OTTAWA – Pelatih lawan melambaikan tangan mereka di pinggir lapangan, memberi isyarat kepada barisan pertahanan seolah-olah mereka sedang memainkan permainan tebak-tebakan paling sengit di dunia. Penonton di BMO Field bersorak dan di televisi suara permainan demi permainan berkata, “Permainan terhebat dalam permainan bola.”
Brandon Whitaker mendengar nama permainan ofensif yang disebut dalam ngerumpi. Dia memulai musim sebagai starter dengan Toronto Argonauts, tetapi ketika permainan dimulai, dia tetap bertahan.
“Aku baru saja berlutut,” katanya. “Aku memejamkan mata.”
Di urutan ketiga dan kelima, dengan final Divisi Timur Liga Sepak Bola Kanada dalam keadaan seimbang, quarterback Ricky Ray memberikan umpan penyelamat musim kepada James Wilder Jr., pengganti Whitaker. Ketika perjalanan berakhir dengan touchdown beberapa saat kemudian, para quarterback merayakannya bersama di lapangan.
“Dia menemui saya di nomor telepon,” kata Wilder sambil tersenyum. “Aku bahkan tidak sampai ke pinggir lapangan sebelum dia berlari ke sana.”
Whitaker mengisi peran yang dia ambil di pertengahan musim. Setelah kehilangan pekerjaan awalnya pada bulan September, mantan juara lari CFL berusia 32 tahun itu menjadi guru, konselor, dan tutor pribadi untuk Wilder, pendatang baru yang membantu Argos mencapai Piala Gray.
Whitaker selalu hadir di dekat Wilder di pinggir lapangan. Mereka duduk bersebelahan dalam pertemuan tim, dengan Whitaker membantu memecahkan kode nuansa permainan Kanada yang aneh dan halus. Mereka adalah teman sekamar minggu ini di Ottawa.
“Saya tidak bisa duduk di sini dan berbohong dan mengatakan pada awalnya itu tidak mengecewakan,” kata Whitaker. “Tapi itu salah satunya: ini sepak bola profesional, dan memang begitulah adanya.”
Argos membuka kamp pelatihan dengan pertanyaan di seluruh daftar. Ada satu peleton penerima baru, dan wajah-wajah baru di lini belakang. Kendall Hunter, yang menjadi starter di National Football League, termasuk di antara pemain belakang yang mencari pekerjaan. Wilder, delegasi NFL lainnya, juga termasuk dalam kelompok itu.
Whitaker memenangkan pekerjaan awal. Toronto akan menjadi pelanggaran berat, dan tugasnya adalah melindungi dan membawa quarterback saat dibutuhkan. Namun, Ray menghabiskan sebagian besar musim panasnya dalam kepungan, dan setelah kekalahan Hari Buruh dari Hamilton, menjadi jelas bahwa ada sesuatu yang harus diubah.
Wilder memulai pertandingan melawan Edmonton dan berlari sejauh 190 yard. Dia tidak pernah memberi Whitaker kesempatan lagi untuk mendapatkan kembali pekerjaannya.
“Sangat menyenangkan melihatnya sukses dan menghancurkan liga ini selama delapan minggu terakhir,” kata Whitaker. “Saya bangga padanya, kawan. Dia adalah anak yang baik dan orang yang baik.”
Wilder akan memulai hari Minggu dalam pertandingan perebutan gelar melawan Calgary Stampeders. Belum jelas apakah Whitaker akan masuk dalam daftar tersebut. Tampaknya tidak terlalu mengganggunya untuk membawa secangkir Starbucks melalui hari media tahunan Liga Grey di Ottawa pada hari Kamis.
“Saya menikmati peran baru saya,” katanya sambil tersenyum. “Saya memiliki sifat aneh di belakangnya yang dapat saya bimbing, dan seseorang yang benar-benar datang untuk mengajukan pertanyaan kepada saya.”
“Saya datang ke liga ini tanpa mengetahui apa pun,” kata Wilder, “dan dia mengajari saya permainannya.”
Wilder tersenyum: “Para pelatih sangat mempercayainya, dan tahu bahwa dia sangat berpengalaman, terkadang para pelatih bahkan tidak mengatakan apa pun kepada saya – mereka hanya membiarkan dia melatih saya.”
Whitaker belum berpakaian untuk pertandingan sejak pertengahan Oktober. Dia akan menjadi agen bebas musim dingin ini, dan tidak jelas apakah salah satu dari sembilan tim liga akan menawarkan kontrak. Setidaknya bukan sebagai pemain.
“Kami membicarakannya sepanjang waktu, ‘Hei, kamu punya segalanya – kamu peduli dengan para pemain, kamu mendukung mereka, kamu tahu apa yang kamu bicarakan, kamu adalah pelatih yang hebat,'” kata Argos. kembali berkata. pelatih Josh Moore. “Dan dia berkata, ‘ya, tapi jamnya.'”
“Saya sangat mementingkan keluarga,” kata Whitaker sambil tersenyum lagi. “Saya mempunyai dua anak laki-laki, dan saya tahu seperti apa dunia kepelatihan. Saya punya teman yang melatih. Dibutuhkan banyak waktu jauh dari keluarga.”
Dia tinggal di San Antonio selama musim sepi. Dalam beberapa minggu ke depan, dia mengatakan dia akan duduk bersama istrinya dan menyusun rencana. Whitaker tidak mau mengakui bahwa ia akan pensiun, namun ia tahu bahwa, mengingat usianya, kariernya mungkin telah mencapai titik akhirnya.
“Tentu saja,” katanya. ‘Saat saya berusia 30 tahun, itu adalah hal yang terjadi dari tahun ke tahun.’
Para running back lainnya mulai berkemas. Mereka berjalan untuk berfoto bersama di depan tenda Piala Gray. Whitaker bergabung dengan mereka, mungkin untuk terakhir kalinya sebagai pemain.
“Sejujurnya, saya sungguh-sungguh, hanya bersemangat,” katanya. “Saya senang berada di sini, saya bersemangat menjadi bagian dari tim ini. Kami memiliki ruang ganti yang bagus, dan saya senang melihat makhluk aneh di sana melakukan apa yang dia lakukan.”
(Foto teratas: Sean Fitz-Gerald, Si Atletik)