Musim gugur yang lalu, pencari bakat Cubs Gabe Zappin berada di Arizona meliput Cincinnati Reds di liga instruksional. Pada hari ini, seorang pemain dari Tim Italia, lawan The Reds pada pertandingan itu, menarik perhatiannya.
“Saya pada dasarnya menonton clubhouse The Reds dan anak ini melakukan permainan menyelam yang sangat bagus di tengah lapangan, melemparkan bola melintasi berlian dan itu menarik perhatian saya,” kata Zappin. “Saya seperti, ‘Itu adalah pertandingan liga besar di sana.’ Dia menonjol secara fisik dengan tubuhnya dan kemudian dia naik ke piring dan itu terdengar berbeda. Dia memukul bola di gurun dengan lengannya yang sangat bagus dan kemudian dia kembali dan memukulnya melewati pagar tengah lapangan. Jadi saya berpikir, ‘Wah, siapa anak ini dan apa yang dia lakukan di sini?'”
Robel Garcia tidak hanya melakukan pukulan hangat jenis latihan pemukul ini. Homernya berasal dari fastball Hunter Greene. Greene adalah prospek The Reds yang bisa mencapai tiga digit. Dua gol dari pagar datang dari Anuerys Zabala, wasit lain yang juga melakukan lemparan keras. Zappin melakukan penggalian dan menemukan bahwa infielder atletik yang dia tonton adalah Garcia, pemain berusia 26 tahun yang terakhir bermain di organisasi Cleveland Indians pada tahun 2013. Garcia, penduduk asli Republik Dominika, menikah dengan seorang wanita Italia dan telah menikah. bermain bisbol di Italia selama lima tahun.
“Itu hanya berada di tempat dan waktu yang tepat,” kata Zappin. “Sangat mudah bagi saya untuk melihat pemain berusia 26 tahun yang pernah keluar masuk bisbol dan membiarkannya berlalu begitu saja. Untuk alasan apa pun, saya mengirim email dan mengatakan anak ini membuat saya bergairah hari ini dan ada sesuatu di sana.
Zappin, 42, telah menjadi pramuka wilayah Cubs selama enam tahun dan melatih di tingkat perguruan tinggi selama 15 tahun sebelum bergabung dengan organisasi tersebut. Dia sekarang meliput California Utara dan menjadi point man untuk dua pilihan putaran pertama terakhir mereka, Nico Hoerner dan Ryan Jensen. Saat dia mengirim email kepada atasannya, itu tidak masuk ke spam.
“Saya sebenarnya tidak terlalu memikirkannya,” kata Zappin. “Saya hanya menyukai anak ini yang mengayunkan pemukulnya dengan sangat baik dan melakukan permainan bertahan yang bagus. Saya pikir saya akan memberi tahu orang-orang kami, tetapi saya tidak tahu apakah mereka akan melakukan sesuatu. Saya keluar dan mendapat email kembali yang mengatakan mereka akan mengerjakannya. Salah satu pengintai kami di Arizona keluar untuk memeriksanya dua hari setelah saya melihatnya. Saya tidak mendengar apa pun selama beberapa hari dan kemudian saya mendapat email yang mengatakan bahwa kami akan menemui anak itu dan mencoba merekrutnya. Itu cukup mengejutkan bagi saya.”
The Cubs hanya memiliki sedikit informasi tentang Garcia selain beberapa pandangan yang mereka lihat padanya sejak musim gugur lalu. Cukup mudah untuk melihat apa yang dilakukan Garcia dalam sistem Cleveland, mencatatkan OPS di bawah 0,700 selama dua tahun sebelum dibebaskan setelah musim usianya yang ke-20. Tapi mereka benar-benar tidak tahu apa yang mereka bawa sampai dia mengikuti pelatihan musim semi.
“Kami melihat seorang pria atletis berlarian dan bermain di posisi ketiga, kami membiarkan dia bermain di outfield sedikit,” kata Jason McLeod, wakil presiden pengembangan pemain dan kepanduan amatir Cubs. “Dengan usianya, tidak ada jaminan dia akan keluar dari tim dari latihan musim semi. Tapi dia bermain cukup baik dan dia menunjukkan beberapa pop sehingga kami ingin mengirimnya ke Double-A terutama karena usianya.”
Dalam 22 pertandingan di Double-A Tennessee, Garcia benar-benar menghancurkan bola. Dia mencapai .295/.391/.590 dengan enam home run dan lima double. Dengan beberapa cedera pada infielder di Triple-A Iowa, Garcia mempromosikan dirinya sendiri. Dia juga tidak berhenti memukul di sana.
Tonton orang ini 👀 — Robel Garcia mencetak 10 home run dalam 31 pertandingan untuk Iowa Cubs dan total 16 dari 53 pertandingan musim ini. pic.twitter.com/o0XcZr4UWl
— Anak Iowa (@IowaCubs) 12 Juni 2019
“Itu boneka sungguhan,” kata McLeod. “Kecepatan keluarnya ada di sana. Ada beberapa swing dan miss juga, tapi menurut saya dia memiliki 17 home run dan banyak base hits. Itu cukup menyenangkan untuk ditonton.”
Garcia telah mencetak dua homer lagi sejak saya berbicara dengan McLeod, sehingga totalnya menjadi 19 dalam dua level. Di Iowa, dia memangkas .294/.366/.614. Jumlah strikeoutnya tinggi, mencapai 34,9 persen, namun kekuatannya lebih dari cukup untuk mengimbanginya. Apakah hal itu akan diterapkan di liga-liga besar adalah pertanyaan lain.
Garcia memainkan sebagian besar inning Double-A di base ketiga, sementara mendapatkan waktu di inning kedua dan dua inning di shortstop. Di Iowa, pembagiannya cukup merata antara ketiga dan kedua dengan 41 inning di base pertama juga. Sementara Cubs duduk di pojok tengah lapangan bersama Kris Bryant dan Anthony Rizzo, mereka pasti bisa memanfaatkan dorongan dari baseman kedua mereka. David Bote memiliki 112 wRC+ yang solid, tetapi manajer Joe Maddon suka menggunakan dia sebagai pekerja paruh waktu dan kadang-kadang akan memainkannya di posisi ketiga ketika Bryant pindah ke lapangan. Setelah Bote, Addison Russell atau Daniel Descalso berada di urutan kedua. Mereka masing-masing memiliki 73 dan 53 wRC+, dan telah digabungkan untuk 14 pukulan ekstra-base.
Dengan pemikiran tersebut, Garcia kini menjadi pilihan yang menarik bagi Cubs di base kedua. Mereka harus mengosongkan tempat dengan 40 pemain untuknya, tetapi manuver roster tidak terlalu menjadi perhatian jika itu berarti mereka dapat mengumpulkan roster 25 pemain terbaik di level liga besar.
“Dia pemain yang sangat menarik,” kata presiden Cubs Theo Epstein. “Ini adalah kisah yang luar biasa. Dia memukul bola dengan sangat, sangat keras dari kedua sisi plate. Ia sering mengudara, terutama bagi pemain kidal, dan ia dapat melewati fastball siapa pun. Ini bahan-bahan yang sangat bagus. Akan menarik untuk melihat bagaimana dia melakukannya saat liga sedikit menyesuaikan diri dengannya dan menantangnya dengan dosis pelanggaran yang lebih besar. Dia mempunyai kesempatan untuk terus melakukan penyesuaian dan terus membuktikan diri. Dia punya fleksibilitas dalam permainannya, pastinya punya kekuatan dalam permainannya. Ini adalah pertandingan yang menarik untuk klub di masa depan.”
Sampai sekarang, Cubs tahu bahwa apa yang dilihat Zappin pada musim gugur yang lalu adalah sah. Garcia melakukan pukulan cepat.
“Dalam permainan dengan banyak kecepatan ini, dia adalah orang yang benar-benar bisa menangani fastball,” kata Epstein. “Itu adalah hal yang baik untuk memulainya.”
Kecepatan fastball rata-rata berada pada kecepatan tertinggi 92,5 mph — tetapi fastball juga dilempar pada kecepatan terendah yaitu 57,9 persen. Jadi Garcia akan saling memberi dan menerima jika dia dipromosikan. Epstein tidak menentukan garis waktunya, tapi jelas dia ada di radar mereka.
“Anda harus memperhatikan seseorang yang tampil pada levelnya dan menawarkan keahlian berbeda yang dia miliki,” kata Epstein. “Siapa pun yang berada di level Triple-A pasti ada di layar radar. Kami menghabiskan banyak waktu untuk mengawasinya, mengevaluasinya, membicarakannya, dan menantikan tahap perkembangannya selanjutnya.”
(Foto teratas: Zachary Lucy/Gambar Four Seam melalui AP)