GREENVILLE, NC – Guard junior Charlotte Jon Davis Jr. menyadari perbedaannya ketika dia masuk ke ruang ganti di Minges Coliseum Carolina Timur Senin malam. Pelatih sementara Houston Fancher membawa speakernya sendiri dan merekam playlist yang menyertakan Drake dan Jeezy. Ini langsung meringankan suasana dan menjernihkan pikiran 49ers dari kekacauan yang mereka alami selama lima hari sebelumnya.
Itu adalah pertandingan pertama mereka tanpa Mark Price, mantan bintang NBA yang mereka ikuti untuk bermain. Price dipecat oleh direktur atletik Charlotte Judy Rose Kamis lalu, sebuah langkah yang tidak biasa karena terjadi begitu awal musim dan begitu awal masa jabatannya.
Davis mengatakan para pemain merasa sedikit bersalah atas pemecatan Price karena start mereka yang 3-6 di musim ini. Semua itu hanyalah sebuah renungan ketika garis dasar terdengar dari pengeras suara di ruang ganti.
“Itu adalah urusan Pelatih Fancher – selama sembilan pertandingan pertama, kami tampak seperti bermain seperti robot,” kata Davis. “Kami sepertinya kehilangan perasaan terhadap permainan ini. Kami tampak seperti tidak bersenang-senang. Sepanjang minggu ini dalam latihannya sangat kompetitif. Itu sangat energik. Kami hanya ingin datang ke sini dan bermain sekeras yang kami bisa.”
Itu terbayar pada hari Senin, ketika 49ers meraih kemenangan 69-50 atas East Carolina, yang beroperasi di bawah pelatih sementaranya sendiri setelah Jeff Lebo mengundurkan diri dalam enam pertandingan musim ini.
Fancher tahu cara mengelola pergolakan. Dia juga menjadi pelatih sementara di Tennessee ketika Bruce Pearl dipecat pada tahun 2011. Dia juga tahu bagaimana rasanya memberikan pidato perpisahan kepada para pemainnya, setelah dia dipecat dari Appalachian State pada tahun 2009. “Yang menjadi perhatian utama adalah para pemain.” dia berkata. “Mereka tidur pada suatu malam dan Mark Price adalah pelatih mereka. Mereka bangun keesokan paginya, dia pergi. Tidak mungkin mereka bisa melihat hal itu terjadi.”
Meski hanya untuk satu pertandingan, Fancher membuat bola basket Charlotte terasa seperti dirinya lagi. Salah satu anggota staf departemen atletik, yang berbicara tanpa menyebut nama, mengatakan 49ers “akhirnya bermain dengan ketangguhan. Hanya itu yang ingin kami lihat.”
Rose tampaknya sudah cukup melihat setelah 49ers menderita beberapa kekalahan dua digit musim ini, dibatasi oleh kekalahan memalukan 64-50 di Chattanooga pada 10 Desember. Rose tidak membalas beberapa pesan dan SMS ke ponselnya yang dikirim oleh The Fieldhouse, namun dalam rilisnya dia mengatakan perubahan itu “demi kepentingan terbaik program bola basket kami.” Juru bicara universitas Tom Whitestone mengatakan dalam tanggapan emailnya bahwa Rose tidak akan memberikan komentar tambahan: “Karena ini adalah masalah personalia, tidak ada lagi yang perlu ditambahkan.” Pada hari pemecatan Price, kata Rose kepada Pengamat Charlotte bahwa program tersebut “mengarah ke arah yang salah”.
“Kami belum siap untuk bermain,” tambah Rose. “Itulah mengapa saya katakan dia kehilangan pemainnya. Bagaimana kita bisa keluar dari permainan seperti ini? Saya tidak berpikir para pemain bermain dengan kemampuan terbaik mereka. Kami tidak melihat banyak semangat untuk kembali ke arah yang benar.”
Jon Davis Sr. menyaksikan kemenangan atas ECU dari balik topi bola hitamnya, sesekali meneriakkan kata-kata penyemangat dan nasehat kepada putranya. Dia mengatakan 49ers tampaknya bermain dengan lebih banyak energi dan beberapa penyesuaian dalam permainan bekerja lebih baik. Namun dia terkejut dengan langkah menggantikan Price. Putranya adalah rekrutan pertama Price di kelas perekrutan pertamanya setelah dipekerjakan pada Maret 2015. Davis Sr. mengatakan Price telah “melakukan keajaiban” untuk putranya dalam dua musim pertamanya.
Davis Jr. berkembang awal di bawah bimbingan Price. Dia menjalani musim kedua yang mengesankan, dengan rata-rata 19,6 poin per game, dan diikuti dengan musim panas yang solid, sehingga setidaknya satu pencari bakat NBA muncul di ECU khusus untuk menonton Davis. Namun pencari bakat yang sama menyesali awal buruk Davis musim ini. Persentase field goal-nya turun dari 48,2 persen musim lalu menjadi 43,1 persen. Rata-rata skornya turun menjadi 11,7 poin per game.
Price, yang memiliki rekor 30-42, adalah pelatih kepala pertama kali dan pemula dalam hal kepelatihan perguruan tinggi. Sebagian besar pengalamannya datang sebagai asisten di NBA, yang sepenuhnya disadari Rose ketika dia menunjuknya untuk membangun kembali 49ers. Pengalaman NBA yang sama yang menjadikan Price kandidat yang menarik juga menjadi penyebab dia dibuang, menurut sumber yang mengetahui program tersebut.
Price, yang beberapa kali tidak membalas panggilan ke The Fieldhouse, menjalankan programnya seperti CEO/pelatih NBA. Dia mendelegasikan hal-hal seperti menyusun jadwal dan menetapkan prioritas dalam anggaran perekrutan kepada asistennya. Dia memberikan kebebasan kepada para pemain dan mengharapkan mereka menjalankan tugas sendiri tanpa ada tindak lanjut. Fancher mengatakan latar belakang Price di NBA tidak ada hubungannya dengan pemecatan itu.
“Dia membiarkan mahasiswa melakukan hal-hal kuliah, dan dia tertarik untuk melatih tim,” kata Fancher. “Tidak semuanya ada pada Mark. Sebagai sebuah grup, kami belum melihat mereka bermain bersama dengan cukup baik untuk memenuhi standar ekspektasi di sini, di Charlotte.”
Rose telah menjadi direktur atletik di Charlotte sejak tahun 1990. Orang-orang yang pernah bekerja untuknya memuji sentuhan pribadi dan perhatiannya terhadap detail. Dia dikenal suka membelikan hadiah Natal untuk anak-anak staf departemen atletik. Tapi ada orang-orang di fandom yang ingin dia diganti.
49ers belum pernah mengikuti Turnamen NCAA sejak 2005. Dua perekrutan pemain basket terakhir Rose tidak berjalan dengan baik. Alan Major membawa 49ers ke NIT 2013, tapi itu adalah satu-satunya penampilan pascamusim dalam lima tahun kepemimpinannya. Kegagalan tim bola basket untuk mencapai NCAA dan mempertahankan Brad Lambert sebagai pelatih tim sepak bola yang bermain 1-11 musim ini membuat Rose semakin frustrasi.
Dia mendapat perawatan spanduk saat mudik ketika seorang alumni dilaporkan membayar $1.800 untuk sebuah pesawat kecil yang terbang di atas stadion sepak bola dengan tanda bertuliskan “Fire Judy Rose! Dibutuhkan Bantuan. Dibutuhkan AD Baru.” Ketika College Gameday ESPN tiba di Charlotte sebelum pertandingan kejuaraan sepak bola ACC, sebuah tanda “Fire Judy Rose” muncul di latar belakang. Beberapa siswa memegang tanda dengan pesan yang sama selama tim bola basket kalah 85-70 dari Davidson A Change.org petisi dengan tagar #firejudyrose mendekati target 1.500 tanda tangan.
Ada sedikit indikasi bahwa orang-orang yang bisa mewujudkan hal ini ingin Rose pergi. Namun, perekrutan pelatih bola basket berikutnya sangatlah penting.
“Saya tidak tahu apa yang terjadi akhir-akhir ini, tapi saya pikir dia telah melakukan pekerjaan luar biasa dengan program ini selama bertahun-tahun, jadi dia sangat mampu,” kata Bershaun Thompson, yang bermain di Charlotte dari 1990-95 dan menghadiri kemenangan 49ers. Senin. “Tetapi saya pikir kita perlu mendapatkan kembali sebagian dari darah lama untuk mendapatkan kembali energi dan semangat untuk program ini.”
Untuk saat ini, para pemain memiliki energi dan semangat baru. Fancher mengatakan mereka hanya membutuhkan peningkatan kepercayaan diri setelah kesulitan sejak awal. “Kami sampai pada titik di mana kami kalah empat kali berturut-turut. Mereka tidak yakin apakah itu bagus atau tidak. Dan mereka diingatkan akan hal itu (saat melawan East Carolina),” kata Fancher. “Ini hanya satu pertandingan, tapi ini adalah tempat untuk berubah, dan kami bisa memanfaatkan situasi sulit ini sebaik-baiknya.”
(Foto Mark Price: Frank Mattia/Icon Sportswire via Getty Images)