Musim reguler terbaik dalam karier Charlie Morton berakhir dengan relatif tidak aktif selama beberapa minggu. Bahu yang sakit dan keinginan Astros untuk menyelamatkan bullpennya untuk bulan Oktober membatasi inningnya di bulan September menjadi 15. Dua start terakhirnya terdiri dari gabungan empat inning dan 58 lemparan.
Empat inning dan 58 lemparan yang sama itu berlipat ganda dari total aksi permainannya selama sebulan kalender terakhir, karena sapuan ALDS Astros atas India membuatnya tidak bisa tampil di seri itu. Artinya Astros tidak bisa memastikan secara pasti seberapa banyak mereka akan keluar dari Morton di Game 4 ALCS melawan Red Sox pada Rabu malam, start pertamanya dalam 17 hari.
Ini bisa jadi merupakan permainan lain yang dipengaruhi oleh bullpens, sebuah formula yang, meskipun narasinya memasuki seri ini, mengakibatkan kekalahan 8-2 dari Astros di Game 3 pada Selasa malam. Memang benar, hanya dua pereda yang menyumbang enam run yang diperbolehkan tim, namun lima di antaranya terjadi saat melawan pemain Houston yang lebih dekat, Roberto Osuna.
“Saya memberi tahu dia di awal, saya mengatakan akan ada beberapa terobosan besar yang kami perlukan darinya di sisa seri,” kata manajer Astros AJ Hinch, yang timnya sekarang tertinggal 2 -1. seri terbaik dari tujuh. “Dia akan menjernihkan pikirannya. Orang yang lebih dekat memiliki ingatan yang pendek, terutama dia. Dan kami memperkirakan dia akan menyelesaikan pertandingan (Rabu) dengan keunggulan.”
Bagaimana Hinch Osuna mendapatkan keunggulan di Game 4 adalah pertanyaan besarnya. Ryan Pressly dan Lance McCullers Jr. hanya bisa melempar begitu banyak inning. Dan mengingat kurangnya aktivitasnya baru-baru ini, Morton mungkin tidak lebih dari seorang pembuka yang melewati lineup satu kali lebih sebelum menyerahkannya ke bullpen.
“Saya pikir Anda harus membaca dan bereaksi berdasarkan drama tersebut,” kata Hinch. “Saya tahu (Morton) merasakan yang terbaik yang dia rasakan dalam sebulan terakhir ini, yang merupakan pertanda baik. Itu yang dia katakan (Senin). Saya pikir adrenalin akan sangat bermanfaat. Jadi, saya pikir Anda hanya perlu memperhatikan kualitas lapangannya.”
Tapi Hinch juga harus bersiap menghadapi skenario di mana Morton hanya melakukan tiga inning, yang dia lakukan di start terakhirnya — final musim reguler Astros pada 30 September di Baltimore. Dalam hal ini, Hinch harus memadukan dan mencocokkan jalannya sepanjang sisa permainan.
Awal lima inning Dallas Keuchel di Game 3 membuat Hinch mengisi empat inning terakhir dengan obat pereda. Keputusannya untuk mengerahkan shortstop Joe Smith untuk menghadapi Xander Bogaerts dan Steve Pearce di inning keenam menjadi bumerang ketika Pearce melancarkan ledakan sejauh 456 kaki di atas Crawford Boxes di lapangan kiri.
Hinch merasionalisasikan penggunaan Smith di tempat itu karena rekam jejak veteran itu yang sukses melawan pukulan tangan kanan. Pada kekalahan 1-dan-0 yang menentukan dari Pearce, Smith bermaksud untuk membuang lemparan ke bawah dan menjauh. Itu berlari masuk dan keluar dari papan. Pearce masih tidak hanya mengayunkan plate, tapi mendapatkan segalanya.
“Anda melempar pemberat ke bawah dan masuk untuk mendapatkan bola, Anda tidak mengharapkan seseorang untuk mengangkatnya ke udara, apalagi menjaganya tetap adil, dan dia mampu melakukan keduanya,” kata Smith.
Dua inning kemudian, Osuna mendapati dirinya mendapat masalah dengan slidernya, yang memotong kaki belakang Brock Holt, dan fastball 96 mph-nya, yang mengenai lengan kanan Mitch Moreland. Tiga lemparan kemudian, dia melakukan fastball ke atas dan ke dalam ke Jackie Bradley Jr. Mencari nada di zona tersebut, pemukul sembilan lubang Boston mengangkatnya ke kursi lapangan kanan untuk grand slam.
“Mereka telah memukul saya sepanjang seri – ke dalam, ke bawah, keluar dari zona serangan – jadi saya mencoba melihat lemparan di zona yang dapat saya tangani, dan saya mendapatkan lemparan itu,” kata Bradley.
Hinch harus menggunakan Collin McHugh untuk menyelesaikan inning kedelapan. McHugh, seperti Pressly dan McCullers, mungkin diperlukan untuk mencatat key out di Game 4. Josh James mungkin diminta memberikan beberapa inning jika Morton tidak bertahan lama.
Selama masa istirahatnya, Morton telah melakukan lemparan panjang dan melakukan sesi bullpen di samping dalam upaya untuk tetap siap. Dia juga melakukan start tiga inning di Minute Maid Park Kamis lalu.
“Kami mengenal para pemain kami, jadi kami akan tahu kapan kelelahan mulai terjadi atau kapan dia tidak merasakannya atau apakah dia mulai menyemprotkan bola sedikit,” kata Hinch. “Saya akan cukup agresif dengan bullpen (Rabu) jika perlu. Tapi saya tidak ingin meragukan Charlie dari awal dan tiba-tiba mencari masalah yang tidak ada sampai dia masuk ke dalam permainan.”
Pemukul vs. Morton di tahun ’18 | Rata-rata | OBP | SLG |
PA pertama | .152 | .238 | .266 |
PA ke-2 | .247 | .331 | .402 |
PA ke-3 | .257 | .358 | .428 |
Kecuali ada perkembangan yang tidak terduga, Game 4 akan menjadi satu-satunya awal yang dilakukan Morton di ALCS ini. Jika seri tersebut membutuhkan tujuh pertandingan, dia mungkin akan tersedia di bullpen di Game 7. Karena dia tidak akan dibutuhkan dalam peran awal hingga kemungkinan penampilan Seri Dunia, penghitungan yang ketat seharusnya tidak menjadi masalah pada hari Rabu. .
“Saya berasumsi mereka akan membiarkan saya bertindak sejauh saya mampu,” kata Morton.
Base kedua atau DH?
Keputusan terbesar yang dihadapi Hinch untuk Game 4 adalah apakah akan memulai José Altuve di base kedua atau sebagai pemukul yang ditunjuk melawan Rick Porcello. Dia mungkin memutuskan untuk menjalankan konfigurasi yang sama seperti yang dia lakukan di Game 3 melawan Nathan Eovaldi — Altuve di DH, Marwin González di base kedua dan Tony Kemp di lapangan kiri.
Alasan di balik DHing Altuve Tuesday adalah untuk menjauhkannya dari cedera lutut kanan seperti bola yang mengganggunya sejak Juli. Perubahan arah adalah masalahnya, jadi dia tampil bagus dengan pukulan garis lurus ke base pertama dengan single at-batnya di inning ketujuh Game 3. Kehadiran González, yang bisa dibilang sebagai baseman kedua dengan pertahanan yang lebih baik daripada Altuve, memberi Hinch pilihan .
Jika Hinch memainkan Altuve di base kedua di Game 4, González akan kembali ke lapangan kiri dan Kemp kemungkinan akan DH melawan Porcello yang kidal. Tyler White sekali lagi akan menjadi ancaman terbesar dari bangku cadangan. Namun tidak mengherankan jika Hinch hanya menunggu hingga Game 5 pada hari Kamis untuk kembali bertanding melawan Altuve.
(Foto teratas Hinch dan Osuna: Bob Levey/Getty Images