Ini bukan pertama kalinya Eric DeCosta berdiri sendirian di belakang podium di atas panggung di Ravens’ Under Armour Performance Center dengan penonton yang terbelalak memperhatikan setiap kata-katanya. DeCosta pernah membawa tim sepak bola muda yang dia latih ke fasilitas tersebut dan pengalaman mereka termasuk semangat darinya.
Tentu saja rasanya sedikit berbeda.
“Bagi saya, ini adalah pengalaman yang sangat, sangat merendahkan hati untuk berdiri di sini hari ini, di kota yang saya cintai, Baltimore, dan bekerja untuk organisasi tempat saya bekerja, selama 23 tahun, dan yang saya cintai,” DeCosta kata Rabu. “Ini benar-benar impian saya sejak saya berusia enam tahun.
“Sudah lama sekali. Itu adalah penantian yang lama. Saya punya banyak waktu untuk duduk dan memikirkan bagaimana hari ini nantinya dan saya berjanji bahwa saya akan membenarkan keyakinan Bisciottis kepada saya di masa depan.”
Dalam konferensi pers pertamanya sejak resmi menggantikan Ozzie Newsome sebagai manajer umum tim, DeCosta, 47, bersikap santai dan reflektif. Ia mengucapkan terima kasih kepada anggota keluarga yang duduk di dua baris pertama, dan memuji para ofisial tim, termasuk Newsome dan pelatih John Harbaugh yang berada di barisan belakang.
Pemilik Steve Bisciotti, yang tidak hadir, pertama kali melontarkan gagasan DeCosta menjadi manajer umum pada tahun 2007. Sejak itu, DeCosta telah ditawari banyak peluang untuk posisi manajer umum di liga. Setelah mengambil posisi entry-level dengan Ravens pada tahun 1996 setelah kepindahan franchise tersebut ke Baltimore dan berusaha menjadi asisten utama Newsome, DeCosta mengatakan dia tidak pernah secara serius mempertimbangkan untuk bertahan.
“Setiap kali saya pergi tidur dan berpikir saya akan mempertimbangkan sesuatu, saya bangun dan berkata, ‘Apa yang kamu gila? Anda tahu suatu hari nanti Anda akan mendapatkan pekerjaan yang Anda impikan, jadi tunggu saja dan sempurnakan,” kata DeCosta.
Promosi DeCosta terjadi pada saat yang kritis bagi organisasi yang sedang dalam masa transisi. The Ravens sedang dalam proses berpindah dari quarterback Joe Flacco dan membangun serangan di sekitar Lamar Jackson, yang kenaikannya ke peran awal telah membantu Ravens memenangkan enam dari tujuh pertandingan musim reguler terakhir mereka dan AFC North untuk memenangkan gelar. Pertahanan mereka, yang berakhir di atas NFL pada tahun 2018, dipenuhi dengan agen bebas dan kemungkinan batasan gaji.
Di antara para pemain yang dihadapi DeCosta di luar musim ini: quarterback pemenang MVP Super Bowl (Flacco), gelandang ofensif paling berprestasi kedua dalam sejarah tim (Marshal Yanda), pemimpin pemecatan sepanjang masa waralaba (Terrell Suggs), pemimpin tim Pemimpin pemecatan 2018 (Za’Darius Smith), bisa dibilang pemain bertahan Ravens terbaik (CJ Mosley), enam kali keselamatan Pro Bowl (Eric Weddle) dan mantan cornerback putaran pertama (Jimmy Smith).
“Kami akan membuat keputusan sulit dengan pemain tertentu, dan ada banyak cara berbeda yang bisa kami tempuh,” kata DeCosta. “Kami bisa melepas beberapa pemain dan mengosongkan ruang ganti. Kami mungkin memutuskan bahwa ini bukan hal terbaik yang kami lakukan untuk tim sepak bola. Kami bisa menunggu untuk melakukan itu dengan pemain tertentu. Mungkin tidak. Kami mungkin memutuskan untuk menunggu dan membuat draf terlebih dahulu, dan melihat apa yang dapat kami lakukan melalui draf tersebut sebelum benar-benar melakukan sesuatu dalam hak pilihan bebas, yang mungkin juga efektif. Jadi, saya pikir ada banyak strategi berbeda yang bisa kita gunakan.”
Mengenai Flacco, DeCosta berkata: “Jika ada satu tim yang tertarik, ya, kami mungkin akan menukarnya. Jika tidak ada yang tertarik, kami harus membuat keputusan lain.” Adapun Mosley, yang berstatus bebas transfer, DeCosta mengatakan semua opsi ada di meja, termasuk label waralaba.
“Saya sangat berharap CJ kembali,” kata DeCosta. “Saya percaya dalam hati saya bahwa dia akan menjadi seperti itu. Kami sedang melakukan diskusi itu sekarang. Kami memiliki beberapa strategi berbeda. Kami berusaha mempertahankan pemain sepak bola bagus kami. Talenta menang di NFL, dan dia adalah gelandang Pro Bowl, jadi kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk memastikan CJ kembali ke tim.”
DeCosta mengatakan fokusnya harus pada mempertahankan daftar pemain berbakat sambil mempertahankan fleksibilitas batas gaji. Dia mengakui bahwa Ravens yang sekarang memiliki quarterback dalam kontrak rookie-nya akan memberikan beberapa peluang, termasuk kemampuan untuk memperpanjang beberapa pemain muda top mereka sebelum mereka mencapai agen bebas. Jika tidak, dia belum terlalu mengungkapkan rencananya untuk offseason ini dan seterusnya.
Dia mengindikasikan bahwa beberapa hal mungkin tidak akan berubah dari cara kantor depan yang dipimpin Newsome dalam melakukan sesuatu.
“Kita telah melakukan banyak hal baik di masa lalu dan bodoh jika kita mengubahnya dalam semalam,” katanya.
Ia menekankan pentingnya memperbaiki rancangan undang-undang tersebut, yang telah lama dianggap sebagai urat nadi organisasi tersebut. DeCosta telah menjalankan rapat rancangan tim sejak 2004. Ia mengatakan Ravens akan terus memprioritaskan mengurus pemainnya sendiri, dibandingkan membangun roster melalui agen bebas. Ia juga mengatakan keputusan akan terus diambil secara kerja sama.
“Saya pikir kami memiliki struktur yang sangat baik,” kata DeCosta. “Saya belajar dari Ozzie, dan saya ingin memastikan bahwa saya adalah pendengar yang baik. Saya tidak ingin menjadi orang yang harus berbicara paling keras atau akan berbicara di saat-saat terakhir. Saya ingin memastikan kami mempercayai orang-orang kami dan mereka memiliki kesempatan untuk berbicara dan mempengaruhi dewan (draf). Apa yang kami temukan adalah ketika kami melakukan hal tersebut secara efektif – setiap orang memiliki kesempatan untuk berkontribusi dalam diskusi – kami akan membuat keputusan yang baik.”
Namun, DeCosta mengisyaratkan beberapa kemungkinan perubahan. Dia menyebutkan beberapa juggling dalam staf kepanduan yang mungkin diumumkan akhir musim ini. Dia membahas analitik secara mendalam, yang jarang dilakukan Newsome, jika tidak pernah. Dia menyinggung kemungkinan menggunakan metode berbeda untuk mengevaluasi pemain dan komposisi mereka.
Meskipun dia menegaskan kembali rasa hormat dan kekagumannya yang mendalam terhadap Newsome, yang akan tetap bersama organisasi tersebut sebagai penasihat, DeCosta menjelaskan bahwa keduanya tidak selalu sepakat dalam segala hal. Hal yang sama terjadi pada Harbaugh, meskipun DeCosta dengan keras membantah di beberapa acara bincang-bincang radio lokal bahwa dia dan pelatih kepala tim yang sudah lama tidak akur, menyebut Harbaugh “satu-satunya pelatih yang ingin saya ajak bekerja sama.”
Dia juga membandingkan hubungannya dengan Newsome dengan hubungan yang dialami Michael dan Vito Corleone di salah satu film favoritnya, Ayah baptis.
“Apakah ada hal yang ingin saya lakukan secara berbeda? Mungkin,” kata DeCosta. “Apakah (Newsome) menghargai analisis sama seperti saya atau setidaknya mungkin sama seperti saya melihat potensi manfaatnya? Mungkin tidak. Saya pikir dia pasti sudah sadar sedikit. Lihat, kita berbeda dalam banyak hal. Kami tidak melihat pemain dengan cara yang sama sepanjang waktu, dan jika tidak, kami biasanya akan mengoceh tentang hal itu, kami akan membicarakannya. Itulah yang membuatnya bagus. … Adalah sehat untuk memiliki perbedaan atau melihat sesuatu secara berbeda. Anda harus membuat keputusan terbaik untuk organisasi. Caranya dengan membicarakan berbagai hal, bukan lari darinya, bukan menutup pintu. Anda membicarakan hal-hal ini, Anda menghadapi masalahnya, Anda menghadapi evaluasi seorang pemain dan keputusannya, dan Anda mengambil keputusan terbaik untuk organisasi.
Beberapa minggu ke depan akan menjadi sibuk bagi DeCosta. Kantor depan memulai rancangan pertemuannya minggu ini. NFL Scouting Combine tinggal 3 ½ minggu lagi. Batas waktu waralaba adalah 5 Maret dan kita sekarang tahu bahwa Mosley adalah kandidat untuk tag tersebut. Agensi gratis secara resmi dimulai pada 13 Maret.
“Saya pikir ada saat-saat ketika saya melihat tantangannya dan itu menakutkan, tapi saya bersyukur karena saya punya banyak waktu untuk berpikir dan bersiap menghadapi ini,” kata DeCosta. “Sejak saya pergi ke tim yang berbeda, semua wajah baru, organisasi baru, orang-orang baru. Akan sedikit lebih menantang jika tidak memiliki hubungan dan hal-hal yang telah saya kembangkan selama 23 tahun terakhir di sini. Ini akan sulit bagi saya. Tapi berada di sini, bisa mengamati orang-orang, saya tahu kualitas orang-orang yang kita miliki di sini, saya tahu komunitas ini, saya tahu seperti apa basis penggemar kami. Dan tidak ada tantangan yang lebih baik bagi saya selain itu.”
(Foto atas Eric DeCosta, dari kiri, Ozzie Newsome dan pemilik Stephen Bisciotti. (Patrick Semansky/AP Photo)