Saat Doug Armstrong berdagang Kevin Shattenkirk ke Washington pada tahun 2017 untuk pemilihan draf putaran pertama dan prospek, the biru‘ Manajer umum tidak memiliki kontrak untuk musim berikutnya. Bahkan tanpa jaminan apa pun, dia tetap mengamankan aset masa depan.
Jadi ini seharusnya tidak terlalu mengejutkan dibandingkan ketika Armstrong, yang menandatangani perpanjangan kontrak empat tahun pada bulan Desember, memutuskan untuk berbelanja pada batas waktu perdagangan NHL pada bulan Februari. mengirim Paul Stastny ke Winnipeg sebagai gantinya untuk pilihan putaran pertama dan prospek.
Ya, The Blues tertinggal satu poin dari posisi wild card di Wilayah Barat saat itu dengan 19 pertandingan tersisa di musim reguler. Mereka kalah enam kali berturut-turut dan tersingkir di dua pertandingan sebelumnya, tapi bukan itu yang menarik perhatian Armstrong. Dia meneliti permainan nomor 32-63, ukuran sampel yang dimulai dengan kekalahan melawan 3-0 Teluk Tampa pada 12 Desember dan mengalami kekalahan 4-0 dari Nashville pada 25 Februari. Dalam 32 pertandingan tersebut, The Blues mencatatkan rekor 13-17-2 dengan persentase kemenangan 0,438, yang berada di urutan ke-25 dari 31 tim dalam rentang waktu tersebut. Mereka rata-rata mencetak 2,13 gol per pertandingan, yang berada di peringkat ke-30, dan kekuatan tembakan mereka hanya 14,6 persen, yang juga berada di peringkat ke-30.
“Tugas saya adalah menghadapi kenyataan sedikit,” kata Armstrong. “Saya sangat yakin akan hal ini: manajer tidak memberi tahu pemain apa yang akan terjadi sesuai tenggat waktu. Pemain memberi tahu manajer apa yang akan terjadi pada tenggat waktu. … Jika Anda mengambil 40 persen musim Anda dan Anda berada pada persentase kemenangan 0,440, saya merasa tidak ada cukup informasi di sana untuk mengatakan bahwa Anda adalah pemain yang tidak berkompetisi untuk Piala Stanley… itu tidak benar. bukan waktunya untuk membeli.”
Keputusan tersebut mendapat sorotan pada saat itu, di liga dan bahkan oleh beberapa pemain Blues. Ingat, Brayden Schenn paling vokal setelah diumumkan kabar Stastny telah diperdagangkan.
“(Ini) gila,” katanya Atletik, sementara para pemain mengucapkan selamat tinggal kepada Stastny di St. Paulus, Minnesota. “Satu atau dua poin, menggerakkan orang yang melakukan banyak hal untuk kami. Namun pada akhirnya, Anda tahu, itu adalah keputusan mereka.”
The Blues membuat segalanya menarik pada akhirnya dengan memenangkan enam pertandingan berturut-turut dan delapan dari 10 pertandingan sekaligus, namun mereka hancur dan bermain 1-4-1 dalam enam pertandingan terakhir mereka, yang berlangsung selama sembilan hari. Mereka jatuh 5-2 untuk Colorado di final musim reguler dan melewatkan babak playoff dengan selisih satu poin.
Kalau dipikir-pikir, wajar jika kita bertanya-tanya apakah The Blues akan mampu melakukan serangan di bulan Maret jika bukan karena perdagangan Stastny, yang disinggung Schenn setelah dia sempat merenung.
“Kami merasa seperti kami tidak diunggulkan,” kata Schenn. “Pada saat itu kami berada dalam masalah dan perdagangan Stastny tentu saja sangat besar, tetapi para pemain mampu mengatasinya. Butuh beberapa saat setelah tenggat waktu, tetapi setelah kami menyelesaikannya, kami bermain hoki dengan baik setelah itu. Kami memiliki orang-orang yang bermain hoki dengan baik dalam jangka waktu yang lama, tetapi pada akhirnya kami kehabisan tenaga, kehabisan tenaga.
“Mungkin awal tahun, saat cuaca sedang panas, kami pikir kami bisa menambahkannya. Namun ketika Anda berada pada rentang di bawah 0,500, sulit untuk menambahkannya pada titik tersebut.”
Bukan berarti Armstrong tidak bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi, namun ia terus mengingat fakta bahwa hasil akhir untuk The Blues mungkin akan sama. Mereka akan menghadapinya Pemangsa Nashville di babak pertama, meski kalah 5-3 dari Colorado Pada Senin malam, Avalanche masih memimpin 2-1 dalam seri best-of-seven mereka.
“Hal yang paling saya pikirkan adalah, potensi perdagangan yang ada, apakah bernilai dua prospek terbaik kita?” kata Amstrong. “Saya tidak berpikir begitu pada saat itu. Menurutku masih belum sampai hari ini. Namun yang saya tahu hanyalah duduk di sini hari ini – sungguh menyakitkan. Jadi sekarang, bagaimana jadinya saya jika kita menukar dua prospek terbaik kita dengan seorang pria dan duduk di sini dalam dua minggu? Mungkin akan menyedot lebih banyak.”
Jika boleh jujur, pendekatan yang dilakukan Armstrong bukannya tidak logis seperti yang diiklankan, karena kemungkinan besar The Blues tidak akan lolos ke babak playoff yang panjang. Dan sekarang dengan semua prospek mereka yang masih ada, bersama dengan batasan gaji beberapa juta dolar, klub memiliki posisi yang lebih baik untuk peningkatan musim panas.
The Blues telah melakukan pembicaraan dengan Ottawa lebih Mike Hoffman Dan Montreal lebih Max Pacioretty, tetapi diyakini bahwa tim-tim tersebut adalah yang dimaksud Armstrong ketika dia mengatakan dia harus melepaskan dua prospek. Ini mungkin berarti berurusan dengan salah satu dari “Empat Besar” (Tag Thompson, Mendaki Kostin, Robert Thomas Dan Jordan Kyrou) atau Sammy Blais. Tim bertahan dan menambahkan lebih banyak aset dengan mengakuisisi prospek Erik Foley dan pilihan putaran pertama dari Winnipeg di perdagangan Stastny.
“Ada nama-nama yang berada pada batas waktu untuk merekrut pemain,” kata Armstrong. “Jika Anda melihat nama-nama itu… semua pemain itu masih berada di timnya saat ini. Jadi bukan berarti para pemain itu dipindahkan ke tim lain dan kami ketinggalan. Mungkin pasar akan kembali datang kepada pemain-pemain tertentu, namun kenyataannya pasar akan terbuka untuk sejumlah tim.”
The Blues tidak keberatan memindahkan salah satu prospek utama mereka jika kesepakatan yang tepat membuahkan hasil karena, seperti yang diingatkan Armstrong kepada semua orang baru-baru ini, tidak ada cukup tempat untuk enam penyerang muda untuk mengisi susunan pemain di masa mendatang.
“Apa yang kami bicarakan adalah persaingan antara orang-orang itu untuk mendapatkan satu atau dua tempat,” katanya. “Saya tidak memperkirakan daftar pemain tahun depan akan berisi sembilan atau 10 pemain berusia 21 tahun ke bawah. Saya rasa itu bukan resep bagi kita untuk mencapai tujuan yang kita tuju.”
Tidak seperti di masa lalu, ketika The Blues hampir mencapai batas maksimum dan terpaksa melakukan kesepakatan dolar demi dolar, mereka akan memiliki ruang batas yang signifikan di luar musim ini untuk menerima gaji dalam perdagangan atau terlibat dalam agen bebas. Bagan di bawah dari Capfriendly.com (kolom kanan) menggambarkan bahwa klub memiliki $12,370,833 yang tersedia, dan itu sebelum perkiraan lonjakan $4 juta di musim panas.
Namun, itu hanya mencakup 18 kontrak, dan The Blues memiliki tiga pemain yang dijadwalkan berstatus bebas agen tanpa batasan: Scottie Upshall, Carter Hutton, dan Kyle Brodziak. Upshall diperkirakan tidak akan kembali, Hutton mengatakan dia kemungkinan akan menguji agen bebas dan The Blues berencana mengadakan pembicaraan dengan Brodziak.
Brodziak yang berusia 33 tahun, yang memperoleh $950.000 musim lalu, mencetak 10 gol dan 33 poin, termasuk 13 poin (satu gol, 12 assist) dalam 19 pertandingan setelah menggantikan Stastny.
“Saya pikir (Brodziak) mengalami tahun yang hebat,” kata Armstrong. “Dia melakukan semua yang diminta Mike (Yeo). Mungkin seorang pemain kembali terdorong keluar dari zona nyamannya, karena kekuatan luar di luar kendalinya. Tapi saya pikir dia melakukan (pekerjaannya) dengan baik dan saya ingin melihat apa pendapatnya tentang bermain di masa depan dan di mana dia ingin bermain.”
Joel Edmundson, Robby Fabbri dan Jordan Schmaltz akan menjadi agen bebas terbatas. Edmundson, 24, akan menerima kenaikan gaji sebesar $1.050.000, mungkin sebesar $3 juta per gaji, namun hal itu masih harus dilihat.
“Ini tahun yang buruk untuk menjadi pemain bebas terbatas di tim yang tidak lolos ke babak playoff,” kata Armstrong. “Sulit untuk membenarkan kenaikan yang besar. Beberapa dari mereka akan mendapat kenaikan gaji yang besar dan mereka mungkin harus pergi ke arbitrase untuk mendapatkannya. (Tetapi) itu adalah proses yang sulit untuk pergi ke kepemilikan dan berkata, ‘Dengar, orang-orang ini perlu melipatgandakan uang mereka, kami baru saja melewatkan babak playoff.’ Mungkin kita bisa menemukan titik manis yang bisa kita lakukan. Ada beberapa pemain yang sangat saya hormati yang saya tangani musim panas ini dan saya ingin menunjukkan kepada mereka rasa hormat yang pantas mereka dapatkan.”
Fabbri, 22, tidak memiliki banyak pengaruh secara kontrak setelah absen pada musim 2017-18 karena cedera ACL keduanya dalam tujuh bulan, sehingga masa depannya dalam bahaya.
“Dia baik-baik saja,” kata Armstrong. “Saya tahu dia sedang melakukan pekerjaannya, tapi dia baru saja menjalani operasi ACL dan menjalani operasi ACL, jadi waktu yang akan menjawabnya. Dia memahami bahwa kariernya sedang dalam keseimbangan. Saya tidak ingin memberikan terlalu banyak tekanan padanya, tapi kami berharap dia menjadi bagian dari kelompok inti kami yang beranggotakan enam orang. Apakah dia bisa melakukannya atau tidak, saya tidak tahu.”
Setelah merekrut pemain mereka sendiri, The Blues akan mendapat sekitar $10 juta di bawah batas yang diproyeksikan. Belum diketahui apakah kepemilikan akan menghabiskan dana maksimal lagi musim depan, namun Armstrong mengatakan tim akan memiliki sumber daya yang dibutuhkan.
“Saya pikir kita bisa aktif di pasar, aktif dalam perdagangan, untuk pemain mana pun yang terikat kontrak di bursa transfer NHL, kata Amstrong. “Agen bebas adalah cara yang dapat membuat Anda lebih baik. Namun kenyataannya adalah kami adalah salah satu dari 31 (tim yang tertarik dengan agen bebas) dan mungkin satu dari delapan atau sembilan dengan ruang batas yang layak dan kelompok kepemilikan bersedia membelanjakannya. Mungkin ada 10 tim lagi yang memiliki cap space yang bagus tetapi tidak memiliki keinginan yang sama untuk bermain di cap space tersebut. Grup kepemilikan kami selama tujuh tahun telah menempatkan kami sebagai pemimpin. Kami adalah tim ukuran pasar menengah; kami bukan tim pasar kecil di NHL.
“Kami belum pernah mencapai tujuan kami di babak playoff, tapi kami tampil bagus di sini. Kami harus kembali ke performa tersebut dan kemudian kami harus terus mendorongnya. Tapi komitmen kepemilikan, komitmen bersaing dengan Penjaga New Yorkitu Sayap Merah Detroititu Daun Maple Toronto … kita membelanjakan uang yang sama dengan yang mereka belanjakan. Jadi saya bersemangat bekerja untuk kelompok kepemilikan yang tidak mengizinkan kami menggunakan ukuran pasar sebagai alasan untuk tidak bersaing. Ukuran pasar, sekali lagi, bukanlah jumlah orang di pasar Anda. Ini adalah jumlah uang yang dibelanjakan pemilik Anda hingga batasnya dan pemilik kami membelanjakannya secara maksimal.”
Namun setelah tenggat waktu perdagangan di mana The Blues secara sukarela mengambil langkah mundur, para penggemar kini ingin melihat Armstrong mengambil aset timnya dan membatasi ruang serta memajukan franchise tersebut. Dia punya keamanan, ya, tapi masih menganggapnya sebagai musim panas yang besar.
“Tugas saya adalah menatap masa depan, namun saya harus memahami masa lalu dan mengapa kita ada di sini saat ini,” kata Armstrong. “Itu ada di pundak saya, sejauh yang saya pahami. Ini adalah keputusan-keputusan yang saya buat yang menempatkan kita di sini, di tempat ini, hari ini dan saya mengambil kepemilikan atas keputusan-keputusan tersebut. Salah satu pesan yang kami sampaikan kepada para pemain – saya dan Mike – adalah bahwa kami dianggap sebagai tim elit oleh kompetisi kami. Saya pikir Anda telah mendapatkan hak itu dengan musim 100 poin selama enam atau tujuh musim. Kami tidak dianggap seperti itu sekarang. Ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan dan saya pergi dan ada pengemudi lain di atas sana, saya hanya punya harga diri untuk dilihat kembali. Saya ingin mengembalikan harga diri organisasi, saya ingin mengembalikan harga diri memakai Blue Note dan saya ingin berada di sini untuk meraih kesuksesan. Jadi ya, ini musim panas yang besar bagi saya.”
(Kredit foto utama: Andy Devlin/NHLI melalui Getty Images)