MILWAUKEE — Permainan yang menurut Igor Kokoskov mencontohkan arti Jamal Crawford dalam iterasi Suns ini bukanlah ketika ia melakukan pull-up jumper yang memenangkan pertandingan untuk mengalahkan Bucks yang perkasa 116-114, meskipun hal itu menegaskan bahwa ia masih memiliki peluang besar. barang curian.
Saat itulah Crawford mengungguli dirinya sendiri dalam penguasaan bola defensif sebelumnya, mengakui bahwa rookie Mikal Bridges akan lebih efektif daripada pemain berusia 38 tahun yang tidak pernah dikenal karena keahliannya di ujung lapangan itu.
“Di masa sulit, dia tidak egois,” kata Kokoskov. “(Crawford tidak) mengatakan, ‘Saya ingin tetap di lapangan dan ini tentang saya.’ Ini tentang tim, dan hal-hal baik terjadi.”
Crawford memberikan momen terbesar di lapangan dalam masa jabatannya yang terbatas bersama Phoenix pada Jumat malam, tendangannya yang setinggi 17 kaki dengan waktu tersisa 0,8 detik dan mengangkat Suns 4-14 ke salah satu kemenangan yang lebih mustahil di NBA musim ini. Namun pengaruh penjaga veteran itu muncul dalam kepercayaan diri Deandre Ayton untuk menjaga mesin dunk megastar Giannis Antetokounmpo satu lawan satu dengan permainan imbang 114 di menit terakhir. Dan satu lagi hasil ofensif efisien dari TJ Warren. Dan dalam “gen keras” kolektif tim setelah Milwaukee mengisi babak kedua.
Seperti banyak pemberhentian lainnya selama 19 tahun karirnya, Crawford sekarang menjadi ujung tombak pengembangan internal Suns, yang pada hari Jumat menghasilkan apa yang disebutnya sebagai “kemenangan paling memuaskan” di awal musim.
“Terkadang berpindah dari titik A ke titik C lebih memuaskan dibandingkan berpindah (dari) W ke Z,” kata Crawford. “Melihat para pemain muda mengambil langkah ke arah yang benar, itu adalah hal yang dapat mereka ingat sepanjang karier mereka. Itu mungkin beberapa bagian fondasinya. … Ketika Anda mendapatkan kemenangan seperti itu, hal itu memperkuatnya dan semakin membuka telinga mereka.”
Lebih dari sebulan yang lalu, Crawford membutuhkan petunjuk untuk menemukan ruang ganti Suns di Talking Stick Resort Arena. Dia adalah peserta kamp pasca-pelatihan, dan mewujudkan perannya bersama Phoenix dengan cepat jelas membutuhkan waktu.
Sekitar 10 hari yang lalu, staf pelatih menerapkan paket untuk Crawford berdasarkan keyakinan bahwa ia akan membuat pembacaan yang benar untuk membuat dirinya maju dan menemukan rekan satu tim untuk tampil terbuka. Pada perjalanan minggu liburan ini, peraih penghargaan Pemain Terbaik Keenam NBA sebanyak tiga kali menjadi pengendali bola ketiga Suns bersama bintang Devin Booker dan Isaiah Canaan. Crawford mengumpulkan 11 poin dan dua assist pada hari Jumat, setelah menyelesaikan dengan 16 poin (7 dari 12 tembakan), empat assist dan nol turnover di Chicago pada hari Rabu.
Namun mungkin yang lebih penting bagi pemain muda Suns adalah apa yang bisa ditawarkan Crawford sebagai mentor. Booker mengidolakan Crawford saat tumbuh dewasa, kagum dengan pegangannya yang mempesona. Sayap tahun kedua Josh Jackson berada di peringkat no. 11 berperilaku baik karena Crawford, dan merasa ngeri ketika Crawford mengobrol dengan ramah ketika dia tiba di Phoenix.
Crawford dinobatkan sebagai Teammate of the Year NBA musim lalu, dan sangat dihormati oleh orang-orang yang bertemu dengannya di liga.
Namun, periode untuk mengenal Anda tetap diperlukan sebelum kepemimpinan mulai berlaku. Dalam beberapa hari terakhir, Crawford mengadakan sesi film sebelum pertandingan dan iPad dengan TJ Warren, yang lokernya terletak di sebelah loker Crawford. Dia membawa point guard pemula De’Anthony Melton ke lapangan latihan untuk latihan tambahan setelah pertandingan. Dan dia menanamkan keyakinan pada Ayton, yang mengatakan kepada Crawford, “adalah suatu kehormatan bisa bermain bersamanya setiap hari.”
“Pria itu adalah Hall of Famer bagi saya,” kata Ayton. “Bagi seseorang yang telah mencapai banyak hal di liga ini dengan begitu banyak pemain hebat, dia adalah pria paling rendah hati yang pernah saya temui sebagai pemain bola basket. … Dia hanya membangkitkan semangatmu.”
Crawford menekankan kepada rekan satu timnya sebelum kontes hari Jumat bahwa mereka telah meningkat dalam dua minggu terakhir, meskipun rekor mungkin tidak menunjukkannya. Bagaimanapun, beberapa penampilan terbaik Suns musim ini terjadi saat melawan kompetisi terberat mereka. Dua kemenangan Phoenix adalah melawan Memphis 12-6 dan San Antonio yang terikat playoff, dan kalah 10 poin atau kurang dari Oklahoma City (dua kali), Boston (dalam perpanjangan waktu), Toronto dan Philadelphia (tak terkalahkan di kandang).
Namun dibutuhkan kedewasaan ekstra untuk menangani kompetisi yang lebih kecil – seperti ketika Suns kalah telak dari Chicago pada hari Rabu – atau untuk bereaksi ketika tim-tim bagus melempar “haymakers.” Bucks dengan cepat memangkas keunggulan 12 poin Phoenix pada kuarter ketiga menjadi 91-90 memasuki periode terakhir, kemudian meraih keunggulan enam poin dengan waktu bermain tersisa 3:26. Namun tembakan tiga angka dari Ariza, permainan tiga angka kuno dari TJ Warren, dan penyelamatan defensif besar-besaran yang dilakukan oleh Ayton membuat penampilan terakhir Crawford.
Dalam ember kemenangan itu, Crawford mendapatkan bola di dekat garis samping kiri dan menggiring bola ke atas kunci. Dengan Booker (yang telah mencetak 29 poin) dilindungi oleh mantan rekan setimnya Eric Bledsoe, Crawford ragu-ragu, melaju ke kiri ke arah Malcolm Brogdon dan mengangkat sikunya.
Hanya saja.
“Dia sudah melakukan ini sejak lama,” kata Booker. “Saya sangat percaya padanya. Saya tahu itu akan terjadi ketika dia menguasai bola.”
Namun, Crawford memberi penghargaan kepada orang lain. Kepada Ariza atas ketenangan dan kesabarannya dengan inbound pass yang semula seharusnya diberikan kepada Booker. Kepada Bledsoe atas pertahanannya yang luar biasa untuk menyangkal Booker. Kepada para pelatih Suns yang mempersiapkan para pemainnya untuk menghadapi tim terbaik Wilayah Timur. Kepada rekan satu timnya yang tetap tenang.
“Saya merasa nyaman dalam situasi itu” itulah yang Crawford katakan tentang kontribusinya terhadap permainan tersebut.
Namun, itu adalah sebuah pukulan dan kemenangan yang patut dirayakan. Itu sebabnya Booker mengundang Crawford untuk makan malam pasca pertandingan di restoran steak terdekat — selama dia yang membayarnya.
“Tembakan besar,” kata Booker. “Akun besar.”
(Foto: Benny Sieu / USA Today Sports)