Jika Anda mencari titik terang bagi Beruang menuju pembuka musim mereka, tidak ada grup yang bersinar lebih terang di pramusim ini selain tujuh pemain depan di pertahanan. Melalui tiga pertandingan, mereka memberikan tekanan sebagai pemberi umpan dan benar-benar dominan dalam mengejar lari.
Selama dua musim terakhir, pertahanan lari menjadi tempat yang buruk. Mereka berada di peringkat terbawah liga dalam yard yang diperbolehkan, dengan 1.950 pada musim lalu (peringkat 27 di liga) dan 1.934 pada tahun 2015 (peringkat 22 di liga).
Namun melalui satu babak pada hari Minggu, unit awal mereka membatasi pemain belakang Tennessee DeMarco Murray dan Derrick Henry menjadi 13 yard dengan sembilan pukulan dan satu pukulan pertama.
Penampilan mereka tidak mengejutkan pelatih kepala Titans Mike Mularkey.
“Saya mengatakannya selama seminggu ini, Chicago memiliki tujuh pemain depan yang bagus,” kata Mularkey setelah pertandingan. “Mereka punya beberapa pemain yang sulit dihentikan, sulit digerakkan. (Akeim) Hicks adalah tanggung jawab di muka. Kami berjuang sepanjang hari untuk mendapatkan double team block padanya.”
Mempertahankan lari bergantung pada linemen dan linebacker dalam dan luar yang bekerja sama. Pemain harus memiliki suara perintah (dalam celahnya) dan fisik (memiliki celahnya). The Bears telah melakukan keduanya pada pramusim ini.
Garis pertahanan mereka khususnya kuat. Pemain seperti Hicks, Eddie Goldman, Jonathan Bullard, Jaye Howard dan Roy Robertson-Harris memberikan penampilan yang luar biasa. Mereka secara konsisten memulihkan garis latihan dan tidak menyerah.
Dengan pengecualian Howard, masing-masing pemain memasuki tahun kedua mereka dalam skema koordinator pertahanan Vic Fangio. Keakraban itu memungkinkan mereka untuk berpikir lebih sedikit dan bereaksi lebih banyak.
“Itulah yang terjadi selama satu tahun di bidang pertahanan,” kata Hicks. “Kamu kurang berpikir dan baru mulai bertindak. Itu hanya membangun chemistry tim yang hebat dan para pemain mengetahui apa yang harus dilakukan dan di mana harus berada adalah pertahanan yang baik.”
Kemampuan down linemen untuk memenangkan celah mereka mencegah linemen ofensif lawan mencapai level kedua. Jadi gelandang dalam seperti Jerrell Freeman, Nick Kwiatkoski, dan Christian Jones tetap bersih untuk membaca kunci mereka — gerak kaki dari punggung berlari dan tingkat helm dari gelandang ofensif interior — dan bermain menuruni bukit.
Gelandang luar mereka juga efektif sebagai pemain dua arah. Leonard Floyd dan Willie Young akan menjadi pemain yang paling diandalkan untuk menjadi penyerang yang mampu memberikan umpan. Namun mereka adalah edge setter yang kejam dan bermain melawan laju dengan kontrol dan teknik yang tepat. Secara kolektif, grup ini berkembang menjelang musim ini, yang mungkin bisa menular.
“Orang-orang hanya mengambil kepemilikan atas posisi mereka,” kata Young. “Orang-orang yang memiliki bloknya sendiri. Laki-laki hanya mengambil kendali atas kesenjangan mereka dan mengendalikan kekerasan. Semuanya berjalan bersamaan, tapi ini masih pramusim, jadi waktu yang akan menjawabnya.”
Fondasi skema Fangio dimulai dari depan. Ketika mereka dapat menutup kantong dan menutup semua celah dalam permainan yang dijalankan, skemanya berfungsi pada tingkat yang optimal. Dia lebih menyukai paket tekanan yang aman untuk mencapai quarterback — yang bertujuan untuk mencapai rumah dengan lima orang atau kurang — dan menghentikan lari tanpa secara konsisten menjatuhkan pengaman di dalam kotak.
Mampu menghentikan laju tanpa pengaman didasarkan pada kemampuan pemain untuk memiliki dua celah di depan, yang berarti menyerang pemblokir dan mengendalikan kedua celah tersebut dari bahunya. Dengan cara ini pemain inline tetap bersih untuk membaca, merespons, dan mengisi. Memainkan kotak tujuh orang di pangkalan atau kotak enam orang dalam nikel, dia dapat mempertahankan pertahanan dengan cangkang pengaman dua kedalaman. Pada gilirannya, dia dapat mencampurkan perlindungan dan memberikan bantuan jika diperlukan untuk pemain belakang dan gelandang yang tidak terlindungi.
Jika menonton filmnya, Fangio memperlihatkan paket hybrid lari di depan yang menggabungkan prinsip satu dan dua celah dari down linemennya. Kumpulan keterampilan serbaguna dan profil fisik yang dibawa oleh manajer umum Ryan Pace memungkinkan Fangio untuk memadukan dan mencocokkan teknik. Dia memiliki kedalaman dan pemain yang bisa menang di dalam dan di luar, memberikan banyak lini ofensif lawan untuk bersiap menghadapi serangan cepat.
Dalam klip di bawah ini, Beruang berada dalam paket nikel dalam susunan 2-4-5. Dengan dua pemain belakang di lini belakang dan tiga penerima, Beruang memiliki enam pemain untuk mempertahankan enam celah.
Hicks berbaris dalam teknik tiga dan memainkan tanggung jawab satu celah, menembak celah A. Howard disusun dalam dua teknik dan memainkan tanggung jawab dua celah, bertanggung jawab atas kesenjangan A dan B.
Di luar, Floyd dan Young memiliki tanggung jawab di celah C. Saat bola bergerak ke arah Young, dia menjadi pemain yang “memaksa” untuk berdiri di lapangan dan membalikkan permainan ke dalam. Di level kedua, Freeman memiliki tanggung jawab B-gap, sedangkan Kwiatkoski memainkan teknik “scrape” untuk menjadi yang teratas.
Perhatikan Hicks, yang langsung mengalahkan penjaga kanan Josh Kline. Hal ini memberinya kebebasan melihat ke lini belakang dan memungkinkan Freeman mengalir ke arah bola dan menghentikan Murray di garis latihan.
Sebagai pujian untuk hari-hari Buddy Ryan, Beruang juga menjalankan beberapa “Beruang” di depan pramusim ini. Dalam alinyemen ini, bagian tengah dan kedua penjaga dilindungi dan kedua gelandang luar dilangkahkan ke ujung garis latihan. Akibatnya, tiga gelandang ofensif interior dipilih dan tidak dapat membantu bek lain di lini depan.
The Titans keluar dengan personel “21” dalam formasi sayap di sebelah kiri. Beruang merespons dengan personel pangkalan dalam formasi 3-4. The Titans memiliki skema kekuatan dengan Murray, tetapi bagian dalam garis pertahanan Bears menang. Di tengah-tengah tim ganda, Goldman menjaga lawannya tetap waspada. Hicks dan Howard sama-sama mengubah pemblokir mereka ke dalam dan menutup semua celah interior.
Permainan luar biasa yang dilakukan Hicks dan Goldman sangat penting. Masing-masing cukup kuat untuk menahan laju lari dan cukup cepat untuk membuat celah untuk melepaskan kantong dari dalam.
Jika Goldman bisa tetap sehat, dia siap menghadapi musim besar. Dia tampil sebagai seorang yang suka memberikan umpan, namun permainannya melawan laju sejauh ini di pramusim ini sangat luar biasa.
Menjelang tahun kontrak, Hicks sepertinya selalu menambahkan angka pada kontrak berikutnya. Dia adalah pemain tim yang paling konsisten musim lalu dan telah membawa permainannya ke level lain di pramusim ini, dengan tangan yang kuat untuk melepaskan diri dan mengganggu di lini belakang.
Semuanya dimulai dari depan dalam sepak bola. Performa tujuh pemain depan sangat menggembirakan dengan musim reguler yang tinggal seminggu lagi. Dengan tim sekunder yang dipertanyakan, mereka harus melanjutkan level permainan ini agar tim memiliki peluang. Mengingat kedalaman dan peran mereka yang dapat dipertukarkan, grup ini memiliki peluang untuk menjadi yang terbaik di liga musim gugur ini.
(Foto teratas oleh Joe Robbins/Getty Images)