TUCSON, Arizona – Manny Wilkins menggunakan latihan pernapasan dan bentuk terapi mandiri lainnya di sela-sela pertandingan untuk menjaga dirinya tetap tenang, terpusat, dan fokus pada momen selama pertandingan sepak bola. Namun, tidak satu pun dari hal itu yang ada dalam pikiran quarterback Arizona State, saat Sun Devils berlari ke lapangan untuk kuarter keempat hari Sabtu di Arizona Stadium, tertinggal 19 poin melawan rivalnya Arizona.
Adalah video game.
“Saya banyak bermain 2K,” kata Wilkins, mengacu pada NBA 2K. “Apa yang kami katakan di 2K adalah jika Anda tertinggal 20, ‘berhenti dan ambil ember.’ Hanya itu yang harus Anda lakukan. Berhenti dan ember. Anda harus mencetak gol, berhenti, dan mencetak gol lagi.”
Itulah yang dilakukan Setan Matahari. Reli 20 poin ASU dalam empat kuarter untuk meraih kemenangan 41-40 sama mengejutkannya sekaligus mustahil. Arizona mencetak delapan dari 10 penguasaan bola pertamanya melawan pertahanan ASU yang kebingungan dan sepertinya tidak akan bisa mendapatkan kesempatan lagi. Pelanggaran Sun Devils hanya bertambah 280 yard melalui tiga kuarter, dan rata-rata hanya 3,56 yard per carry.
Tidak ada apa pun dalam permainan ini yang mengatakan ASU bangkit sampai lari TD 11 yard Wilkins dan konversi dua poin ke Tommy Hudson dengan waktu tersisa 6:36 membuat Sun Devils unggul 40-32, menempatkan tim di wilayah yang sudah dikenal.
“Jika Anda berpikir tentang tim sepak bola kami dan Anda benar-benar melihat keseluruhan musim ini, kami bermain dalam permainan satu skor,” kata pelatih ASU Herm Edwards. “Kami telah bermain dalam sembilan pertandingan dengan satu skor, dan menurut saya tidak gila untuk mengatakan bahwa kami sangat nyaman di sana. Kami tidak dalam mode panik.”
Edwards dan Wilkins merasakan gelombang serangan di kuarter ketiga, ketika MVP Piala Teritorial Eno Benjamin mencetak gol kedua dari tiga golnya — lari 14 yard dengan sisa waktu 9:23 — dan kemudian mantan penerima ASU Keith menyalurkan perayaan TD Poole tahun 1996 melawan Wildcats.
“Ketika kita memikirkan Piala Teritorial, itulah permainan yang selalu saya pikirkan,” kata Benjamin, yang bergerak dalam jarak 42 yard dari rekor kecepatan lari sekolah satu musim Woody Green. “Saya hanya bersemangat. Saya tahu apa arti pertandingan ini bagi semua orang di tim ini dan semua orang yang pernah bermain di pertandingan ini sebelumnya.”
ASU masih perlu dihentikan, jadi Wilkins pergi ke pertahanan, menatap mata mereka semua dan berkata, “Ambilkan bola untukku.”
Pertahanan melakukannya. Dua kali. Aashari Crosswell mencegat umpan Khalil Tate di garis 22 yard Arizona untuk mengatur gol lapangan Brandon Ruiz dari jarak 39 yard yang memotong keunggulan menjadi 40-35. Tyler Johnson memulihkan kesalahan JJ Taylor di garis yard yang sama untuk menyiapkan panggung bagi skor kemenangan pertandingan Benjamin sepanjang 22 yard – permainan yang diperiksa Wilkins di garis.
“Kami melakukan permainan operan,” kata Wilkins. “Mereka menggulirkan coverage ke lapangan (samping), hingga set dua lawan satu kami. Jadi begitu saya melihatnya, saya memuat ulang iramanya dan saya melihat brankas tampak seperti akan menggelinding dan saya memeriksa zona dalam di sebelah kanan dan mencoba menjauh darinya. Kami mendapat blok yang kami perlukan, dan (Benjamin) melewatinya dan melakukan apa yang dia lakukan.”
Awal pekan ini, Wilkins menjanjikan kemenangan dalam pertandingan terakhirnya di Piala Teritorial. Dia tahu pertandingan itu akan menjadi pertandingan yang emosional baginya, tetapi beberapa pertandingan sebelum pertandingan dengan Wildcats membantu meningkatkan gairahnya.
Arizona State dan Arizona bertukar suguhan sebelum pertandingan. (Tidak, saya tidak merekam video ini dari perahu; hanya terlihat seperti itu.) pic.twitter.com/wzWN7w5wf0
– Doug Haller (@DougHaller) 24 November 2018
“Mereka membicarakan banyak hal,” kata Wilkins. “Saya punya pelatih yang mendatangi saya dan berbicara omong kosong. Itu hanya kebodohan, dan apa yang saya katakan (kepada tim) ketika kami masuk ke ruang ganti, saya berkata, ‘Dengar, mereka akan mulai berbicara sampah. Mereka akan mulai melakukan semuanya. Mereka mencoba untuk mendapatkan permainan mangkuk. Mereka sedang mengalami musim kekalahan. Jadi ketika mereka mulai berbicara, mundurlah dan tatap matanya seperti seorang psikopat. Lihatlah dia. Tatap saja dia, dan dia akan tahu saat seperti apa kita berada.’
“Saya pikir itulah yang mereka ajarkan di sana, yaitu mencoba masuk ke kepala lawan. Lembut sekali. Tim yang kalah dengan sikap kalah.”
Itu adalah versi Wilkins yang sangat mentah, yang telah berevolusi dari seorang pria yang memberikan kutipan singkat dan lembut setelah pertandingan menjadi seorang pria yang nyaman dengan identitas dan suaranya. Wilkins tidak akan dianggap sebagai salah satu quarterback terhebat sepanjang masa ASU, tetapi sikap dan gaya permainannya mendapat rasa hormat dari QB ASU yang paling dihormati.
“Ketika Anda memiliki pria seperti dia yang suka berkelahi, tangguh, dan merupakan pesaing yang buruk, Anda selalu memiliki peluang,” kata Jake Plummer pada awal musim gugur ini. “Dia tidak membuang bola keluar batas atau banyak berbohong. Dia selalu berjuang untuk jarak ekstra, sedemikian rupa sehingga dia menempatkan dirinya pada posisi yang bisa terluka. Dia menerima pukulan dan dia menjadi kusut dan bertumpuk dan meledak, dia muncul begitu saja.
“Ketika Anda memiliki rekan setim seperti itu, sulit untuk mencapai performa 99 persen. Semua orang didesak untuk bertindak 100 persen dan menjadikannya penting, menjadikannya berarti. Ketika Anda memiliki pemimpin seperti itu – dan dia tidak diragukan lagi adalah pemimpin tim ini – Anda memiliki peluang bagus untuk mewujudkan hal-hal baik.”
Hal-hal baik terjadi untuk ASU pada hari Sabtu, termasuk yang terbaru dalam sejarah panjang tendangan Arizona yang gagal — yang satu ini adalah percobaan gol lapangan Josh Pollack dari jarak 45 yard yang melebar ke kanan dan memastikan permainan ini.
“Begitu banyak kesulitan sepanjang pertandingan ini, dan kami tetap bertahan, memercayai rencana permainan. “Tidak ada yang menyalahkan ketika terjadi kesalahan, jadi kami menyelesaikannya dengan satu poin lebih banyak dari mereka,” kata Wilkins. “Senang rasanya berada di sisi yang berlawanan.”
Kembalinya yang terhebat untuk sepak bola ASU (1996-sekarang)
22: ASU 39, di San Diego State 28 (14 September 2002): ASU tertinggal 22-0 di kuarter kedua
21: ASU 45, di Oregon 42 (19 Oktober 2002): ASU tertinggal 21-0 dengan sisa waktu 9:15 di kuarter kedua
21: ASU 42, di UCLA 34 (12 Oktober 1996): ASU tertinggal 28-7 di kuarter pertama
19: ASU 41, di Arizona 40 (24 November 2018): ASU tertinggal 40-21 di kuarter keempat
19: ASU 44, Oregon State 24 (22 September 2007): ASU tertinggal 19-0, 6:20 memasuki kuarter pertama
(Foto teratas Benjamin: Ralph Freso / Getty Images)