Oleh Chris Spatola
The Roaring Twenties, atau apa yang digambarkan oleh penulis F. Scott Fitzgerald sebagai “pawai terbesar dan paling mencolok dalam sejarah”, adalah periode ketika Amerika Serikat berada dalam cengkeraman salah satu bencana legislatif yang paling epik di negara kita – Larangan. Pada awal abad ke-20, kelompok agama dan sosial melobi untuk menghilangkan minuman keras yang bersifat “setan” dari masyarakat. Hal ini menyebabkan dimulainya amandemen ke-18, yang melarang minuman beralkohol. Teori di balik pelarangan itu adalah untuk menghilangkan godaan minuman keras. Dalam praktiknya, hal ini malah mengubah warga negara yang baik menjadi penjahat pasar gelap.
Fitzgerald mengarang fenomena ini dalam mahakaryanya, “The Great Gatsby.” Protagonis novel ini, Jay Gatsby, dikenal antara lain karena mengadakan pesta mewah di rumahnya yang megah. Dan meskipun pesta Gatsby menunjukkan seseorang yang sangat kaya, kebenaran tentang bagaimana kekayaan itu dikumpulkan adalah salah satu intisari buku yang paling menarik. Baru pada bab empat rumor mulai beredar bahwa Gatsby mungkin penyelundup minuman keras. Baru pada bab tujuh tokoh antagonis Gatsby, Tom Buchanan, mengonfrontasinya dengan mengatakan, “Saya mengetahui apa ‘toko obat’ Anda… (Anda) membeli banyak toko obat pinggir jalan di sini dan di Chicago dan dijual alkohol gandum dijual di konter. Itu salah satu trik kecil (Anda).
Klaim yang dibuat dua minggu lalu oleh antagonis bola basket perguruan tinggi, Penjabat Jaksa AS untuk Distrik Selatan New York Joon Kim, mungkin juga menambah bab tujuh dari sejarah panjang dan kotor kesepakatan bawah meja olahraga ini. Dan meskipun pengumuman Kim mungkin berdampak besar bagi bola basket perguruan tinggi, operasi ini hanyalah gejala dari masalah tersebut. Seperti halnya Larangan, permasalahannya bukan terletak pada pelaku kejahatan, melainkan pada hukum. Apapun teori yang melatarbelakangi penulisan peraturan NCAA, dalam praktiknya peraturan tersebut hanya membuat “penjahat” menjadi kaya.
Tidak ada pemerintah atau industri yang dapat sepenuhnya memberantas korupsi, namun industri (atau pemerintah) yang cerdas menegakkan hukum sebagaimana tertulis. Seiring berjalannya waktu, mereka harus berevolusi, melakukan deregulasi, atau sekadar membuat undang-undang baru. Sudah waktunya bagi NCAA untuk tunduk pada kenyataan dan melakukan modernisasi.
Tentu saja peraturan harus dipatuhi, namun banyak pelatih yang memutuskan bahwa imbalan atas kecurangan jauh lebih besar daripada risikonya. Ketika rektor universitas dan direktur atletik bersedia mempekerjakan orang-orang seperti Larry Brown atau Kelvin Sampson, yang masing-masing menempatkan dua sekolah dalam masa percobaan sebelum dipekerjakan kembali di Southern Methodist University dan University of Houston, jenis pesan apa yang disampaikan? Sejumlah presiden dan direktur atletik dari lembaga-lembaga anggota NCAA pada dasarnya mendorong terjadinya kecurangan, dengan memberi isyarat kepada sekelompok pelatih: “Menipu, jangan sampai ketahuan dan Anda akan menghasilkan banyak uang. Curang dan ketahuan, kami akan tetap mempekerjakan Anda setelah Anda selesai dengan etalase Anda.”
Masalahnya jauh melampaui para pelatih. Investigasi FBI mengungkapkan bahwa jumlah uang yang tersedia untuk calon siswa sekolah menengah, terutama kalangan elit, sangat besar. Sama seperti pesta rumit Gatsby yang dimaksudkan untuk merekrut teman, perusahaan sepatu mengajak calon pelanggan melakukan perjalanan internasional, mendanai program AAU, dan dalam beberapa kasus menawarkan pekerjaan kepada anggota keluarga calon pelanggan. Transaksi yang sama juga dilakukan antara agen dan pemain. Banyak hubungan antara perusahaan sepatu, agen atau “pelari” dan prospek yang mereka inginkan sudah ada bahkan sebelum pelatih perguruan tinggi terlibat. Apa sebenarnya yang kami minta agar dilakukan oleh prospek ini? Tolak peluang itu? Prospek yang mengambil apa yang ditawarkan kepada mereka tidak boleh menjadikan mereka “penjahat” di mata NCAA. Sayangnya, di bawah sistem saat ini, hal itulah yang terjadi.
Ketika bisnis baik di tingkat akar rumput maupun di NBA terus tumbuh secara eksponensial, NCAA dan model amatirismenya menciptakan sebuah simpul dalam rantai bisnis. Kami pada dasarnya meminta prospek elit untuk mematikan keran bisnis selama satu atau dua tahun di perguruan tinggi, sebelum menjadi profesional dan akhirnya melanjutkan karir mereka. Betapa tidak adilnya hal itu? Sementara itu, keluarga Gatsby dari bola basket perguruan tinggi terus menghasilkan uang dari apa yang dianggap sebagai perusahaan ilegal. Satu-satunya yang tidak mendapat manfaat dari talenta adalah talenta itu sendiri.
Mengingat pengungkapan FBI, waktu untuk memperbaiki peraturan amatirisme NCAA sangat tepat. Kita telah mencapai titik balik. Pertanyaannya adalah siapa yang melakukan giliran? Banyak yang telah ditulis dan dikatakan selama dua minggu terakhir tentang bagaimana perbaikan tertentu, atau deregulasi, dapat mengungkap ekonomi bawah tanah yang ada di dunia olahraga perguruan tinggi – “Model Olimpiade,” “Biarkan mereka menghasilkan uang dari nama atau perumpamaan,” “Bayar para pemainnya!” Namun siapa yang mengatur semua teori itu dan menerapkannya secara praktis? Akhirnya, Kongres menyadari bahwa Larangan itu bodoh dan mencabut undang-undang yang melanggar. Mudah-mudahan NCAA akan mengambil pelajaran itu dan berkembang sesuai kebutuhan. Jika tidak, maka nasibnya akan seperti yang digaungkan dalam baris terakhir “The Great Gatsby”, yang dengan fasih meramalkan, “Kita terus maju, perahu melawan arus . . . “
Chris Spatola saat ini menjabat sebagai analis bola basket perguruan tinggi untuk ESPN dan pembawa acara di radio SiriusXM. Dia adalah lulusan Akademi Militer Amerika Serikat, dan mantan kapten Angkatan Darat Amerika Serikat. Ikuti Chris di Twitter di @Chris_Spatola.
(Gambar teratas: Joe Robbins/Getty)