Sekitar jam 1 siang pada tanggal 25 Januari, Josh Reaves akhirnya mendapat telepon yang sangat dia harapkan saat dia duduk di ruang kerja. Itu negara bagian Penn guard — yang keluar dan menjadi salah satu pemain paling diperlukan di Sepuluh Besar di paruh pertama musim ini — melewatkan empat pertandingan Nittany Lions sebelumnya karena skorsing akademis.
Sehingga panggilan itu datang saat ia sedang belajar, terlihat jelas bahwa roda karma sudah berputar dan tidak akan berhenti hingga larut malam – 330 mil dari tempatnya duduk.
Di sisi lain adalah penasihat akademisnya, yang mengatakan kepadanya bahwa dia telah memenuhi persyaratan akademisnya dan akan memenuhi syarat untuk bermain di pertandingan Penn State berikutnya. Hanya ada satu masalah: Pertandingan berikutnya diadakan malam itu juga di Columbus, Ohio, dan Reaves terjebak di State College, Pa.
===
Mengatakan bahwa Josh Reaves adalah pemain terbaik Penn State mungkin berlebihan, terutama ketika Tony Carr mencetak rata-rata 19,6 poin, 4,5 rebound, dan 4,9 assist dalam semalam. Tapi Reaves adalah pemain terpentingnya. Dan itu dimulai dengan bagaimana dia sampai di sana.
Penjaga junior 6-4, rekrutan bintang empat dari program pembangkit tenaga listrik Akademi Oak Hill, telah memilih sekolahnya. Tawaran rekaman pertamanya datang dari Villanovadan dia memiliki orang lain dari program bola basket bergengsi seperti Maryland, Georgetown dan Bangun Hutan. Namun dia memilih untuk menghadiri program Penn State yang meraih skor 16-56 dalam Sepuluh Besar di bawah Pat Chambers selama empat tahun sebagai pelatih di sekolah tersebut.
“Mereka benar-benar membuatnya terasa seperti di rumah sendiri,” kata Reaves. “Rasanya seperti sebuah keluarga. Dan ketika saya datang berkunjung, saya bisa merasakannya di seluruh komunitas. Saya menghadiri pertandingan sepak bola selama kunjungan saya, dan melihat dukungan yang diberikan para penggemar kepada para pemain, itu adalah sesuatu yang belum pernah saya rasakan sebelumnya. Saya bisa merasakan bahwa ini adalah tempat yang saya inginkan.”
“Dia melakukan lompatan keyakinan,” kata Chambers. “Dia benar-benar setuju dengan apa yang ingin kami lakukan dan bagaimana kami ingin melakukannya, bagaimana kami ingin mengubah tempat ini. Dia ingin menjadi seorang pemimpin. Dia datang ke sini untuk mengubah bola basket Penn State dan membawanya ke level lain, yang berada di paruh atas Sepuluh Besar dan yang bermain di postseason setiap tahun.”
Jika Penn State ingin secara resmi mengubah programnya – sesuatu yang belum tercapai, namun berada di jalur yang benar – lompatan keyakinan Reaves akan menjadi alasan besar alasannya. Menurut rumus peringkat gabungan 247Sports, Reaves menduduki peringkat No. 106 di kelas perekrutan sekolah menengahnya, rekrutan 120 teratas sekolah pertama di bawah Chambers dan komitmen terbaiknya sejak saat itu (setidaknya sejauh peringkat online yang tercatat) .
Dan jika ada satu hal yang cenderung benar dalam jalur perekrutan, kesuksesan menghasilkan kesuksesan. Komitmen Reaves adalah yang pertama. Kemudian penjaga tingkat dua Carr melakukan 6-5 pada tahun berikutnya, diikuti oleh rekan setimnya di sekolah menengah, Lamar Stevens, keduanya mewakili rekrutan 100 teratas pertama Chambers. Begitulah cara Anda membangun tulang punggung tim untuk sekolah yang harus mencapai turnamen NCAA untuk kedua kalinya dalam 17 musim selama dua tahun ke depan.
Tapi pertama-tama, Penn State hanya membutuhkan kemenangan berkualitas, dan di situlah cerita ini muncul kembali.
===
Reaves bergegas keluar dari ruang belajarnya, masuk ke mobilnya dan pergi ke Bryce Jordan Center. Di sana dia bertemu dengan Ross Condon, direktur operasi bola basket tim, yang biasanya bersama tim pada hari pertandingan. Namun sehari sebelumnya, Condon merasakan perasaan tersebut usai bertemu dengan Chambers. Dia merasa ada kemungkinan besar Reaves pada akhirnya akan dibebaskan. Jadi dia tetap tinggal di State College dan berharap yang terbaik saat timnya berangkat ke Columbus.
Ketika Reaves tiba di kantor, Condon mengetahuinya.
“Begitu saya melihatnya, kami berdua saling berpelukan,” kata Reaves. “Kami sangat gembira. Saya pikir dia sebenarnya menjadi sedikit lebih tinggi dari saya (saat melompat).
Mereka menunggu dokumennya selesai, lalu berangkat pada pukul 13.55 untuk perjalanan sejauh 330 mil, mengambil I-99 ke US-22 ke State Route 66 ke I-70, tempat mereka menghabiskan sebagian besar waktu yang akan mereka habiskan. perjalanan. Baru kemudian Condon mengetahui bahwa ini adalah rute yang berisiko karena potensi lalu lintas pada jam sibuk di sekitar Pittsburgh.
Condon entah bagaimana menghindari kemacetan karena Reaves tidur setidaknya setengah perjalanan. Keduanya kemudian berhenti di Chick-fil-A untuk mengambil makanan dan bahkan mengobrol tentang film saat Reaves membukanya di komputernya. Mereka tiba di Columbus pada pukul 18:48, kurang dari lima jam setelah meninggalkan State College.
“Sungguh melegakan melihat stadion ini,” kata Reaves. “Saya bisa bernapas lagi. Saya sangat bersemangat.”
Kedatangannya datang pada saat yang tepat bagi tim yang sangat membutuhkan booster resume.
===
Penn State berada di posisi yang aneh selama musim mereka. Peringkat No. 53 dalam peringkat KenPom, tim ini telah bermain baik dan terlihat seperti pesaing tawaran besar dalam hal kinerja. Masalahnya adalah resume tidak cocok dengan komputer.
Nittany Lions memiliki negara bagian Ohio permainan tanpa kemenangan atas apa yang digambarkan NCAA sebagai tim “Kuadran 1” dalam proses seleksi. Selain itu, mereka hanya memiliki (dan masih memiliki) satu kemenangan di “Kuadran 2” ditambah tiga kekalahan di “Kuadran 3”. RPI mereka berada di luar 100 teratas. Itu tidak bagus, tetapi mendapatkan kembali Reaves akan memainkan peran penting dalam peningkatan mereka.
Hanya dengan melihat garis statistik tradisional Reaves — 10,7 poin, 4,6 rebound, 3,4 assist, dan 2,5 steal pada 52 persen dari lapangan dan 39 persen dari 3 — sudah menipu. Itu bukanlah angka dari Sepuluh Bintang Besar. Namun lihatlah lebih dari itu dan Anda mulai melihat nilainya.
Reaves adalah bek perimeter terbaik di Sepuluh Besar, monster mutlak yang tidak hanya memaksa turnover tetapi juga mematikan pemain lawan, besar dan kecil. Suatu malam dia akan menjaga siswa kelas dua setinggi 6 kaki Anthony Cowan dari Maryland, malam berikutnya dia akan melawan negara bagian Michigan 6-7 mahasiswa tahun kedua Miles Bridges. Tapi dia sangat unggul dalam membantu pertahanan, dimana instingnya termasuk yang terbaik di negara ini.
“Dia sangat berbakat secara genetik,” kata Chambers. “Tapi instingnya luar biasa. Dia seperti kucing. Dia mempunyai refleks yang baik, koordinasi tangan-mata yang baik, tangannya sangat aktif. Kecepatannya, sifat atletisnya, kecepatannya, dia adalah salah satu atlet terbaik di Sepuluh Besar.”
Namun Chambers mengatakan pentingnya hal ini lebih dari itu dan merambah ke dalam mentalitas
“Inilah hal lain yang sangat penting untuk dipahami,” kata Chambers. “Dia tidak peduli jika dia mencetak nol poin, dua poin, atau 20 poin. Inilah yang membuatnya semakin berharga. Dia ingin menjadi orang yang merekatkan. Dia ingin menjadi pemimpin. Dia menginginkan obor itu. Dia ingin membantu kami melewati masa-masa sulit karena dia ada di sini.”
Memang benar, statistik mendukung penilaian Chambers. Menurut data HoopLens, Penn State hanya memberikan 0,92 poin per kepemilikan dengan Reaves di lapangan versus 1,0 saat dia turun. Namun, yang mengejutkan, efek on/off bahkan lebih besar pada serangan. Dengan Reaves di posisi pertama, Nittany Lions mencetak 1,14 poin per penguasaan bola. Tanpa dia, mereka berada di 0,98. Dan itu bukan hanya karena dia bermain banyak menit dengan Carr, karena pelanggaran Penn State hanya rata-rata 1 poin per penguasaan bola dengan Carr di lantai dan Reaves keluar.
Pada dasarnya, dengan Reaves di lapangan, Penn State telah mengungguli lawannya dengan 22 poin per 100 kepemilikan musim ini. Tanpa dia, Nittany Lions kalah dua poin per 100. Ini merupakan bukti dari permainannya yang serba bisa, karena kemampuannya dalam melakukan turnover menciptakan serangan yang mudah bagi timnya, tembakannya membantu mereka memberikan ruang, dan pertahanannya membantu mereka benar-benar mematikan lawan.
Selama skorsing Reaves, Nittany Lions kalah tiga dari empat pertandingan — semuanya kalah dari tim di luar 80 besar KenPom dalam perpanjangan waktu atau dengan satu digit. Dalam hal ini, skorsing Reaves dapat membuat Penn State kehilangan kesempatan untuk mengikuti turnamen besar-besaran NCAA musim ini, tetapi tanpa dia, Penn State mungkin tidak akan memiliki rekor kemenangan.
Dan tentu saja, semua itu tidak menjadi masalah ketika dia tiba di Columbus, siap memberikan dorongan yang sangat dibutuhkan timnya.
===
Reaves memasuki Schottenstein Center hanya 72 menit sebelum tip-off. Dia segera berpakaian dan diikat dengan timnya yang sudah melakukan pemanasan di lapangan. Hanya enam orang staf Penn State yang melihatnya: para pelatih, Condon, dan pelatih atletik. Chambers menginginkan hal itu. Dia ingin peningkatan energi yang didapat tim dari kembalinya Reaves.
Setelah Reaves menyelesaikan penelusuran sebelum pertandingan dan memberi petunjuk kurang dari satu jam lagi, Chambers memberi tahu center tingkat dua 6-9 Mike Watkins bahwa akan ada kejutan untuk tim. Dan memang ada, ketika dua menit kemudian Reaves berlari ke lantai.
Nittany Lions memulai permainan dengan skor 18-6, memanfaatkan energi yang disediakan oleh kembalinya Reaves. Dalam mikrokosmos dari nilai yang dia berikan sepanjang tahun, Reaves menghabiskan waktu untuk 6-7 calon Pemain Sepuluh Besar Tahun Ini Keita Bates-Diop, 6-3 penembak jitu Kam Williams, dan kumpulan energi setinggi 6 kaki 4 inci Jae ‘Sean Tate. Dia memberi mereka 10 poin, tiga rebound, dan satu assist, tidak jauh dari rata-rata musimnya.
Tapi Buckeyes bangkit, saat Bates-Diop melakukan tendangan konyol dari jarak 27 kaki ke wajah Reaves untuk menyamakan kedudukan menjadi 79 dengan hanya beberapa detik tersisa.
Namun, malam takdir Reaves tidak dapat disangkal. Carr melakukan umpan masuk, menggiring bola ke lantai dan mencetak gol untuk mengalahkan Ohio State 82-79 dan menyelesaikan salah satu kemenangan terbesar dan paling berkesan dalam bola basket perguruan tinggi sepanjang musim. Ketika tembakan itu meledak, pertandingan untuk Nittany Lions berakhir tepat seperti dimulainya: dalam suasana penuh kegembiraan.
Penn State mendapatkan kemenangan berkualitas pertamanya musim ini, dan Reaves kembali ke buku ceritanya untuk mengakhiri masa dua minggu yang sangat sulit dalam hidupnya.
Hanya dalam satu malam, Reaves mengingatkan Sepuluh Besar dan dunia bola basket bahwa dia masih menjadi salah satu pemain yang paling diremehkan di negara ini — pemain yang berharap dapat menggunakan empat tahun pendidikannya. sen Negara untuk memimpin mereka kembali ke tanah perjanjian Turnamen NCAA.
(Foto teratas oleh Rey Del Rio/Getty Images)