Selama menit-menit penutupan kekalahan 88-66 di Duke, Bunda MariaDengan kekalahan keenam berturut-turut dalam tujuh kekalahan berturut-turutnya saat ini, Cameron Crazies mulai mengejek orang Irlandia itu dengan nyanyian “NIT”.
Mike Brey, pelatih Irlandia, tidak bersikap seolah-olah dia juga tidak bisa mendengar mereka. Bahkan, ia mengatakan kepada salah satu asisten pelatihnya bahwa hal itu tidak terdengar terlalu buruk. “Jumlah kami berkurang 20 orang dan siswa Duke menyanyikan NIT dan sikap saya adalah: Terima kasih atas pujiannya,” kata Brey. “Aku akan segera mengambilnya. Di mana saya bisa mendaftar? Itu tidak negatif sama sekali.”
Hal ini sebagian besar berdampak negatif bagi orang Irlandia di tahun baru. Cedera yang dialami penyerang senior setinggi 6 kaki 5 inci Bonzie Colson, pencetak gol terbanyak dan rebounder tim, mengubah segalanya. Notre Dame jauh dari tim yang naik ke peringkat 5 dalam jajak pendapat Associated Press setelah menang atas mereka Negara Bagian Wichita di Undangan Maui. Meskipun Irlandia keluar dari 10 besar beberapa minggu kemudian, sebelum Colson pada awal Januari, mereka akan dianggap sebagai kunci untuk lolos ke Turnamen NCAA.
Notre Dame 2-7 tanpa Colson, tapi bukan hanya cedera itu. Penjaga Matt Farrell yang melewatkan lima pertandingan. Adalah penyerang DJ Harvey yang melewatkan empat pertandingan dan terus bertambah. Adalah penyerang John Mooney yang aksinya dibatasi setelah ia mendarat di kaki rekan setimnya di bagian terakhir pertandingan latihan.
“Kami menerima banyak pukulan,” kata Farrell. “Jika Anda bertanya kepada saya apakah hal itu akan terjadi pada awal tahun, tentu saya akan menjawab tidak. Tapi itu benar. Jadi kita harus melakukan penyesuaian. Kami tidak akan menyerah.”
Hikmah dari Brey adalah kembalinya Farrell dari cedera pergelangan kaki kiri. Dia melewatkan tiga pertandingan dan kemudian bermain karena pergelangan kaki terkilir Louisville Dan Clemsonsebelum cedera kaki membuatnya absen selama dua pertandingan tambahan.
Dalam empat pertandingan dengan Farrell setelah cedera Colson, pemain Irlandia itu rata-rata mencetak 70 poin dan menembak 41 persen dari lapangan. Namun dalam lima pertandingan tanpa Farrell, mereka rata-rata hanya mencetak 62 poin dan 35 persen tembakan dari lapangan, termasuk 32 persen dari jarak 3 poin. Farrell menyelesaikan dengan 16 poin melalui 5 dari 12 tembakannya dalam kekalahan 76-58 dari NC State pada hari Sabtu. Brey mengatakan Farrell hanya berlatih satu setengah hari sebelum menghadapi Wolfpack, dan di babak kedua dia terlihat lebih dekat dengan pemainnya sebelum cedera.
“Kami sedang tren dengan cara yang benar,” kata Brey. “Saya pikir dia bergerak dengan baik. Dia mendapat peningkatan pada tembakan lompatnya, yang tidak dia dapatkan saat dia bermain terluka. Sekarang kami perlu membuatnya dalam kondisi yang lebih baik. Saya pikir ada masalah dalam pengondisian, tapi kami pasti membutuhkan dia untuk bermain dengan sangat baik sehingga kami bisa memenangkan pertandingan apa pun sepanjang sisa pertandingan.”
Sebagai pemain mereka yang paling berpengalaman, Farrell mengakui bahwa dia merasa bertanggung jawab untuk membuat tim Irlandia maju, dan sebagai hasilnya dia terkadang mencoba melakukan terlalu banyak hal. “Saya merasa jika kita diam saja, tidak bergerak, saya mencoba masuk ke jalur dan memaksakan sesuatu,” kata Farrell. “Terkadang di situlah turnover terjadi, jadi saya harus menjadi lebih baik dalam hal itu. Ketika saya bermain dengan orang-orang ini, saya mencoba untuk tidak memberikan terlalu banyak tekanan pada diri saya sendiri karena mereka mudah untuk diajak bermain.”
Harvey, yang awalnya menggantikan Colson, diperkirakan akan absen seminggu lagi. Dia harus kembali ke lineup tepat pada waktunya untuk pertandingan di North Carolina pada 12 Februari. Harvey rata-rata mencetak 6,5 poin dan 4,2 rebound dalam permainan ACC. Sebagai gambaran tentang cedera, pemain Irlandia itu telah memulai tujuh kombinasi beruntun dalam sembilan pertandingan sejak cedera Colson. Selama itu, Farrell dan Harvey hanya bermain bersama selama 11:35 menit, menurut pihak sekolah.
Bahkan dengan skor 13-10 dan 3-7 di ACC, Notre Dame belum menyerah untuk mengikuti Turnamen NCAA. Irlandia memiliki delapan pertandingan konferensi tersisa, setengahnya dilangsungkan di kandang sendiri. Namun mereka berusaha realistis mengenai tugas yang akan mereka hadapi. Ini dimulai dengan pertandingan kandang hari Selasa melawan Universitas Boston. Brey mengatakan satu kemenangan “terkadang bisa sedikit mengubah iklim.”
“Anda menang satu atau dua kali dan sekali lagi selalu ada kekuatan di liga kami, Anda bisa mendapatkan kemenangan berkualitas,” kata Brey. “Jumlah kami sangat bagus, tapi saya juga realistis mengenai posisi kami, jadi saya melatih dari sudut pandang itu.”
Senior Notre Dame hanya membutuhkan tiga kemenangan untuk menjadi kelas paling menang dalam sejarah program. Brey memuji kepemimpinan mereka karena menjaga tim tetap berjuang meski mengalami kemunduran. “Jika Anda memiliki pria yang lebih tua, terkadang rasa panik mereka berkurang,” kata Brey.
Itu sebabnya dia tidak segan-segan memposting klasemen ACC di ruang ganti pekan lalu dalam apa yang dia sebut sebagai pidato “kenegaraan” kepada timnya. Selama tiga musim terakhir, Irlandia berhasil mendapatkan double-bye di Turnamen ACC berkat menjadi unggulan empat besar. Musim ini, dia mengatakan kepada mereka, “Kami tidak melakukan itu.”
“Saya rasa mereka tahu bahwa kita tidak punya peluang,” kata Brey. “Tetapi jika kami bisa menyelinap ke tengah-tengah kelompok, itu agak sulit. Lalu Anda pergi ke Brooklyn dan melihat apakah Anda bisa mendapatkan keajaiban Brooklyn.”
Colson menjalani operasi pada 4 Januari dan diperkirakan absen selama delapan minggu. Berdasarkan jadwal pemulihan cederanya, ia berpotensi kembali untuk musim terakhir di Virginia pada 3 Maret.
“Ini sulit, tahun seperti itu terjadi,” kata Farrell. “Budaya ini, orang-orang yang kita miliki, terlalu kuat dan tidak akan kita hancurkan. Kami memiliki celah. Kami dipukuli. Tapi kami tidak akan putus.”
(Foto Matt Farrell oleh Doug Buffington/Icon Sportswire melalui Getty Images)