Duka terus berlanjut. Meninggalnya Dwight Clark pada hari Senin menimbulkan kesedihan bagi semua orang yang mengenalnya, mencintainya atau sekedar suka melihatnya, yang masih segar dan tidak akan segera surut. Kenangan tentang “The Catch” dan semua artinya bagi 49ers, bagi Bay Area, terus membanjiri kembali, dan kisah kebaikannya yang tak terhitung jumlahnya kepada penggemar diceritakan di mana-mana, dalam laporan berita, di media sosial, di sekitar meja makan. Kami terus terkagum-kagum dengan kekejaman orang baik yang dilakukan terlalu cepat.
Jika mata Anda masih berkabut, itu bisa dimaklumi. Namun saat kita menelusuri ingatan kita tentang Clark dan hari-hari kejayaan 49ers, mari kita perjelas juga bahwa dia memiliki pendapat yang sangat kuat tentang korelasi antara sepak bola dan amyotrophic lateral sclerosis (ALS), penyakit yang membunuhnya, serta tentang tanggung jawab NFL untuk berperan aktif dalam mengurangi kemungkinan para pemainnya mengalami masalah neurologis.
“Saya ditanya apakah bermain sepak bola menyebabkan hal itu,” tulis Clark pada bulan Maret tahun lalu ketika dia secara terbuka mengumumkan bahwa dia menderita ALS. “Saya tidak tahu pasti. Tapi saya yakin hal itu memang terjadi. Dan saya mendorong NFLPA dan NFL untuk terus bekerja sama dalam upaya membuat permainan sepak bola lebih aman, terutama yang berkaitan dengan trauma kepala. “
Masih belum ada jawaban pasti tentang apa sebenarnya peran pukulan sepak bola ke tengkorak dalam menyebabkan penyakit yang berhubungan dengan otak, namun sebuah studi tahun 2012 yang dilakukan oleh Institut Nasional untuk Keselamatan dan Kesehatan Kerja menemukan bahwa pemain sepak bola profesional empat kali lebih mungkin terkena penyakit otak dibandingkan pemain umum. penduduknya menderita ALS atau Alzheimer.
Anehnya, sejumlah besar pemain dari Bay Area masuk dalam daftar tragis korban ALS. Enam dari 14 pemain NFL saat ini atau mantan yang diketahui menderita penyakit ini memiliki hubungan dengan 49ers atau Raiders. Selain Clark, tiga mantan 49ers lainnya, gelandang Matt Hazeltine, Gary Lewis dan Bob Waters, meninggal karena sakit, semuanya pada tahun 1980-an. Mantan gelandang ofensif Raider Mickey Marvin meninggal karena ALS Maret lalu, dan mantan gelandang Raider Steve Smith telah menderita penyakit tersebut sejak Juli 2002, saat ini dengan bantuan ventilator dan selang makanan. Di dalam kelompok Bay ada hubungan menyedihkan lainnya. Hazeltine, Lewis dan Waters semuanya adalah rekan satu tim di Niners 1964. Kematian Marvin terjadi hanya dua minggu sebelum Clark mengumumkan kondisinya kepada publik, dan kedua pria tersebut meninggal pada usia yang sama, 61 tahun.
NFL membayar lebih dari $440 juta sebagai kompensasi kepada mantan pemain sebagai bagian dari penyelesaian gugatan gegar otak pada Januari 2017. Sebagian dari dana tersebut diberikan kepada Clark meskipun dia tidak memilih untuk menjadi anggota kelompok penggugat awal. Meski ia ingat mengalami setidaknya tiga gegar otak dalam kariernya, termasuk satu gegar otak yang membuatnya kehilangan penglihatan sesaat, ia mengatakan bahwa ia merasa dalam memilih untuk bermain, ia telah dengan sukarela menerima risikonya. Namun ketika muncul laporan dalam beberapa tahun terakhir bahwa NFL memiliki lebih banyak informasi tentang bahaya gegar otak dalam jangka panjang, Clark meminta pertanggungjawaban liga.
“Saya tahu akan ada beberapa konsekuensinya,” katanya di podcast NBC Sports Bay Area pada bulan Februari, merujuk pada dampak fisik yang dialami tubuhnya. “Tapi aku Aku bahkan tidak mengira trauma otaklah yang akan membunuhmu. Tampaknya seseorang di liga mempunyai laporan bahwa ini adalah kasusnya. Saat itulah saya berkata, ‘Kalau mereka tahu, mereka seharusnya memberi tahu kami.’ Ini adalah satu-satunya pendapat saya tentang liga. Mereka seharusnya sudah mulai menangani masalah keamanan sejak lama.”
Lambatnya bertindak akan selamanya menjadi aib bagi NFL, dan apakah liga telah berbuat cukup untuk menebus kesalahannya, masih bisa diperdebatkan. NFL mendonasikan $40 juta untuk penelitian cedera kepala tahun lalu, yang tampaknya kurang murah dibandingkan dengan pendapatan yang dilaporkan liga sebesar $17 miliar tahun lalu, atau gaji tahunan rata-rata komisaris Roger Goodell saja berkisar antara $30 dan $40 juta selama lima tahun terakhir.
Pertimbangkan juga bagaimana protokol gegar otak liga terus mengalami penyimpangan yang signifikan – quarterback Tom Savage dari Houston dan Cam Newton dari Carolina keduanya mengalami insiden musim lalu di mana mereka diizinkan kembali ke lapangan setelah pukulan serius dan pemeriksaan yang tampaknya sepintas – dan itu adil mempertanyakan apakah NFL benar-benar berkomitmen untuk menghilangkan kisah tragis seperti yang dialami Clark.
Minggu-minggu dan bulan-bulan terakhir Clark diisi dengan perpisahan yang nyata. Dia mengucapkan selamat tinggal kepada penggemar Niner di Stadion Levi’s musim lalu dalam upacara turun minum yang dipenuhi dengan air mata dan senyuman, dan teman-teman lama serta rekan satu timnya berziarah ke rumahnya di Montana untuk bertukar cerita dan bersamanya untuk terakhir kalinya untuk tertawa Ini bukan waktu atau tempat untuk membahas kewajiban keuangan NFL dan tanggung jawab terhadap kesehatan para pemainnya.
Tapi sekarang kita hanya memiliki ingatannya, sekarang saatnya untuk merenungkan beberapa kebenaran pahit yang disinggung Clark setelah didiagnosis menderita ALS. Kita sudah tahu bahwa tidak ada seorang pun yang akan menjalani kehidupan seperti Dwight Clark. Penghormatan terbaik NFL kepadanya adalah melakukan segala kemungkinan untuk mencapai hari di mana kita juga tidak akan pernah melihat kehidupan pemain seperti Dwight Clark berakhir.
(Foto teratas: Kelley L Cox/USA TODAY Sports)