa ia menghabiskan masa kecilnya dengan berkompetisi melawan pemain yang lebih tua, dan ia yakin hal itu akan menjadi keuntungannya dalam jangka panjang. Tapi pertama-tama dia harus direkrut.
Dia memasuki draft hari kedua dengan tidak yakin apakah dia akan mendengar namanya dipanggil sebelum akhir ronde 10. Dia kembali ke Billings untuk menghabiskan hari-hari bersama keluarganya. Saat ronde kesembilan mendekat, dan perutnya bergejolak karena antisipasi, teleponnya menyala. Itu adalah Munoz; Royals akan memilihnya.
“Saya tidak bisa berkata-kata,” kata Jackson.
Nilai slot pilihan ke-272 dalam draft adalah 147.100. Jackson dengan cepat menyetujui persyaratan bonus penandatanganan dan melepaskan kesempatan untuk bermain bisbol kampus. Saat remaja dia mencoba Dyson dan Astros penjaga base kedua Jose Altuve. Sekarang dia mendapat kesempatan untuk memulai karirnya sendiri.
Ketika ditanya mengapa dia memilih bisbol daripada sepak bola, dia berhenti sejenak. Itu pertanyaan yang bagus, katanya.
“Baseball selalu menjadi olahraga tersulit bagi saya,” katanya. “Saya selalu harus meluangkan waktu paling banyak.”
Ya, waktu. Untuk saat ini, Jackson punya banyak.
(Foto milik Sekolah Menengah Queen Creek (Ariz.))