Habiskan cukup waktu bersama pelatih bola basket kampus, dan akhirnya mereka semua mulai terdengar sama. Bagi kebanyakan orang, poin pembelajaran utama bukanlah sistem yang mereka jalankan atau gaya bermain mereka, melainkan mental para pemain yang mengisi ruang latihan mereka setiap sore. Sepertinya hampir setiap pelatih di Amerika akan berbicara tentang kemampuan untuk “berjuang melewati kesulitan” dengan timnya pada suatu saat di musim ini.
Hal itu tidak menjadi masalah bagi pelatih Negara Bagian Utah, Tim Duryea, setidaknya tidak terkait dengan pemain terbaik timnya musim ini. Jauh sebelum Sam Merrill, seorang penjaga tingkat dua setinggi 6 kaki 4 kaki yang memimpin tim dalam perolehan poin, assist, dan steal menjelang pertandingan hari Sabtu melawan Negara Bagian Boisemenginjakkan kaki di kampus, dia menunjukkan kepada pelatihnya ketangguhan mental yang lebih dari yang dilakukan kebanyakan pemain sepanjang karier bola basket kampus mereka.
Saat itu, Merrill sudah bersama Aggie, namun dia menunda pendaftarannya untuk menghabiskan dua tahun dalam misi Gereja OSZA di Nikaragua. Suatu malam di awal perjalanan, Merrill dan rekannya mendapati diri mereka berada di lingkungan yang salah pada waktu yang salah, dan beberapa penduduk setempat menghentikan mereka dan meminta keduanya menyerahkan ponsel mereka. Merrill segera mendengarnya, namun saat dia menoleh ke arah rekannya, penyerangnya mundur beberapa langkah, mengambil batu dan melemparkannya ke arah Merrill.
“Dia mempunyai bidikan yang bagus,” kata Merrill tentang insiden tahun 2014. “Dia mungkin berjarak 15 kaki dan memakukan saya tepat di mulut. Aku kehilangan dua gigi.”
Bagi banyak orang, insiden tersebut akan meninggalkan luka mental, dan bagi sebagian orang, hal itu mungkin membuat mereka mempertanyakan tujuan perjalanan misi atau keselamatan mereka di negeri asing. Bukan Merrill. Bahkan setelah beberapa kali operasi untuk memperbaiki giginya, dia melihat kejadian itu sebagai sebuah berkah. Salah satu yang terbaik – ya, lebih baik – hal-hal yang terjadi padanya.
“Hal ini memberikan dampak positif bagi saya,” kata Merrill. “Itu adalah pengalaman yang menyenangkan untuk diceritakan, dan saya belajar bagaimana menghadapi cobaan dan kesengsaraan. Sebenarnya itu bukan masalah yang terlalu besar.”
Ya, Anda membacanya dengan benar. Merrill menyebut kejadian itu “menyenangkan”. Ketika kabar mulai mengalir kembali ke Negara Bagian Utah, staf pelatih menyadari bahwa mereka memiliki (maafkan permainan kata-kata yang buruk) sebuah batu untuk membangun program tersebut. “Kami tahu anak seperti apa yang kami dapatkan sejak saat itu,” kata Duryea.
===
Meskipun mereka tidak memiliki reputasi sebagai penggemar di Lexington, Ky., atau di Tobacco Road, 120.000 penduduk Lembah Cache di Utah sama gilanya dengan bola basket. Dan pada awal tahun 2000an Aggies Negara Bagian Utah memberi penduduk setempat banyak hal untuk dikagumi. Dari tahun 2000 hingga 2011, Aggies mengikuti Turnamen NCAA sebanyak delapan kali, termasuk musim ajaib 30-5 pada tahun 2009.
Tidak mengherankan, puluhan ribu orang melewati pintu putar di Dee Smith Spectrum selama tahun-tahun itu, termasuk seorang anak yang orang tuanya adalah alumni Negara Bagian Utah, yang saudara perempuannya bermain sepak bola di sana dan yang kakeknya adalah pemegang tiket musiman.
Namanya Sam Merrill.
Merrill akan berkembang menjadi bintang bola basket di Bountiful High School, sekitar satu jam dari Logan. Dia memperoleh MVP Wilayah 6 baik sebagai junior maupun senior dan menarik minat dari sekolah-sekolah seperti Stanford Dan Pangeran. Pada akhirnya, dia memilih Negara Bagian Utah. Bukan hanya karena itu adalah sekolah favoritnya saat tumbuh dewasa, tapi karena seperti yang dia katakan sekarang, “Itu adalah sekolah yang paling cocok untukku.”
Namun sebelum Merrill menjadi mahasiswa di Logan, dia harus menjalani dua tahun terlebih dahulu di Nikaragua. Misi OSZA dianggap sebagai suatu kehormatan besar bagi sebagian besar remaja putra dan putri di komunitas Mormon. Faktanya, Merrill sangat menantikan tugasnya selama berbulan-bulan selama tahun terakhirnya. Ketika dia mengetahui ke mana dia pergi, seperti orang asing yang menuju ke negeri asing, dia melompat ke dunia maya dan mengonsumsi informasi sebanyak yang dia bisa.
Merrill belajar banyak tentang negara ini ketika dia mendarat pada musim gugur tahun 2014. Hari standar terdiri dari pembelajaran Alkitab sekitar pukul 6:30 pagi. Hingga sekitar jam makan siang, setelah itu dia dan rekannya akan turun ke jalan untuk berdiskusi tentang gereja dengan warga sekitar. Selama dua tahun jauh dari rumah, bola basket bukan bagian dari hidupnya – dia memperkirakan dia menyentuh bola mungkin empat atau lima kali – dan kontak rutin dengan dunia luar pada dasarnya terputus. Merrill hanya diperbolehkan melakukan FaceTime dengan keluarganya dua kali setahun (pada Hari Ibu dan Natal) dan hanya dapat mengakses email seminggu sekali.
Terlepas dari tantangan yang ada, Merrill mengatakan dia tidak akan mengubah apa pun tentang pengalamannya, bahkan insiden yang membuatnya kehilangan dua gigi depannya. Malah, itu membuatnya lebih kuat ketika kembali ke rumah.
“Secara emosional dan mental, itu adalah pengalaman yang luar biasa,” katanya. “Tetapi saya hampir akan mengatakan lebih banyak, untuk menerapkannya pada sisa hidup saya dan pada bola basket. Saya belajar bagaimana menjadi lebih tangguh secara mental dan bagaimana menghadapi keadaan yang tidak menguntungkan dan sulit tersebut.”
Duryea, yang telah berada di Negara Bagian Utah sejak tahun 2001 sebagai asisten dan sekarang pelatih kepala, mengatakan bahwa merayu pemain yang bertugas dalam perjalanan misi telah menjadi alat perekrutan yang penting. Meskipun kehilangan seorang pemain selama dua tahun adalah hal yang berat, staf juga tahu bahwa dia akan kembali menjadi lebih dewasa secara fisik dan emosional. Tujuh pemain dalam daftar Negara Bagian Utah melakukan perjalanan misi.
Staf juga biasanya mendapatkan seorang anak yang pandangan dunianya hampir pasti berbeda dari seorang mahasiswa pada umumnya. Bagi pemain yang baru memulai perjalanan misi, hal-hal mendasar yang mungkin mengganggu pemain lain (bangun pagi untuk kelas, dimarahi oleh pelatih) tampaknya tidak terlalu buruk. Tidak setelah hidup sendiri selama dua tahun, ribuan mil dari teman dan keluarga.
“Kami memiliki banyak anak di sini yang merupakan rekrutan dengan tingkat pemeliharaan rendah,” kata Duryea, “tetapi merupakan pemain tingkat tinggi.”
Merrill adalah salah satu contoh terbaru, meskipun peralihannya dari misionaris menjadi calon penampil di seluruh Mountain West tidak terjadi dalam semalam. Setelah dua tahun menjauh dari bola basket, seorang pemain harus melakukan penyesuaian, dan Merrill tidak terkecuali. Berat badannya berlebih sekitar 10 pon ketika kembali dari perjalanan, “semuanya gemuk, tanpa otot,” katanya. Selain berolahraga dengan staf kekuatan dan pengondisian Negara Bagian Utah, dia berolahraga dengan teman lama dan rekan setimnya Abel Porter, seorang penjaga yang menyelesaikan perjalanan misinya pada waktu yang hampir bersamaan. Itupun tidak cukup.
“Beberapa bulan pertama itu sulit,” kata Merrill. “Saya tidak bisa melindungi siapa pun. Saya tidak bisa bergerak.”
Namun, satu hal yang tidak pernah hilang darinya adalah kemampuan bermain basketnya yang menyeluruh, dan saat ia perlahan-lahan kembali ke performa terbaiknya, Merrill berkembang menjadi kontributor utama musim lalu. Pada pertengahan musim dia mulai, dan dia finis sebagai pencetak gol terbanyak ketiga tim.
Musim ini Merrill menjelma menjadi bintang yang bonafid. Porter, mantan rekan setimnya di AAU yang telah mengenal Merrill sejak sekolah menengah, mengatakan bahwa dia memiliki “IQ bola basket tertinggi yang pernah bermain bersama saya.” Merrill memimpin Aggies dalam poin per game (15,7), assist (3,3) dan steal (1,0), sambil menembak lebih dari 50 persen dari lapangan, 40 persen dari 3 dan 80 persen dari garis luar. Yang terpenting, ia berperan sebagai poros dalam tim yang dilanda cedera di awal musim.
Sekarang, dengan hampir semua orang sehat, Aggies memainkan bola basket terbaik mereka selama bertahun-tahun. Mereka telah memenangkan tiga dari empat pertandingan terakhir mereka, dan dengan skor 6-6 mereka duduk di tengah-tengah kelompok yang ramai dalam perlombaan Mountain West.
Dengan Merrill memuncak bersama penjaga tahun kedua 6-4 Koby McEwen (salah satu rekrutan dengan nilai tertinggi dalam sejarah sekolah dan sah NBA prospek), ada harapan bahwa keduanya suatu hari nanti dapat memimpin Aggies kembali ke persaingan Turnamen NCAA dan merebut kembali kejayaan yang disaksikan program tersebut bertahun-tahun yang lalu.
Namun terlepas dari apakah mereka melakukannya atau tidak, Merrill sudah memiliki penggemar dalam diri pelatihnya.
“Saya pikir dia adalah paket lengkapnya,” kata Duryea. “Menjadi pelajar, menjadi atlet, menjadi pengabdian kepada masyarakat, tentu pengabdian kepada gerejanya. Itulah yang Anda cita-citakan untuk semua pemain di program Anda dan di atletik perguruan tinggi.”
(Foto oleh Chris Nicoll/USA TODAY Sports)