Ian Cole ingat dengan jelas kamp pelatihan pertamanya dengan Louis Blues satu dekade yang lalu.
“Orang-orang di dua baris teratas memakai jersey dengan warna yang sama,” jelasnya. “Kemudian orang-orang di baris ketiga memakai warna berbeda karena mereka adalah garis ‘pengendali’. Sama dengan kalimat keempat.”
Di Pittsburgh, situasinya sedikit berbeda.
“Anda bisa mengetahuinya,” kata Cole. “Karena kita punya tiga mereka.”
Cole tidak berbicara tentang tiga baris, melainkan tiga superstar.
Itu penguin memilih untuk memposting Sidney Crosby, Evgeni Malkin Dan Phil Kessel pada jalur terpisah. Ketiganya bermain di level MVP. Kessel telah ada sepanjang musim, sementara Crosby dan Malkin telah bergabung dengan pesta dengan sepenuh hati bulan lalu.
Itu NHL Perlombaan musim reguler sudah dekat, dan meskipun lolos ke postseason dan berkompetisi untuk Piala Stanley adalah hal yang terpenting, Crosby, Malkin, dan Kessel sedang bergerak untuk meraih penghargaan individu yang paling didambakan dalam permainan ini.
“Ketiganya cukup menakutkan saat ini,” Justin Schultz dikatakan. “Kadang-kadang Anda melihat sekeliling dan Anda menghargai bahwa hanya ada beberapa pemain di liga seperti orang-orang ini. Dan kami punya tiga di antaranya.”
Berikut ini adalah kasus MVP untuk masing-masing bintang Penguins.
Sidney Crosby
• Crosby saat ini berada di urutan kesembilan dalam perlombaan mencetak gol NHL, hanya tertinggal delapan poin Nikita Kucherov untuk memimpin liga.
• Dia saat ini adalah pemain terpanas di liga, dengan 20 poin dalam 10 pertandingan beruntunnya saat ini.
• Penguin benar-benar tidak pernah tampil maksimal hingga tanggal 5 Januari, malam dimana rekor skor Crosby dimulai. Pemilih biasanya lebih menilai performa pemain di babak kedua dibandingkan performa di babak pertama (lihat Ovechkin, Alex, 2013).
• Dia hanya memenangkan dua trofi Hart dalam karirnya, dan hal ini sebenarnya tidak masuk akal. Para pemilih menyadari hal ini dan hal itu tidak akan merugikan kasusnya.
“Dia sangat luar biasa sekarang,” Bryan Karat dikatakan. “Saya pikir itu tidak perlu dikatakan lagi.”
Evgeni Malkin
• Dia baru saja dinobatkan sebagai pemain terbaik NHL bulan Januari dan sekarang berada di peringkat 11 liga dalam hal mencetak gol, hanya sembilan poin di belakang Kucherov. Selain itu, Malkin melewatkan empat pertandingan karena cedera awal musim ini.
• Malkin berada di urutan keenam di liga, dengan rata-rata 1,15 poin per game.
• Malkin kini mencetak 26 gol dan berlari Alex Ovechkin dengan empat untuk memimpin NHL. Dia mencetak 12 gol dalam 10 pertandingan terakhirnya.
• Malkin memimpin NHL dengan tujuh gol penentu kemenangan musim ini.
“Geno sedang on fire saat ini, dia ingin menembak,” Matt Murray dikatakan. “Dia luar biasa.”
Phil Kessel
• Kessel saat ini berada di urutan ketiga di NHL dengan 59 poin, hanya tertinggal lima poin dari Kucherov.
• Kessel tidak diragukan lagi adalah pemain Penguins yang paling konsisten musim ini. Dia telah mencetak satu poin dalam 38 dari 52 pertandingan Penguins musim ini, yang cukup luar biasa mengingat betapa buruknya kekuatan Penguin hampir sepanjang musim.
• Kessel berada di urutan ketujuh di liga dengan 184 hits, namun juga merupakan playmaker utama Penguins dalam power play. Lumayan untuk keserbagunaan.
• Ini adalah kisah yang hebat, dan tidak ada salahnya mengingat para pemilih. Kessel, juara Piala Stanley dua kali, dan MVP? Tidak buruk.
“Anda tahu dia bisa mencetak gol dari mana saja,” kata Riley Sheahan. “Dia sangat berbakat.”
Ketiga penyerang terbaik Penguin jelas sangat berbakat. Meskipun mereka semua bermain bersama dalam power play, lini masing-masing membuat balapan sedikit lebih menarik. Siapa pun yang tampil di level tertinggi dalam permainan 5 lawan 5 bisa mendapatkan kesempatan realistis di Hart Trophy atau, setidaknya, menjadi finalis NHL Awards di Las Vegas bulan Juni ini.
“Saya belum benar-benar menonaktifkannya,” kata Cole. “Tetapi saya tahu mereka semua adalah pemain hebat dan saya tahu mereka semua menjalani musim yang hebat. Sungguh menyenangkan melihat apa yang dilakukan ketiga orang ini sekarang, tidak diragukan lagi.”
Murray mengatakan memiliki tiga pemain elit tidak hanya memberi Penguin keunggulan di lapangan, tetapi juga di pikiran mereka.
“Saya tidak bisa berbicara mewakili oposisi,” kata Murray. “Tetapi menurut saya memiliki ketiga pemain tersebut di lini yang berbeda, yang berarti salah satu dari mereka hampir selalu berada di atas es, mungkin memberi kami sedikit keunggulan mental. Hanya saja tidak banyak pemain seperti itu, tidak ada tiga pemain di luar sana. ”
Bukan hal yang aneh bagi Penguin untuk memiliki kekuatan bintang seperti ini yang bersaing memperebutkan gelar pencetak gol dan MVP. Pada tahun 1996, Mario Lemieux, Jaromir Jagr dan Ron Francis masing-masing menempati posisi pertama, kedua dan keempat dalam perlombaan poin. Namun tidak ada keraguan bahwa Lemieux, yang mencetak 161 poin dalam 70 pertandingan musim itu, akan menjadi MVP.
Perlombaan ini dipertaruhkan. Sementara Kucherov dan Nathan MacKinnon mungkin adalah favorit saat ini, mereka tidak benar-benar ditetapkan dan MacKinnon terluka.
Dorongan dari salah satu dari tiga besar Penguin bisa membuat segalanya menjadi menarik. Dan saat ini mereka semua mulai berusaha dan memainkan hoki terbaik mereka musim ini.
“Sungguh istimewa memiliki tiga orang seperti ini,” kata Schultz. “Dan mengetahui salah satu dari mereka hampir selalu berada di atas es membuat Anda merasa jauh lebih baik saat berada di luar sana. Anda selalu memiliki kesempatan untuk melakukan sesuatu ketika mereka ada di luar sana dan Anda mengetahuinya. Mereka semua sangat istimewa.”
Latihan suguhan
• Conor Sheary keluar “minggu ke minggu” karena cedera tubuh bagian bawah yang dideritanya Hiu pada hari Selasa. Bryan Rust ingin menggantikannya di lini atas bersama Crosby dan Dominik Simon. Cari Ryan Reaves untuk dimasukkan kembali ke dalam seri juga, yang masuk akal mengingat kehadirannya Tom Wilson dengan Huruf kapital.
• The Penguins mengadakan latihan kedua berturut-turut yang cukup panjang pada hari Kamis di Kompleks Olahraga UPMC Lemieux. Carilah Murray untuk mendapat persetujuan melawan Ibu Kota. Saya kira Casey DeSmith akan mendapatkan izin pada malam berikutnya di New Jersey.
• Dalam sejarah Penguins, mereka telah merebut Piala Stanley sebanyak lima kali dan hanya menjuarai divisi tersebut dalam salah satu musim tersebut. Jadi memenangkan divisi ini tidak terlalu penting. Saya bertanya kepada Sullivan tentang apa artinya memenangkan divisi tersebut, dan meskipun dia tidak meremehkan pentingnya memenangkan Divisi Metropolitan, dia juga mengatakan, “Kami hanya ingin bermain sebaik mungkin.”
(Kredit foto teratas: Kirk Irwin/Getty Images)