MESA, Arizona – Pada saat hampir seluruh industri tampaknya mendevaluasi nilai awal pitching, Cubs telah melakukan investasi besar-besaran dalam rotasi mereka.
Setahun setelah Jake Arrieta menunggu hingga Maret sebelum menandatangani kontrak dengan Philadelphia Phillies — selama tiga tahun dan jaminan $75 juta — mantan pemenang Cy Young Award lainnya (Dallas Keuchel) tetap menganggur pada pertengahan Februari.
Strategi “pembuka” membantu Tampa Bay Rays — tim pasar kecil yang terkenal dengan pemikiran tidak konvensional — bangkit dan menyelesaikan dengan 90 kemenangan di Liga Amerika Timur tahun lalu.
Pertandingan playoff klasik yang dulunya dipandu oleh pelempar bola dengan nama besar kini menampilkan tayangan langsung dari para pereda yang melakukan pemanasan di bullpen saat tanda pertama ada masalah, tembakan reaksi intens dari manajer di ruang istirahat yang mempertimbangkan pilihannya dan yang pertama dan kedua. tebak keputusan itu di Twitter.
Meskipun hujan mempersingkat latihan hari Kamis di kompleks Sloan Park — dan begitu banyak cerita negatif di luar lapangan mengubah suasana di Arizona — masih ada cuplikan dan klip audio yang dapat meyakinkan penggemar Cubs yang terjebak di musim dingin Chicago.
Yu Darvish berinteraksi dengan wartawan dalam bahasa Inggris dan Jepang. Jon Lester mengakui bahwa para pemain perlu menjernihkan suasana di kantor depan dan memulihkan rasa struktur dan urgensi di dalam clubhouse. Kyle Hendricks, Cole Hamels dan José Quintana berjalan melintasi ruangan.
“Itulah intinya,” kata manajer Joe Maddon. “Kalimat lama, salah satu favorit saya, adalah, ‘Saya pikir kita bisa menyebut permainan ini sebagai pitching dan bukan baseball.’ Jika Anda memilikinya, Anda punya peluang. Jika Anda tidak memilikinya, itu seperti tidak memiliki quarterback dalam sepak bola. Sangat sulit untuk menang.”
Gabungan, Lester, Darvish dan Hamels telah mendapatkan 13 pilihan All-Star dan akan menghasilkan $62,5 juta tahun ini, mewakili masing-masing musim usia 35, -32 dan -35. Selama musim ajaib 2016, Hendricks memenangkan gelar ERA, memulai Game 7 Seri Dunia dan menempati posisi ketiga dalam pemungutan suara Liga Nasional Cy Young Award. Untuk memperpanjang jangka waktu tersebut hingga tahun 2017 dan seterusnya, Cubs memperdagangkan dua chip perdagangan terbaik mereka untuk memperoleh Quintana dari White Sox, dan Eloy Jiménez serta Dylan Cease keduanya dapat debut di South Side tahun ini.
“Kami memiliki grup yang hebat,” kata Maddon. “Mereka adalah kelompok yang berpengalaman. Mereka memiliki kualitas kepemimpinan yang hebat. Etos kerja yang bagus. Dan bukan hanya lima orang saja yang akan muncul. Orang-orang lain yang bersembunyi di belakang juga sangat cakap. Dan Anda membutuhkan lebih dari lima untuk menang. Anda membutuhkan lebih dari 25 orang untuk meninggalkan gedung di ujung kamp ini. Kami memilikinya.”
Di tengah badai daftar pemain dan perburuan tiket lotere yang tak ada habisnya, Cubs dua kali mengklaim Ian Clarkin yang kidal dari keringanan dari White Sox di luar musim ini.
“Ya, kartu transitku sudah habis,” kata Clarkin, yang tidak terlalu aktif di Twitter tetapi pernah melihat lelucon yang beredar di media sosial, lalu mengakui bahwa, “Aku belum pernah ke Chicago.”
Idealnya, rezim Theo Epstein yang dimulai pada bulan Oktober 2011 sudah mengembangkan promosi lokal saat ini, namun Cubs telah menjadi pemasar yang cerdas, pemecah masalah yang kreatif, dan pembelanja besar dalam agen bebas (setidaknya hingga musim dingin ini).
Begini cara Cubs menambahkan pick putaran pertama ke sistem pertanian mereka:
20 November 2018: The Cubs menuntut Clarkin mendapatkan keringanan dari White Sox.
26 November 2018: White Sox menuntut Clarkin melepaskan keringanan dari Cubs.
8 Januari 2019: White Sox menunjuk Clarkin untuk ditugaskan sebagai langkah yang sesuai setelah menandatangani kontrak pereda Kelvin Herrera dengan kontrak dua tahun senilai $18 juta.
16 Januari 2019: The Cubs menuntut Clarkin mendapatkan keringanan dari White Sox.
1 Februari 2019: The Cubs mengirim Clarkin langsung ke Triple-A Iowa.
6 Februari 2019: The Cubs mengundang Clarkin ke kamp liga besar.
“Pertama kali hal itu membuatku lengah,” kata Clarkin. “Saat White Sox menelepon saya… banyak sekali emosi yang terjadi, antara satu menit seperti, ‘Hei, kamu dikeluarkan dari (daftar 40 pemain)’ hingga 30 detik berikutnya. panggilan telepon (menjadi) ‘dan kamu dijemput oleh Cubs.’
“Kamu beralih dari rendah ke tinggi lagi. Wah, itu luar biasa. Anda hanya menjadi sedikit mati rasa setelah itu, karena itu adalah rollercoaster yang emosional.”
Alih-alih mengendarai Jalur Merah, Clarkin menghabiskan offseasonnya di rumahnya di San Diego, tempat ia tumbuh dengan mengikuti pelajaran melempar bola dengan Alex Lontayo, pencari bakat yang mengontrak Kris Bryant ke Cubs. Menjelang draft tahun 2013, Bryant sebenarnya melakukan perekrutan untuk Clarkin, yang secara serius mempertimbangkan untuk melanjutkan ke Universitas San Diego.
Pada putaran pertama yang sama di mana Cubs mengambil Bryant di No. 2, New York Yankees memilih Aaron Judge dan Clarkin dengan pilihan ke-32 dan ke-33. Disarankan oleh John Boggs, agen lama San Diego yang juga mewakili Cole Hamels, Clarkin menandatangani kontrak dengan Yankees dan menerima bonus $1,65 juta.
“Kris dan aku banyak berbicara,” kata Clarkin. “Saya melakukan dua hal yang berbeda dan Kris berada dalam skenario yang sama, jadi Kris dan saya menjadi cukup dekat pada tahun itu. (Tetapi) ketika Anda memberi seorang anak uang yang mengubah hidup, sangat sulit untuk menolaknya.”
Pada musim panas 2017, Yankees telah mengemas Clarkin dalam perdagangan David Robertson/Todd Frazier dengan White Sox. Clarkin — yang berusia 24 tahun pada Hari Valentine — membukukan ERA 4,98 di hampir 70 inning dengan Double-A Birmingham tahun lalu. Clarkin ingin menjadi lebih dari sekadar nama acak di Twitter Cubs/Sox dan menunjukkan potensi yang dilihat tim-tim ini dalam dirinya.
“Pada akhirnya,” kata Clarkin, “Saya memiliki pekerjaan yang sama ke mana pun saya pergi. Senang rasanya memiliki dua tim yang saling tarik-menarik, bahkan setelah tahun terburuk dalam karier saya. Fokus saya masih tertuju pada kembalilah dan bangkit kembali setelah tahun lalu.”
Penangkap Willson Contreras melihat Adbert Alzolay berbicara dengan seorang reporter di clubhouse Mesa pada Rabu pagi dan berseru, “Penerjemah!”
Alzolay berbicara bahasa Inggris dengan sangat baik setelah mempelajari bahasa tersebut di sekolah menengah di Venezuela dan tertarik pada rekan tim Amerika sambil menjadikan dirinya sebagai salah satu prospek utama organisasi. Ayah Alzolay adalah seorang pelatih profesional di Venezuela, yang memberinya gagasan yang jelas tentang rutinitas, mekanik dan etos kerja, serta kehadiran untuk menjadi pemimpin staf pitching liga kecil tersebut.
Namun kesehatan selalu menjadi variabel yang tidak diketahui bagi pelempar dan Alzolay sudah terlambat sekitar dua minggu dari jadwal. Alzolay merasakan sesuatu di sisi kanannya selama sesi bullpen minggu lalu dan Cubs melanjutkan apa yang disebut manajer umum Jed Hoyer sebagai “sangat hati-hati.” The Cubs menutup Alzolay pada pertengahan musim lalu karena cedera otot lat kanan.
“Itu bukan hal yang sama,” kata Alzolay. “Tahun lalu itu menyakitkan. Minggu lalu saya hanya merasa pegal. Sejauh ini semuanya berjalan baik. Aku tidak merasakan apa pun saat ini. Tapi mereka hanya akan mengurusnya sekarang.”
The Cubs berharap Alzolay bisa berfungsi sebagai tambahan batas waktu perdagangan selama panji-panji tahun lalu, tapi dia hanya membuat delapan babak Triple-A sebelum terluka. The Cubs sudah merencanakan untuk memantau beban kerja Alzolay dan peningkatan dari tahun ke tahun dari 39 2/3 inning.
Alzolay — yang akan berusia 24 tahun pada tanggal 1 Maret dan memasuki musim ketujuhnya di organisasi — akan senang menjadi pelempar bola lokal yang berhasil mencapai Wrigley Field dan tetap tampil.
“Prosesnya panjang,” kata Alzolay, “tapi yang paling penting saat ini adalah menjadi 100 persen sehat.”
Proyeksi PECOTA terbaru memperkirakan Cubs 2019 akan finis terakhir di NL Central dengan rekor 80-82. Model Baseball Prospectus itu memiliki Cubs yang memungkinkan 743 lari, yang kedengarannya sangat tinggi untuk tim yang melempar dan bertahan. Lihat total jumlah lari yang diizinkan Cubs selama empat tahun terakhir – 608, 556, 695, 645 – sambil lolos ke babak playoff empat kali dan memenangkan Seri Dunia 2016.
“Ini menghibur,” kata Maddon. “Siapa yang tahu mengapa atau bagaimana mereka mencapai hal itu? Itu tidak berarti apa-apa. Anda harus keluar dan bermain game. Anda harus bersaing. Aku tidak tertarik pada hal seperti itu.”
(Foto teratas: Mark J. Rebilas/USA TODAY Sports)