Dalam karirnya yang unik dan kontroversial, Pablo Sandoval telah memainkan begitu banyak peran penting – pemukul bola muda yang buruk, favorit penggemar yang dicintai, pahlawan Seri Dunia, akuisisi agen bebas yang mahal, kegagalan yang dibayar terlalu tinggi, dan mantan rekan setim yang sangat kritis, dan masih banyak lagi. – bahwa bagian yang ada dalam pikiran para Raksasa untuknya tampaknya tidak berarti jika dibandingkan.
Panda hanya sebagai infielder cadangan dan melakukan pukulan dari bangku cadangan? Ini adalah pekerjaan yang relatif remeh bagi seorang pemain yang pernah dianggap memiliki talenta hebat.
Tapi tidak ada peran kecil, yang ada hanya aktor kecil, dan meskipun Sandoval punya banyak sebutan, kecil tidak pernah menjadi salah satunya. Kemungkinan besar dia pada akhirnya akan menemukan dirinya berada di depan dan tengah lagi, sehingga Giants akan memanggilnya untuk melakukan beberapa pukulan penting.
Tapi itulah yang terjadi pada Panda yang tidak dapat diprediksi: Anehnya, mengingat seberapa baik dan berapa lama mereka mengenalnya, para Raksasa benar-benar tidak yakin apa yang akan mereka dapatkan.
Apakah Sandoval adalah pemukul yang membuka Seri Dunia 2012 melawan Detroit dengan permainan tiga homer dalam perjalanan untuk memenangkan MVP Seri, atau orang yang melakukan pukulan funk tanpa pukulan dengan 39 pukulan musim lalu? Akankah dia memberi Bruce Bochy ancaman kekuatan yang serius untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, atau akankah dia menunjukkan kepada semua orang mengapa dia menjadi subjek analisis Fangraphs yang sangat jujur beberapa minggu sebelum Boston membebaskannya Juli lalu, apa yang dikatakan Red Sox “melempar pergi at-bats dan at-bats pada pria yang mungkin bukan pemain liga besar lagi”?
Giants mengambil alih dia setelah Red Sox memotongnya, dan hasilnya — lima HR, rata-rata 0,225 dan 0,638 OPS dalam 171 penampilan pelat — tidak cukup baik untuk menghalangi mereka mengejar ketertinggalan. baseman ketiga Evan Longoria. musim sepi. Namun shortstop Sandoval mengalami musim semi yang menggembirakan, dan inilah saatnya semua orang optimis.
Sandoval telah menyatakan bahwa dia sangat baik dalam melakukan pukulan pinch dan mengisi posisi pertama dan ketiga saat dibutuhkan. Dia mengatakan labrum robek di bahu kirinya yang telah diperbaiki melalui pembedahan, yang memaksanya untuk absen hampir sepanjang musim 2016 dan sangat membatasi dirinya saat memukul dengan tangan kanan sehingga Red Sox akhirnya membiarkan dia memukul secara eksklusif dengan tangan kiri, akhirnya terasa kembali. normal.
Jika hal ini terjadi, Giants kadang-kadang akan memiliki alternatif pukulan tangan kanan selain Brandon Belt di base pertama, memungkinkan mereka memberi Buster Posey hari libur yang lebih nyata daripada membiarkannya bekerja sambilan di sana saat dia tidak menangkapnya.
Longoria memiliki sejarah ketahanan di peringkat ketiga, setelah memainkan setidaknya 151 pertandingan dalam tujuh dari 10 musimnya — lima pertandingan terakhirnya adalah 160, 162, 160, 160, 156 — tetapi pada usia 32, ia bisa mendapatkan keuntungan dari lebih banyak istirahat. , di situlah Sandoval berperan.
Jika dia memukul, dia akan mendapat tempat di barisan, itulah sebabnya prediksi Mike Krukow Kawasan Teluk Atletik Podcast pemimpin redaksi Tim Kawakami, “The TK Show,” bahwa Sandoval bisa mendapatkan 400 pukulan musim ini.
Dalam beberapa hal, Sandoval tidak berubah. Lagipula, dia masih menjadi sosok yang cerdik di clubhouse dan di sekitar bullpen seperti saat dia pertama kali bermain bersama Giants. Namun di sisi lain, dia tampak menjadi pria yang berbeda.
Kabar yang beredar di kalangan Giants adalah bahwa dia memiliki kerendahan hati yang tidak ada saat dia hengkang dari Red Sox untuk menjalani kontrak agen bebas senilai $95 juta selama lima tahun. Entah itu karena kedewasaan alaminya atau karena diejek selama masa jabatannya yang penuh bencana di Boston, si Panda yang mencemari rekan satu tim dan atasannya setelah meninggalkan San Francisco mengatakan bahwa Bochy dan Hunter Pence adalah satu-satunya anggota organisasi yang dia rindukan sudah tidak ada lagi.
Sandoval masih merupakan eksperimen murah bagi Giants, yang hanya membayarnya minimum $545.000 sebagai pemain veteran sementara Red Sox harus membayar sisa $18 juta yang akan ia peroleh selama dua tahun ke depan. Jika dia ternyata menjadi pemukul yang efektif dan jaminan yang kuat untuk Longoria dan Belt, mereka akan mencuri.
Meski mereka optimis Sandoval bisa menjadi bagian dari kesuksesan mereka, Sandoval tidak berperan penting dalam kesuksesan mereka. Ini adalah ukuran bagaimana posisinya dalam pemikiran organisasi telah berubah kali ini sehingga tidak banyak pembicaraan mengenai berat badannya (tingginya 5 kaki 11 dan 268 pon) atau nutrisinya seperti dulu. . Tampaknya ada lebih banyak penerimaan bahwa pada usia 31 (dan dengan semua uang yang dijamin) Panda tetaplah Panda, baik atau buruk.
Dan satu-satunya tempat dia menjadi Panda yang benar-benar bahagia adalah San Francisco. Komentar kasarnya terhadap tim mungkin sebagian besar telah dimaafkan, namun tidak sepenuhnya dilupakan, dan para penggemar kemungkinan besar tidak akan pernah menyambutnya dengan hangat seperti dulu, namun peluang terbaik Sandoval untuk menghidupkan kembali kariernya tampaknya masih berada di Bay Area. . .
Masih harus dilihat seberapa besar keinginannya untuk melakukannya. Salah satu teori yang tidak terlalu rahasia tentang Sandoval adalah bahwa dia mungkin kehilangan motivasi begitu dia menerima gaji besar, dan pengalamannya di Boston tampaknya membuat ketakutan itu beralasan.
Kini fase selanjutnya dari kariernya yang penuh peristiwa dan bergejolak berada di tangan Sandoval. Ini adalah kesempatannya, mungkin kesempatan terakhirnya, untuk mendapatkan relevansi. The Giants akan membutuhkannya musim ini, mungkin lebih dari yang mereka perkirakan. Namun jika Sandoval ingin kembali menemukan tempatnya dalam permainan, dia akan lebih membutuhkan mereka.
(Foto teratas: Christian Petersen/Getty Images)