Sean Spence masuk ke Kompleks Olahraga UPMC Rooney, seperti yang dia lakukan setiap hari Rabu, dan melakukan apa yang selalu dia lakukan — memeriksa televisi layar lebar yang dipasang di pintu masuk ruang ganti dengan jadwal hari itu.
“Aku seperti apa, pembalut?” kata Spence. “Apakah kita akan pergi dengan pembalut?”
Setidaknya selama empat minggu terakhir, atau lebih, hari Rabu telah dijuluki sebagai “hari topi” karena Mike Tomlin telah melepas bantalan (dan helm) dari para pemainnya untuk latihan pertama minggu ini guna menjaga tubuh mereka untuk melakukan peregangan, yang pada akhirnya menghasilkan bye putaran pertama di babak playoff mendatang.
Sekarang itu Baja mendapat libur dua minggu sebelum kembali ke lapangan (tiga minggu untuk setengah lusin pemain yang absen di final) untuk pertandingan putaran divisi pada 14 Januari melawan lawan yang belum ditentukan, Tomlin mengejutkan beberapa pemainnya dengan memulai bagian dari latihan hari Rabu dan melakukan salah satu sesi dengan tempo lebih tinggi di paruh kedua musim ini.
Itu mengejutkan, tapi…
“Ini seharusnya sudah diperkirakan secara serius,” kata penjaga veteran Ramon Foster. “Ini bukan minggu tipe liburan. Kami harus memperbaiki masalah kami dan itu berarti melakukan tindakan fisik dan menempatkan diri kami dalam situasi yang mengejutkan diri kami sendiri. Pelatih T berhasil memperkenalkannya dengan baik minggu ini. Aku baik-baik saja dengan itu.”
Itu adalah pesan yang tidak terlalu halus dari pelatih kepala yang memiliki daftar pemain penuh (45 di antaranya) yang belum pernah menerima bye di babak pertama playoff sebelumnya bahwa ini bukan waktunya untuk tidak melakukannya. mengambil menarik napas dalam-dalam.
Sebaliknya, inilah saatnya untuk menjaga rutinitas, ya, rutinitas. Tomlin sengaja mengatur jadwal latihan minggu ini untuk meniru minggu pertandingan normal di mana mereka akan bermain pada hari Minggu. Untuk mencapai tujuan itu, bantalannya dipakai selama seluruh periode latihan individu, kata Foster. Makna di baliknya lebih bergema daripada hasilnya.
“Tetap terkunci, tetap terkunci,” kata Foster. “Saat Anda memakai pembalut, fokus Anda harus tertuju. Saat Anda gagal dengan bantalan terpasang adalah saat Anda terluka. Ini memungkinkan Anda fokus pada keterampilan Anda. Itu adalah masalah besar baginya. Tidak ada yang memukul, tidak ada yang mempunyai niat buruk mengenai hal itu. Seminggu perpisahan memang bagus, tapi kami masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan.”
Sudah lebih dari sebulan sejak Steelers memakai pembalut. CBA membatasi latihan yang diisi menjadi 14 kali selama musim reguler, dan hanya tiga di antaranya yang diperbolehkan selama enam minggu terakhir musim tersebut.
Selama babak playoff, peraturan berubah. Klub yang berpartisipasi dalam postseason dapat mengadakan satu latihan empuk per minggu, pada hari yang dipilih tim, dimulai pada minggu setelah pertandingan musim reguler terakhir tim.
Akhir pertahanan veteran Tyson Alualuyang belum pernah ke babak playoff selama tujuh tahun bersama Jaguar sebelum menandatangani kontrak dengan Steelers pada bulan Maret, dia mengatakan dia tidak terkejut dengan latihan minggu perpisahan, tapi dia juga tidak sepenuhnya mengharapkannya.
“Rasanya berbeda di luar sana karena kami sudah lama tidak memilikinya,” kata Alualu. “Hanya memakainya dan berjalan keluar terasa sedikit berbeda. Saya tidak terkejut dengan hal itu. Kami mendapat satu minggu perpisahan, tapi kami masih harus melakukan pekerjaan itu. Ini adalah minggu perpisahan yang sedikit berbeda dibandingkan pada musim reguler. Jika Anda kalah sekarang, Anda tersingkir. Anda harus memiliki mentalitas itu.”
Steelers berpegang teguh pada kata-kata Tomlin di awal minggu dan tidak merencanakan salah satu dari tiga tim tertentu selama latihan hari Rabu. Foster dan Spence sama-sama mengatakan hari itu tidak ditujukan untuk Jaguar, Ketua atau Titan meskipun tim pramuka menyelesaikan peta.
Bukan itu yang dimaksud dengan latihan hari Rabu. Hal itu bertujuan untuk mengatasi apa yang menurut Tomlin timnya membutuhkan perhatian ekstra menjelang postseason.
“Kami sudah memakai pembalut, kawan,” kata Spence. “Kami kembali ke papan gambar hari ini. Kami pada dasarnya menjadi lebih baik di beberapa bidang yang perlu kami tingkatkan. Itu bagus untuk kami. Saya tidak berpikir ada orang yang suka memakainya, tapi pada akhirnya itu adalah hal terbaik bagi kami.”
Anak baru TJ Watt tumbuh di sekitar olahraga, terutama dengan saudaranya, JJ Wattmenjadi salah satu pemain bertahan terbaik di NFL selama bertahun-tahun. TJ Watt menyadari sepenuhnya bahwa babak playoff adalah babak yang berbeda dari musim reguler.
Latihan hari Rabu cukup memperkuat gagasan Watt.
“Pastinya ada lebih banyak beban di balik setiap permainan dan lebih banyak intensitas,” kata Watt. “Mereka bilang permainannya semakin cepat dan saya menantikannya. Hal terbesar yang perlu Anda lakukan adalah berlatih pada level tinggi. Anda tidak bisa mengatakan kita sedang menjalani minggu perpisahan minggu ini dan menjalani minggu ini dengan sangat lambat atau mengambil libur minggu ini. Anda harus mengambil setiap repetisi seperti permainannya. Saya merasa ini adalah latihan yang bagus dan rasanya membuat kami terus maju dan saya merasa kami berada di jalur yang tepat untuk tampil baik dalam dua minggu.”
Kemungkinan besar Tomlin akan duduk santai selama dua hari terakhir latihan sebelum memberikan libur kepada tim pada hari Sabtu dan Minggu. Satu hal yang pasti, mereka tidak akan berada di pad pada hari Kamis atau Jumat. Namun, Foster mengindikasikan bahwa ketika Steelers kembali untuk latihan hari Senin, bantalannya bisa kembali.
“Pada hari Senin kita mungkin akan memakainya sepanjang hari,” kata Foster. “Senang rasanya mendapat pekerjaan. Ketika kita tiba minggu depan, persiapannya akan sangat mudah. Kita bisa menghilangkan sebagian fisiknya dan memperbaiki tubuh kita.”
The Steelers sebagian besar sehat menjelang minggu perpisahan mereka. Antonio Brown belum berlatih setelah mengalami robekan sebagian otot betis kurang dari tiga minggu lalu, namun keyakinannya adalah dia akan kembali ke lapangan latihan sekitar minggu depan.
Steelers tidak diharuskan menyerahkan laporan latihan kapan pun minggu ini. Meski ada beberapa pemain yang tidak ikut latihan, namun diyakini tidak ada pemain yang mengalami cedera serius.
Jadi, bukan berarti Tomlin gegabah dalam memasang bantalan di 45 menit pertama latihan. Dia hanya memastikan untuk membedakan bahwa ada perbedaan antara minggu perpisahan musim reguler dan minggu perpisahan playoff.
“Anda tahu, Anda pasti bodoh jika berpikir ini akan mudah minggu ini,” kata Foster. “Tidak mungkin di neraka. Hanya karena kita masuk dan mendapat lebah tidak berarti apa-apa.”
(Kredit foto: Joe Sargent/Getty Images)