Awal yang tidak menguntungkan membuat saya bertanya-tanya apa yang dikatakan Joe Maddon dalam pidatonya sebelum pertandingan pada hari Kamis.
Sebuah kesalahan tangkas oleh Javy Báez (menyadari sebuah pukulan, tapi kami terbiasa dia melakukan permainan itu) dan dua pukulan dari Jon Lester memuat base dengan satu out di inning pertama dari apa yang semua orang sebut sebagai permainan playoff. Mungkin yang mereka maksud adalah pertandingan playoff tahun 2008.
Lester keluar dari kemacetan, tapi butuh 27 lemparan. Untuk memulai set kedua, Lester memberikan dua gol.
Kerumunan itu setengah kosong dan sunyi. Udaranya tidak sedingin es batu dalam koktail John Lackey di tribun, tapi rasanya seperti musim gugur. (“Dia keluar dari kereta bir,” kata Lester tentang temannya yang sadar kalori.)
Apakah itu malam saat Cubs menjadi tim wild card?
Tidak. Lester bangkit dari keterpurukannya dan melewati enam babak tanpa gol. The Cubs melakukan serangan yang cukup, mengalahkan Pittsburgh 3-0 dan kehilangan angka ajaib mereka untuk merebut divisi menjadi tiga, sambil memasuki seri terakhir musim yang sulit dengan keunggulan satu pertandingan atas Milwaukee.
“Kemenangan kerah biru ini terkadang menyenangkan,” kata Lester.
The Cubs menjamu Cardinals mulai Jumat sore sementara Brewers menyambut — dan maksud saya sangat menyambut — Detroit Tigers yang rendahan. Jika Cubs dan Brewers menyelesaikan musim dengan seri, ada satu pertandingan playoff untuk divisi tersebut pada hari Senin di Wrigley Field. Tidak ada yang mau bekerja pada hari Senin, saya mengingatkan Kyle Schwarber setelah pertandingan. Dia akan melakukan yang terbaik, saya yakin.
Lester mengatakan dia tidak akan bersusah payah menonton tiga pertandingan berikutnya karena dia menyukai cara bermain Cubs, terutama dua pertandingan terakhir. Mungkin anak-anaknya sudah bangun, tapi masih terlalu dini untuk mengatakannya. Mereka jelas terlihat seperti tim yang lebih baik pada Kamis malam dibandingkan awal minggu ketika saya merasa sangat fatalistis.
Ini adalah tim yang masih melihat dirinya berada di puncak, meski tidak bermain seperti itu.
“Menurut saya itu bukan arogansi,” kata Lester tentang pola pikir tim. “Kami semua berharap untuk memenangkan divisi ini.”
Lester, Anthony Rizzo, dan Schwarber semuanya berbicara dengan para Cardinals setelah pertandingan, tetapi seperti yang dikatakan Lester, setiap malam Anda tidur terlebih dahulu adalah malam yang bagus.
Apakah pertandingan hari Rabu adalah pertandingan terbesar musim ini (sejauh ini) bagi Cubs atau hari Kamis? Ini adalah hasil yang mengecewakan karena Cubs memenangkan keduanya.
“Dua malam terakhir sangat berarti bagi kami,” kata Lester. “Mudah-mudahan kita bisa membawa momentum itu hingga (Jumat). Kami memiliki tim yang datang ke sini untuk berjuang demi kehidupan pascamusim mereka. Jadi kami tahu tantangannya ada di sana. Mereka melawan kami dengan keras dan kami melawan mereka dengan keras. Saya tidak mengharapkan adanya ledakan. Saya mengharapkan pertandingan yang ketat.”
Dengan Kris Bryant yang mengalami cedera pergelangan tangan, pemain base ketiga David Bote, yang mencetak .167/.225/.294 sejak grand slamnya yang terkenal melawan Nationals, melaju dalam dua run dengan triple di garis base ketiga. . Hal ini meringankan suasana dan menghilangkan rasa bosan yang telah menjalar ke Wrigley Field.
Meskipun Boat Show telah dihentikan untuk sementara waktu, dia telah berlari dalam lima putaran dalam enam pertandingan terakhirnya. Mengingat keadaan genting pelanggaran Cubs, dia sangat membantu.
Anda tahu itu adalah malam yang baik ketika kesalahan Cubs tidak membunuh mereka. Dua pelari diusir pada inning keempat oleh tim Pirates yang melakukan beberapa permainan bertahan yang aneh, tetapi Cubs masih berhasil berlari berkat single RBI oleh Daniel Murphy yang mencetak Lester, yang harus membuat skor menjadi 3-0.
Lester melakukan lemparan tinggi di empat inning pertama – sebagian berkat 11 lemparan lemparan ke lawannya Trevor Williams di inning keempat – tetapi dia melempar 10 lemparan di inning kelima dan 12 lemparan di inning keenam. Cubs membutuhkannya. Begitu juga dia.
Steve Cishek dan Carl Edwards Jr. memberi jalan kepada Jesse Chavez yang lebih dekat malam itu. Tidak ada drama inning kesembilan. Semuanya berjalan baik untuk Cubs pada suatu malam di akhir bulan September di Chicago. Apakah ini pertanda akhir pekan?
“Ya, kemenangan yang sulit di sana,” kata Schwarber tentang dua pertandingan terakhir. “Kami akan berjuang, menggaruk, mencakar untuk tiga pertandingan berikutnya untuk mendapatkan kemenangan. Kita harus. Akan ada banyak kegembiraan di Wrigley. Anak-Kardinal. Penggemar Cardinals mungkin juga akan berada di sini. Dan semua orang akan menjadi gaduh.”
Ya, ini seharusnya menjadi seri kebangkitan dalam persaingan bisbol terbaik di Midwest, terutama mengingat apa yang sedang terjadi.
“Taruhannya tinggi,” kata Rizzo.
Bukan hanya untuk Cubs. The Cardinals tertinggal satu game dari Dodgers untuk mendapatkan tempat wild card kedua, yang, seperti kata Rizzo, cukup luar biasa mengingat betapa rendahnya mereka ketika memecat Mike Matheny. Dodgers tertinggal satu pertandingan dari Colorado di NL West, berpotensi menyiapkan dua seri playoff satu pertandingan pada hari Senin.
Beberapa drama Minggu sore akan bagus untuk bisbol. Kapan terakhir kali Cubs berada dalam situasi ini menjelang seri terakhir musim ini? Tidak di zaman keemasan saat ini.
Pada tahun 2007, mereka memimpin divisi tersebut dengan dua game di seri terakhir mereka di Cincinnati dan memenangkan game pertama 6-0 untuk meraih kemenangan atas Brewers. Pada tahun 2003, Cubs terikat dengan Houston untuk seri kedua dari belakang di NL Central, tetapi hujan di Wrigley pada hari Jumat dikombinasikan dengan kekalahan di Houston memberi mereka keunggulan setengah pertandingan. The Cubs kemudian melakukan pukulan ganda atas Pittsburgh yang rendahan untuk meraih kemenangan.
Namun mengingat standar yang lebih tinggi di sini sekarang, tampaknya Cubs, meski telah meraih tempat playoff, menghadapi tekanan yang lebih besar.
Pada tahun 2008, dan tentu saja tiga musim terakhir, Cubs tidak mengalami drama akhir pekan terakhir apa pun. The Cubs bisa saja mendapatkan keuntungan di kandang sendiri dalam permainan wild card dengan kekalahan di Pittsburgh di Game 162 pada tahun 2015, tetapi mereka juga menyukai gagasan untuk melakukan perjalanan. Kami menyaksikan Pittsburgh memenangkan pertandingan terakhirnya di kantor Maddon di Milwaukee, dan tidak ada yang terlalu kecewa karenanya.
Adapun pertemuan itu, karena Cubs meraih setidaknya tempat wild card pada hari Rabu dan karena ini adalah suasana playoff awal, Maddon memutuskan untuk mengadakan acara pra-playoff tahunannya pada hari Kamis. Tidak ada pidato Knute Rockne. Hanya hal-hal standar Joe, kata para pemain.
Pada titik ini, saya tidak yakin pesan-pesan Maddon benar-benar memengaruhi tim ini, dan itu bukan pukulan telak baginya. Mayoritas clubhouse ini berpengalaman dalam bermain hingga bulan Oktober. Mereka tahu apa yang harus mereka lakukan.
“Tiga pertandingan bisbol lagi,” kata Schwarber. “Ini akan menjadi pertandingan seperti pascamusim. Itu sebabnya kami mengadakan pertemuan hari ini. Ini semua adalah jenis pertandingan pascamusim. Bukan berita baru bagi kami. Kami telah mengikuti pertandingan pascamusim selama beberapa tahun berturut-turut sekarang. Kami hanya menganggapnya seperti itu.”
(Foto teratas: Kamil Krzaczynski/USA TODAY Sports)