LINCOLN, Neb. – Nebraska minggu ini bisa selangkah lebih dekat untuk menutup pintu babak kelam dalam sejarah sekolah yang telah menolak banyak tradisi.
Setidaknya satu pemain dari sekolah tersebut kurang terkenal dibandingkan rekor terkenal lainnya, karena telah terpilih dalam NFL Draft selama 56 tahun berturut-turut, rekor terpanjang kelima di antara program perguruan tinggi.
Angka tersebut tampaknya akan mencapai angka 57, meskipun penantian tersebut mungkin akan menimbulkan ketegangan pada minggu ini. Dane Brugler, rancangan analis untuk Atletikproyek mendorong Devine Ozigbo untuk mendarat di putaran keenam sebagai satu-satunya Husker di draft.
Itu akan menjadi pilihan terendah untuk pilihan pertama Huskers. Quarterback Tanner Lee menduduki peringkat ke-203 tahun lalu sebagai satu-satunya pilihan Nebraska. Pada tahun 2017, hanya gelandang Nate Gerry yang masuk dalam draft (di putaran kelima), mengakhiri rekor 54 tahun berturut-turut dengan beberapa Huskers di draft.
Pengintai lainnya termasuk penerima Nebraska Stanley Morgan dan gelandang Luke Gifford. Setidaknya satu dari tiga kemungkinan mendapat tempat pada hari Sabtu di putaran empat hingga tujuh. Tampaknya, pukulan ini tidak hanya akan bertahan; itu akan berkembang.
Jika Morgan, Ozigbo, Gifford atau pemain lain untuk pelatih Scott Frost pada tahun 2018 mendengar namanya disebutkan dalam draft, Nebraska dapat menghilangkan kekhawatiran tersebut untuk sementara waktu. Kelas senior berikutnya di Lincoln mencakup pemain bertahan Carlos dan Khalil Davis, Lamar Jackson dan Mo Barry, ditambah sekelompok junior yang dapat mengesankan para pengintai.
Hanya lima adik kelas Nebraska yang telah menyatakan lebih awal untuk wajib militer dalam 12 tahun terakhir, termasuk Lee dan tekel ofensif Nick Gates yang belum dirancang setahun yang lalu di tengah transisi kepelatihan. (Iowa mencetak enam gol dalam dua tahun terakhir, termasuk empat gol dalam pertandingan minggu ini.)
Dengan pemain seperti Adrian Martinez, penerima lebar JD Spielman, tekel ofensif Brenden Jaimes, pemain bertahan Ben Stille dan pemain muda seperti Cam Taylor dan Cam Jurgens dalam sistem, gelombang bakat mulai berubah di bawah Frost.
Hal ini jelas penting untuk bersaing memperebutkan kejuaraan. Itu penting dalam perekrutan. Hal ini penting dalam menentukan kedudukan keseluruhan dari sebuah program yang berhasil memperpanjang rekor terbaik negaranya dalam menempatkan mantan pemain di Super Bowl menjadi 26 tahun.
Pukulan lain telah membantu mendefinisikan sepak bola Nebraska selama enam dekade terakhir.
Terdapat 42 musim kemenangan berturut-turut, 33 musim sembilan kemenangan berturut-turut, dan 35 tahun berturut-turut dengan penampilan bowling; dua yang terakhir tetap menjadi rekor NCAA. Rekor penjualan rumah berturut-turut, yang juga tak tertandingi secara nasional, mencapai 368 dan terus bertambah.
Morgan, Ozigbo dan Gifford menunggu minggu ini sebagai jembatan menuju babak berikutnya untuk Nebraska sudah tepat. Bekerja di tengah kegelapan musim 2017, mereka mendorong Huskers melewati rekor sekolah, 10 kekalahan beruntun pada musim gugur lalu hingga penyelesaian yang kuat yang menyiapkan klasemen untuk lompatan yang diharapkan musim ini.
“Ini lucu karena saya selalu berpikir kami memiliki mentalitas kekeluargaan sebelum musim lalu,” kata Gifford. “Tetapi untuk melihat seperti apa sebuah keluarga yang sebenarnya, bagaimana perilaku dan perlakuan satu sama lain, itu benar-benar berbeda. Kami memulai 0-4, lalu 0-6. Kami punya banyak masalah. Kami melewati masa sulit. Dan pada akhirnya itulah yang membuat kami semua begitu dekat.
“Ada banyak pelajaran sulit, dan orang-orang harus belajar banyak hal. Tapi itulah alasan mengapa semua orang begitu dekat sekarang – dan alasan mengapa pertunjukan ini tetap berjalan.”
Gifford memimpin Nebraska dalam karung (5,5) dan melakukan tekel untuk kekalahan (12) sebagai senior. Ia menjalani operasi kedua pada pinggul kanannya pada musim gugur tahun 2017 dan mempelajari skema pertahanan baru tanpa berlatih pada musim semi lalu.
Dia mengatakan dia merasa “baik” dengan kesehatannya.
“Sejujurnya saya berpikir saya memiliki sepakbola terbaik untuk dimainkan,” kata Gifford. “Saya mengalami cedera pada separuh karir saya di Nebraska. Jika tidak, saya rasa tidak akan ada diskusi mengenai apakah saya akan direkrut.”
Fleksibilitas sangat bermanfaat baginya, kata Gifford. Bagi Ozigbo, yang penting adalah ketekunan dan kemampuan beradaptasi. Semuanya merupakan sifat yang bermanfaat dalam transisi yang berlanjut pada musim semi ini di Nebraska pada tahun kedua di bawah Frost.
Ozigbo menjadi salah satu pemain yang paling mencontohkan perubahan yang dilakukan di musim pertama Frost. Dia berlari sejauh 1.114 yard dan rata-rata 4,2 per upaya dalam 27 pertandingan pertamanya selama tiga musim. Sebagai seorang senior, Ozigbo kehilangan 15 pon, rata-rata 7,0 yard per terburu-buru dalam perjalanan ke 1.082 yard yang memimpin tim dan mencetak 12 dari 21 tangkapan karirnya.
Musim terakhirnya juga membutuhkan ketekunan saat ia menunggu empat pertandingan untuk memulai tembakan pertamanya.
“Itu adalah sesuatu yang telah dilihat oleh tim (NFL),” kata Ozigbo. “Ini menunjukkan kemampuan saya memanfaatkan peluang sebaik-baiknya.”
Bermain di era yang penuh dengan transfer, Ozigbo bertahan di Nebraska — meski Huskers sepertinya tidak menjualnya selama tiga musim pertama tersebut.
“Semuanya terjadi ketika saya berhenti bermain karena alasan apa pun,” katanya. “Ada saat-saat (kekecewaan), terutama ketika saya tidak memahami alasannya. Saya selalu merasa bisa bermain, tapi ini hanya soal mendapat kesempatan melakukannya. Yang tersulit adalah ketika saya merasa sudah melakukan apa yang diminta, namun tidak mendapat kesempatan untuk menunjukkan apa pun.
“Tapi saya menyukai Nebraska. Saya mencintai orang-orangnya. Saya menyukai sekolah itu. Saya langsung jatuh cinta dan cinta itu tetap kuat sehingga saya tidak ingin pergi. Saya merasa bisa melakukannya, saya ingin melakukannya di sini.”
Bagi Morgan, jalannya lebih langsung. Dia meninggalkan Nebraska sebagai pemimpin karir dalam resepsi (189) dan menerima yardage (2,747) setelah membuat rekor sekolah satu musim dengan 1,004 yard sebagai senior.
Namun, ia menghadapi keraguan karena ukuran tubuhnya (6-kaki-0, 202 pon) dan dugaan kurangnya kecepatan. Tapi Morgan merespons dengan berlari 4,53 detik sejauh 40 yard di NFL Scouting Combine pada bulan Februari.
Morgan, Ozigbo dan Gifford telah menjawab lebih banyak pertanyaan daripada yang terlihat selama sembilan bulan terakhir. Dengan program mereka sebelumnya yang berada di persimpangan jalan, trio yang penuh harapan ini memberikan inspirasi bagi Huskers dalam perjalanan mereka untuk memperpanjang rekor lama dan memulai yang baru.