STANFORD — Ada asrama bernama Griffin. Letaknya terletak di sudut barat daya kampus yang luas, tidak jauh dari lapangan golf dan di samping danau kering bernama Lagunita.
Di dalam Stanford istilahnya, Griffin berada di daerah terpencil — jauh dari lengkungan universitas bergaya Spanyol yang ikonik, dan jauh dari kampus dari stadion sepak bola.
Di lantai dua kita dapat menemukan Suite No. Penemuan tahun 201, bekas rumah dari dua draft pick 10 NFL teratas yang memberikan pengaruh besar pada sepak bola Stanford.
Itu 49ers’ Sulaiman Thomas (terpilih ketiga dalam draft 2017) dan macan kumbang Christian McCaffrey (dipilih kedelapan) adalah teman sekamar di suite Griffin ini selama setahun. Ini adalah markas mereka; landasan peluncuran mereka untuk rekor NCAA dan latihan pagi hari yang kini menjadi legenda di fasilitas sepak bola Cardinal.
Di situlah Thomas dan McCaffrey — bersama-sama, sebagai rekan satu tim — memulai perjalanan mereka ke NFL.
Minggu ini, mereka akan menyelesaikan perjalanan itu di Stadion Levi’s. Keduanya melakukan debut profesional mereka — sekarang sebagai lawan — saat Panthers mengunjungi 49ers di pembuka musim.
“Kami menyebutnya Griffin 201 Bowl,” kata Thomas.
***
Thomas, seorang gelandang bertahan, belum pernah sepenuhnya menghadapi McCaffrey — salah satu pemain ofensif paling serbaguna dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi.
McCaffrey memecahkan rekor jarak yard sepanjang masa sepanjang masa NCAA milik Barry Sanders sebagai mahasiswa tahun kedua pada tahun 2015, mencatatkan jarak 3.864 yard sendiri — jadi Stanford melindungi senjata berharganya dengan jersey non-kontak dalam latihan.
Thomas dan McCaffrey sama-sama kejam dalam latihan, namun – karena tindakan pencegahan ini – mereka tidak dapat sepenuhnya melepaskan sifat agresif mereka satu sama lain.
“Keduanya sangat kompetitif, sampai-sampai Anda sedikit gugup karena terlalu kompetitif,” kata pelatih Stanford David Shaw. “Anda ingin memastikan bahwa itu tidak mengarah ke arah yang salah.”
Jadi intensitas duo ini malah ditujukan pada rekan satu tim lainnya, dan kisah tentang prestasi latihan mereka yang luar biasa terus hidup hingga hari ini.
Sebagai mahasiswa baru, Thomas menarik perhatian program tersebut ketika dia mencapai ketinggian 11 kaki di udara dengan lompatan vertikal.
“Berapa banyak gelandang bertahan — tanpa melangkah — yang bisa memulai sendiri dan menyentuh jarak 11 kaki?” tanya Shaw.
Kemudian dalam karirnya, Thomas menumpuk beberapa kotak di atas satu sama lain di ruang angkat beban. Rekan satu tim menyaksikan dengan tidak percaya saat ketinggian tumpukan hampir mencapai bahu cornerback Stanford Quenton Meeks, yang tingginya 6 kaki 2 kaki.
Pemain demi pemain mencoba melompat ke atas menara kotak, tetapi semuanya gagal. Bahkan pemain bertahan tim yang lebih ringan dan mantan bintang bola basket menendang, tersandung, dan tersandung tumpukan kotak pada puncak lompatan mereka.
Kemudian Thomas — penggemar Star Wars yang berdandan seperti ksatria Jedi ketika Shaw membawa tim ke film “The Force Awakens” pada tahun 2015 (karakter favoritnya adalah Yoda) — 6-3, 273 frame pound-nya. kotak-kotak. Thomas menekuk lututnya dan – seperti peluncuran di Cape Canaveral – melesat ke atas dan mendarat dengan rapi di puncak menara.
“Rasanya seperti, ‘apa yang sebenarnya?'” kenang Meeks. “Tidak seorang pun dapat naik ke sana, lalu Sulaiman datang. Saat itulah saya tahu: Orang ini spesial. Dia berada di dunianya sendiri.”
Sejak saat itu, rekan-rekan pemain mengatakan – mungkin hanya setengah bercanda, mengingat kemampuan melompatnya yang eksplosif – bahwa pilihan kostum “Star Wars” Thomas bukanlah suatu kebetulan.
The Force kuat bersamanya, begitu juga dengan McCaffrey – meskipun mantan teman sekamarnya tidak memiliki minat yang sama terhadap fiksi ilmiah.
“Solomon menyukai Star Wars dan Beyonce,” kata McCaffrey, Rabu, dalam panggilan konferensi dengan wartawan di Bay Area. “Dan saya tidak akan mengatakan saya tidak menyukai hal-hal itu. Saya tidak berlebihan seperti Solomon. Tapi saya mendukung obsesinya.”
McCaffrey juga secara efektif melengkapi legenda latihan Thomas dengan cerita yang dibuatnya sendiri.
“Christian pada pukul 6 pagi – tidak ada yang bisa menyentuhnya,” kata Meeks.
Pelatih kekuatan Stanford, Shannon Turley, mengawasi latihan brutal tersebut, yang menampilkan kontes seperti “pertarungan 10 yard”, di mana dua pemain diikatkan satu sama lain dengan tali pengaman di dada. Tujuannya: Berlari ke arah berlawanan dan menyeret pemain lain sejauh lima meter di luar keinginannya.
Turley berjuang untuk menemukan lawan yang layak untuk McCaffrey — bahkan di antara pemain yang jauh lebih berat.
“Itulah latihan di mana dia akan mematahkan semangat Anda,” kata Turley saat itu. “Dia tahu ini adalah kesempatan untuk menghancurkan Anda… Dan kemudian, Christian melakukan tugas pelatih ketika semua pemain bersusah payah – kelelahan – mencoba mengulur lebih banyak waktu sebelum pengulangan berikutnya. Dia akan berkata, ‘Pelatih, kami siap.’ Dan dia akan mendorong lawannya ke posisi siap karena dia hanya ingin menendang pantatmu lagi.”
Persaingan sengit tersebut menyatukan Thomas dan McCaffrey, dan mereka berdua berakhir di Griffin. Kehebatan melahirkan kehebatan, dan dua pemain sepak bola perguruan tinggi terbaik di posisinya masing-masing secara otomatis berada pada gelombang yang sama — terlepas dari perbedaannya.
“Dalam banyak hal, mereka memiliki kepribadian yang sangat berbeda,” kata Shaw. “Tetapi keduanya ingin memenangkan segalanya. Mereka hanya benci kekalahan.”
Mungkin itu menjelaskannya: Thomas dan McCaffrey – yang telah mengirim pesan secara teratur sejak bertemu saat siswa sekolah menengah atas dalam kunjungan perekrutan ke Stanford pada tahun 2013 – tidak saling berhubungan sama sekali dalam seminggu menjelang pertandingan tersebut.
Thomas menganggap keheningan radio sebagai suatu kebetulan — “mungkin hanya karena kami sangat sibuk dan fokus pada pertandingan pertama kami” — tetapi Shaw memiliki teori alternatif: McCaffrey tidak akan mengenakan jersey non-kontak pada hari Minggu.
“Saya pikir satu orang benar-benar ingin menjegal orang lain,” kata Shaw dengan senyuman di wajahnya. “Dan satu pria benar-benar ingin menghindari pria lainnya.”
Akhirnya, Thomas mungkin memiliki kesempatan untuk mengalahkan salah satu sahabatnya di lapangan sepak bola. Mentalitas anjing-makan-anjing yang dimiliki kedua pemain NFL akhirnya akan sepenuhnya terbuka untuk bisnis.
“Saya harap saya tidak perlu mencari tahu seperti apa rasanya pertarungan dengan Solomon,” kata McCaffrey. “Tetapi jika aku melakukannya, aku yakin rasanya tidak enak.”
***
Meskipun Stanford sudah meningkat ketika Thomas dan McCaffrey tiba sebagai mahasiswa baru pada tahun 2014 — tim tersebut baru saja tampil di Rose Bowl — kekuatan fisik pasangan ini mengubah corak program.
Sebelumnya, para jagoan seperti Toby Gerhart, Andrew Luck dan Trent Murphy merupakan indikasi kebangkitan kardinal. Thomas dan McCaffrey mewakili gelombang baru perekrutan elit dan sifat atletis yang aneh di pertanian.
Itu sebabnya pertandingan hari Minggu sangat berarti bagi Shaw. Stanford bermain di USC pada Sabtu malam dalam sebuah pertarungan. Piagam tim tidak akan kembali ke Bay Area sampai Minggu pagi, tapi Shaw yakin dia akan berada di Stadion Levi’s beberapa jam kemudian untuk menemui Thomas dan McCaffrey.
“Ini adalah momen besar bagi sepak bola Stanford,” kata Shaw. “Ini adalah dua atlet berkaliber tinggi, dua draft pick putaran pertama, dua orang yang menurut saya bisa menjadi Pro Bowler, orang-orang yang merupakan wajah dari franchise ini. Ini akan menjadi lingkungan yang bagus dalam pertandingan salah satu karier mereka.”
Thomas bertinju di gym San Carlos — gym yang sama yang sering dikunjungi oleh mantan 49ers Frank Gore dan Michael Crabtree — untuk mengasah keahliannya di offseason. Keterlibatan Thomas membantu mendorong McCaffrey untuk juga mengembangkan minat pada tinju dan seni bela diri campuran.
“Saya menyukai keseluruhan konsep pertarungan,” katanya.
McCaffrey berlatih dengan petarung MMA Justin Gaethje di offseason, jadi dia baru-baru ini membawa Thomas bersamanya ke debut Gaethje di UFC.
Mantan rekan satu tim bersenang-senang. Dorongan mereka yang ganas dan bersemangat telah menemukan jalan lain yang mempersatukan.
Namun pada hari Minggu, persahabatan ini akan berlangsung sementara: Thomas dan McCaffrey akan saling berhadapan untuk pertama kalinya, dalam celah pertama mereka di panggung NFL.
Dan semuanya akan terjadi di lapangan Stadion Levi’s yang sama tempat keduanya memimpin Stanford meraih kejuaraan Pac-12. USC pada tahun 2015. McCaffrey mengumpulkan rekor program 461 yard serba guna dalam permainan itu, dan Thomas menyegel gelar dengan pengembalian yang gagal untuk sebuah touchdown.
“Ini akan seperti kembali ke rumah kedua saya, itu sudah pasti,” kata McCaffrey.
Ini akan menjadi lingkaran spesial yang penuh. Selamat datang di Mangkuk Griffin 201.
(Foto teratas: Michael Zagaris, kiri, dan Joe Robbins/Getty Images)