Dapat dikatakan bahwa tidak ada cerita yang lebih baik UMass musim ini dibandingkan Luwane Pipkins. Pipkins, seorang penjaga tingkat dua, sangat mempertimbangkan untuk pindah ketika Matt McCall menggantikan Derek Kellogg sebagai pelatih sebelum musim dimulai, tetapi dia memutuskan untuk kembali dan meningkatkan rata-rata skornya dari 10,1 poin sebagai mahasiswa baru menjadi peningkatan 20,5 poin. Tapi tanyakan pada Pipkins cerita terbaik tentang Minutemen dan dia dengan cepat menyebutkan nama Rayshawn Miller.
Berdasarkan statistiknya, Miller tidak akan pernah dianggap sebagai bintang. Junior rata-rata mencetak 4,5 poin dan 2,0 assist dalam 24,7 menit untuk UMass (11-13, 4-7). Sebaliknya, kisahnya adalah kisah tentang dedikasi dan ketekunan. Pada awal musim pertamanya, dia adalah manajer tim. “Dia pemain hebat dan panutan,” kata Pipkins. ‘Anda tidak akan berpikir dia adalah orang yang suka berjalan-jalan. Kami bergantung padanya, dan dia adalah pemimpin yang hebat di lapangan. Dia adalah salah satu pekerja paling keras di tim.”
Miller bukan satu-satunya kisah miskin menjadi kaya yang terjadi di Atlantic 10 musim ini. Aaron Hines berkarir di Santo Louis (13-11, 6-5) sebagai jalan-jalan. Saat ini, dia adalah pemain beasiswa yang mendapat 21 menit per game dan rata-rata 6,4 poin dan 1,5 assist.
Miller dan Hines mendapat peluang karena keadaan sulit. Masing-masing bekerja tanpa henti pada permainan mereka untuk siap ketika situasi muncul.
Miller dipromosikan dari manajer menjadi pemain di pertengahan musim 2015-16 setelah Minutemen dilanda cedera dan Kellogg membutuhkan lebih banyak badan untuk latihan. Miller melakukannya dengan baik dan menampilkan sentuhan akurat. Dia bermain dalam tujuh pertandingan musim itu dan bermain total 11 menit. Sebagai mahasiswa tahun kedua, dia bermain total 12 menit dalam tiga pertandingan.
Namun ketika McCall mendapatkan pekerjaan itu, dia menyukai apa yang dilihatnya dalam diri Miller. “Ada orang-orang yang memainkan permainannya dengan benar,” kata McCall. “Rayshawn memahami dasar-dasarnya, memiliki keterampilan pengambilan keputusan yang baik, dan hampir selalu berada di tempat yang tepat. Dia dapat diandalkan dan merupakan bek yang solid. Pria seperti itu? Anda ingin orang seperti itu bermain di tim Anda.”
Hines harus membuktikan dirinya layak mendapatkan beasiswa tidak hanya sekali, tapi dua kali. Selama tahun pertamanya di Saint Louis, pada 2014-15, dia bertemu dengan pelatih saat itu, Jim Crews, dan mengatakan kepadanya bahwa dia berharap mendapatkan beasiswa. Crews menjawab bahwa dia akan mengenakan baju merah dan tetap menjadi walk-on. Hines, yang dari St. Area Louis, memiliki waktu perjalanan 30 menit ke dan dari kampus, tanggung jawab yang sama seperti setiap pemain lainnya dan tanggung jawab seperti membawa tas turun dari bus dalam perjalanan darat. “Ada hari-hari di mana saya merasa ingin menyerah dan berhenti,” katanya. “Tetapi saya tidak melakukannya, karena saya sangat ingin bermain di tim.”
Segalanya berubah dengan cepat. Meski mendapat beasiswa di awal musim berikutnya, ia hanya bermain lima menit dalam empat pertandingan di semester pertama. Kemudian dia dimasukkan ke dalam lineup awal saat Billikens tergelincir, kalah 10 dari 12. Dia menjadi starter dalam 15 pertandingan terakhir dan rata-rata mencetak 5,6 poin dan 2,8 assist.
Di akhir musim 11-21, Crews digantikan oleh Travis Ford, dan Hines kembali ke posisi biasanya. Ford mendatangkan rekrutan dan transfernya sendiri. Hines kembali berjalan.
“Saya merasa telah bekerja cukup keras untuk mempertahankan beasiswa ini,” kata Hines. “Ketika saya tidak mendapatkannya kembali, itu membuat saya rendah hati dan membuat saya ingin bekerja lebih keras untuk mendapatkannya kembali. Saya harus membuktikan bahwa saya pantas mendapatkannya kembali. Saya merasa saya harus membuktikan kepada (Ford) bahwa saya mampu bermain dalam pertandingan dan berkontribusi dan tidak hanya bersaing dalam pengondisian dan beban serta memenangkan kompetisi.”
Ketika Jermaine Bishop mengalami cedera akhir musim dalam sembilan pertandingan musim ini, Hines mendapatkan peluangnya. Dia menjadi starter dalam 24 pertandingan terakhir dan rata-rata mencetak 7,8 poin dan 3,4 assist saat bermain lebih dari 35 menit per game. “Saya merasa telah berhasil sedikit,” kata Hines, tetapi ada ketidakpastian menjelang offseason.
Ford memiliki lima rekrutan dan lebih banyak lagi calon transfer yang masuk. Jangankan kurangnya beasiswa; Hines dihadapkan pada prospek peran yang jauh lebih kecil. Dia mempertimbangkan untuk pindah. Namun pada bulan Mei lalu, Ford tidak hanya menawarinya beasiswa terakhirnya, “tetapi dia juga mengatakan kepada saya bahwa dia membutuhkan saya untuk menjadi pemimpin dalam tim karena akan ada begitu banyak pemain baru,” kata Hines.
Miller dan Hines menawarkan gambaran tentang apa yang bisa dihasilkan oleh tekad. Hines mengatakan dia sering diminta untuk berbicara dengan sekolah dan kelompok pemuda tentang jalan yang dia lalui. “Saya harap saya dapat menginspirasi orang lain untuk mengejar impian mereka dan menetapkan pikiran mereka untuk mewujudkannya,” katanya. “Saya harap saya menginspirasi orang untuk melakukan hal yang sama.”
(Foto Aaron Hines oleh Keith Gillett/Icon Sportswire melalui Getty Images)